То есть сейчас я был только частью своего же разума? Что…

— Я дам тебе жизнь, Виктор. Но за это тебе придётся заплатить.

— Говори.

— Ты получишь своё новое тело назад и будешь перенесён на поверхность. Там тебя ждут твои люди. И они нуждаются в тебе как никогда, Виктор.

— Что с ними?!

— Они попали в плен к свите короля и скоро будут уничтожены.

— Чёрт! Я на всё согласен! Выпускай меня!

— Слушай внимательно, Виктор. Твоя плата следующая: ты должен оберегать чёрный цветок.

— Что это такое? Как я его найду? — в панике спрашивал я.

— В нужный момент он появится, и ты его узнаешь. Запомни: если он погибнет, так и не распустившись, твоя команда будет ликвидирована, а затем и девушка, которую ты зовёшь Ди, будет уничтожена. Прямо на месте в Неоновом городе в башне игрока под ником Харпер.

Меня ударили прямо в самое сердце!

Спорить с этим существом было бессмысленно. Я не имел права выбора. Опять.

— Я согласен!

— И помни Виктор, я наблюдаю за тобой. За всеми вами…

Свет начал постепенно гаснуть, и вскоре я уже мог убрать руку и наконец, увидеть, с кем разговаривал. Это было парящее в воздухе слабо святящееся ядро размером с яблоко, которое оборачивалось в лоскуты из материала наподобие фольги.

— Ступай и выполни свою функцию! — прогремел голос, после чего шар исчез.

Они сидели на коленях и держали руки за головой, в ужасе смотря на командира. Все, кроме тигров, которые были на мушке у нового владельца боевого костюма ганнера, и Вяча, позади которого стоял Кувалда.

Дуло автомата уткнулось в затылок командира:

— Вся наша жизнь — игра, — весёлым тоном сказал главарь, обходя вокруг Вяча, после чего, чуть ли не пританцовывая, направился к сидящим на земле людям. Видно было, что у Кувалды замечательное настроение в этот ужасный для команды вечер.

— Моко! Как же я рад тебя видеть, дорогая! — он остановился напротив девушки, и вдруг резко поднял её за волосы, из-за чего та вскрикнула от боли. Остальные только вздрогнули, а Вяч дёрнулся было к ней на помощь, но был остановлен наведённой на него пушкой экзоскелета.

— Не балуй, дядя, — прозвучало из динамиков.

— Девочка моя! — продолжил Кувалда. — Твоё предательство послужило мне на пользу. Теперь твои люди примкнули ко мне и будут работать на меня, — а потом добавил шёпотом. — В случае чего с их поддержкой я претендую на то, чтобы стать новым королём. Здорово, правда?

— Сожри тебя «Удильщик»! — плюнула она ему в лицо.

Кувалда широко улыбнулся и бросил её на землю, сказав своим головорезам:

— Как закончим с неудачниками, пустим девчонку по кругу. Наверное, все вы когда-то мечтали залезть в трусики Недоступной Моко?

Ирокезы воодушевлённо заржали и закивали, уставившись похотливыми взглядами на поникшую девушку.

— Ха-ха! Последняя девственница в городе! Легенда! Вот это удача! Но, ш-ш-ш! Сильно не шумите, люди мои. Чёрный монстр рядом! Хоть он и увлечён ковырянием погоста «Желторотиков», но вполне может явиться на шум и сюда.

— О! — внезапно воскликнул Кувалда, подбежав к Гюрену и по-свойски похлопал его по плечу. — Привет тебе, карате-пацан! Как твои дела?

— Пошёл ты!

Гюрен сразу же получил под дых за дерзость, после чего Кувалда продолжил:

— С тобой я бы позанимался отдельно. Будешь мне полезен в качестве боксёрской груши — связанный по рукам и ногам. Уж больно классно дерёшься, а я не люблю получать по морде от первого встречного. Ничего личного, парень!

Обход продолжился, и Кувалда остановился рядом с Янмей:

— Милая мордашка. Твоя тёлка? — обратился он к Гюрену, беспардонно теребя девушку за подбородок.

— Ублюдок, тебе не жить! — заорал Гюрен, но охранник ударил по затылку китайца прикладом, и тот сразу же замолк.

Девушка вдруг заплакала, а Кувалда лишь причмокнул с удовлетворением, бросив:

— Как же хорошо я разбираюсь в людях! Правда, парни?

— Да, босс! — хором ответили они.

Кувалда тем временем подошёл к Дрейку и только хмыкнул, остановившись взглядом на ирокезе на его голове, а потом и на отсутствующей руке.

— А мог бы стать одним из нас, — протянул он, разочарованно цокая языком, после чего пошёл к тиграм. — Вам, красавчики, конечно же место в клетке на радость людям. Жаль губить такую красоту, но на всё воля вашего командира.

Кувалда снова направил на Вяча автомат и серьёзно произнёс:

— Кто будет первым?

— Я расскажу всё, что знаю, — Вяч попытался начать диалог. — Ваш король был…

— Стоп! Ты не понял. Сейчас мы говорим о том, кто из твоей команды мечты станет решетом. О короле поговорим после.

— Но…

— Никаких но. Либо ты выбираешь одного, либо мы убиваем сразу всех.

После слов Кувалды защёлкали затворы, а Янмей вдруг зарыдала.

— Кто-нибудь, заткните ей рот! — приказал Кувалда, после чего китаянка получила крепкую пощечину от одного из ирокезов.

— Гады! — захрипел Гюрен, но тоже был удостоен пары ударов в челюсть.

Кувалда подошёл к Вячу и показал ему свою пятерню, начав медленно загибать пальцы, приговаривая:

— Пять…

— Прошу, мы можем договориться!

Вяч с ужасом ощущал отсутствие какого бы то ни было контроля ситуации. И военный опыт прошлого ничем не помогал ему, оказавшемуся под бременем невыносимого выбора.

— Четыре…

«Расслабился на гражданке. Потерял нюх…» — клял он себя.

— Три…

— Не делайте этого!

— Два…

Вяч резко схватил Кувалду за руку и не дал ему сомкнуть большой палец:

— Хватит насилия! Мы, правда, можем договориться!

Главарь ирокезов хищно улыбнулся, и сходу левым хуком пробил ему в челюсть. Отшатнувшись, Вяч схватился за лицо и в ужасе посмотрел на Кувалду.

— Ладно! — бросил тот, махнув рукой.

Ирокезы удивлённо уставились на главаря, а Вяч закивал и принялся говорить, то и дело сбиваясь:

— Всё, что произошло… Это ошибка! Мы… Хотим помочь! Вытащить вас отсюда!

— Бла-бла-бла! Ты снова втираешь мне какую-то дичь. Я всё понял — ты пока не созрел, командир. Но не грусти, я помогу тебе решиться!

Кувалда подошёл к одному из ирокезов, стерегущему оружие команды и с минуту смотрел на ножи, автоматы, ружья и пистолеты, выбирая. В какой-то момент он ахнул от удивления, и схватил биту Моко. Вальяжно подойдя к сидящим на земле людям и тиграм, он произнёс:

— Как же давно это было, чёрт возьми! Помню, в младших классах зашёл к родокам в комнату, а они смотрели сериал про зомбиапокалипсис. И там всё было так же как сейчас: пленники на коленях и мужик с битой, выбирающий себе жертву! Эта сцена тогда меня просто потрясла! И, наверное, после неё я стал немного психопатом, — сказал он, скривившись в ухмылке.

Если бы Кувалда знал, что Моко назвала эту биту именем Люсиль в честь оружия главаря банды отморозков Нигана в сериале «Ходячие мертвецы», то он бы просто сиял от счастья, уличив памятный момент. Но Моко сейчас была далеко отсюда, закрывшись в своей голове. Она часто так делала в страшные моменты своей жизни, оказавшись запертой с игроками в зоне. И на этот раз смогла отключиться от реальности, и не воспринимать через себя весь творящийся ужас.

— Так о чём это я? — сказал главарь банды, и вдруг со всего размаху ударил чёрного тигра по голове!

Ламберт охнул, его лапы подкосились, и уже после второго удара тигр рухнул на землю.

Тум!

Тум!

Тум!

Гюрен со слезами на глазах смотрел, как сминается череп тигра под шквалом ударов маньяка-убийцы. Крис сидел на задних лапах и тупо глядел перед собой, находясь в каком-то подобии транса. Янмей беззвучно рыдала, а Дрейк уставился тяжёлым взглядом на Вяча, который с раскрытым ртом наблюдал, как убивают его подчинённого.

Через минуту, когда от головы зверя остались только разбросанные в радиусе метра кровавые ошмётки, Кувалда закончил. Протерев пот со лба, он проговорил, пытаясь отдышаться: