— Верно, — сказал Крис. — Сейчас от нас требуется быть внимательными и стрелять по движущимся мишеням. Прямо как в тире.

— Окей, — сказал Вяч. — Тогда поехали.

Он нажал кнопку, и лифт унёс команду вниз. В этот раз время пути между этажами увеличилось — похоже нижний этаж комплекса имел большую высоту, но в закрытой кабине лифта они могли только гадать об этом. Разве что Крис видел карту, но не счёл необходимым отмечать эту деталь.

Двери распахнулись — коридор как и те, что были до локации с кислотой. Чистые пол и стены — мимо них проехал робот-пылесос, спрятавшись в ячейке в конце коридора. Длинные параллельные лампы на стенах горели ярко белым светом — это место было сверхстерильным, нежели верхние уровни, измазанные во враждебном биоматериале.

— Защитные турели прямо по курсу, — сказал Крис. И правда, были видны чуть выделяющиеся люки на белом потолке. — Продвигаемся медленно, и одновременно стреляем по ним.

— Хорошо, — сказал Вяч. — Выполнять.

Они двинулись вперёд, как вдруг завыла сирена, и весь коридор замелькал красным светом, а из рупора доносился механический голос, вещающий: «Внимание! Обнаружен незарегистрированный персонал. Системы активной защиты периметра активированы! Просьба освободить помещение в течение тридцати секунд. Неподчинение карается уничтожением!»

Команда и не думала отступать, поэтому люди Вяча шли дальше по коридору к заветной двери, скрывающей от них отдел робототехники.

С шумом приводов одновременно спустилось четыре турели и лазерными прицелами пронзили пришельцев.

— Огонь!

Системы активной защиты встретили безостановочный огонь из всех стволов группы. В течение десяти секунд от них остались только изрешечённые дымящиеся остовы. Никто из группы не пострадал.

Они подошли к двери, которая была заперта в связи с активно работающей системой защиты.

— Дальше что? — спросил Дрейк. — Ключ есть у кого?

— Неа, — ответил Гюрен. — Вероятно, гомункул мог открыть её…

— Что нам делать? — спросила Янмей, но солдат лишь пожал плечами.

— Зашибись! — сплюнул ганнер. — Мы снова в жопе!

— Погодите, — сказал Вяч, встав рядом с панелью у двери. Он достал из кармана дешифратор, в точности такой же, что был у Виктора. И совсем не знал, что с ним делать…

— Шеф, — сказал Ламберт. — С этой штукой только Виктор может управиться.

Внезапно всех в коридоре оглушил высокочастотный звук, и рядом с лифтом, на котором они спустились, соединяя горизонтальные линии освещения, появилась белая линия лазера.

— Твою мать! — крикнула Моко. — Лазер!

Линия начала быстро приближаться, а люди Вяча рисковали быть разрезанными пополам.

— Стреляйте по этим параллельным лампам! — закричал Ламберт.

Каждый целился в то место, где проходил луч, но тот всё никак не пропадал. Лазерная лампа чернела за лучом, высеклись искры от сотен пуль.

Вяч понял, что нужно делать, и расстрелял лампы слева и справа от группы, и когда лучевое лезвие подступило совсем близко, но вмиг исчезло, не добравшись до команды.

— О, шеф, ты нас спас! — завопил восторженный Ламберт, бросаясь обниматься с Вячем. Огромный тигр чуть не задавил командира в порыве чувств.

— Ламберт, отвали! — смеясь, ответил Вяч.

— Отлично. Мы живы, но дверь всё ещё заперта, — заметил Дрейк. — Так что…

В этот момент та самая дверь открылась, и они увидели моба в виде отвратительного паука без двух ножек размером с человека. Монстр дико завопил, готовясь атаковать, и был сразу же сражён одновременным выстрелом из пяти стволов.

— Класс! — засмеялся Дрейк. — На ловца и зверь бежит.

Наконец-то они добрались до лабораторий робототехники. Заводы работали, автоматы трудились, собирая разные приборы. Стоял гул и грохот. Где-то здесь, если повезёт, должен находиться Виктор Ныряев. И многие из команды Вяча надеялись увидеть его живым.

Кроме одного…

Когда ты мёртв, тебе всё равно — страдают только живые, бывшие тебе знакомыми, родственниками, друзьями и родителями. То же самое происходит, когда ты глупец. (вольная интерпретация интернет-мема*)

Я чувствовал себя таким — и мёртвым и глупым, понадеявшись на свои наработки, спасавшие меня раньше при жизни. Не учтя того, что находился буквально в тылу врага, где каждая часть отлаженного механизма игрозоны пыталась меня убить. А если точнее — уже убило…

Но, будучи в этой темноте без физического тела, я всё же мыслил, а значит существовал. Было непонятно, сколько продлится это состояние, и когда же я встречусь с богом или же просто отключусь, канув в вечность.

В чём плюс такого состояния — отсутствие эмоций, так как нет ни тела, ни химии в нём, отвечающей за них. Я размышлял обо всём и в то же время ни о чём, ведь ничего больше не имело значения. Когда ты мёртв, тебе всё равно…

Но что-то в этой непроглядной темноте меня вдруг заинтересовало. Поэтому устремив свою мысль вдаль, я принялся догонять ускользающее нечто, мигающее словно маяк на периферии зрения. Как фантом от включенной лампочки, на которой остановил взгляд, а потом видишь его перед собой, но никак не можешь догнать взглядом. А он всё плывёт рядом, имея неясные смутные очертания, и постепенно через некоторое время исчезает.

Я гнался за этим нечто, что выделялось на общем фоне тьмы, и смутно ощущал, что если не догоню его, то потеряю что-то очень важное. Может быть даже жизнь.

Как профессиональный охотник с верным ружьём — разумом, я устремился, наконец, туда, где через секунду должен был оказаться фантом…

Победа!

Прямо передо мной активно мигал пиксель, который то становился чёрным, то менял цвет на тон светлее.

Неужели я всё ещё в игре?

Этот баг, недоработка, расставляли всё по своим местам — рано ещё Виктору Ныряеву на покой. Рано!

Буравя битый писксель взглядом несуществующих глаз, я вдруг осознал, что моё сознание удлиняется в его сторону и утонщается, будто я становился конусом. При этом вокруг всё вибрировало и шумело, как будто я был на машиностроительном заводе…

Бзззз! То ли назойливый будильник звенел где-то рядом, то ли шуруповёрт…

Я вдруг очнулся от зудящей боли в области шеи. Было бы неплохо размять одеревеневшие мышцы рукой, но она почему-то не двигалась. Передо мной мельтешили механизмы, пахло сваркой и машинным маслом.

Беглый осмотр показал, что…

Сначала я не поверил своим глазам. Такого не может быть в принципе, но…

НЕТ!

Господи Боже!!!

Моя голова!

Прикручена!

К МЕТАЛЛИЧЕСКОМУ СКЕЛЕТУ!!!

Хотелось кричать от ужаса, но вместо этого я только успел пригнуться — в опасной близости пронеслась роботизированная рука.

Автоматические манипуляторы с перезвоном сервоприводов прибивали к моему новому кибернетическому телу модули брони и оружия: шестиствольный миниган к правой руке, и плазмо пушку к левой.

— Ёб… пи…!!! — заорал я, но внезапно на голову что-то надели, тем самым заставив заткнуться. Похоже, это был стальной шлем, который в данный момент прикручивался гайковёртами. Воцарившаяся тьма была развеяна активацией одного из доступных видеорежимов, и я смог рассмотреть себя в сетке жизнеобеспечения: вылитый терминатор со шлемом-черепом на голове!

Я стал киборгом!!!

Не успев осмыслить всё происходящее, я услышал сначала голоса, а потом и увидел, как в лабораторию ворвались мои товарищи! Как же я был рад их увидеть!

— А вот и тело для гомункула… — начала Моко, но вдруг осеклась. Её глаза округлились, а перевязанная рука указала в мою сторону. — Этого не может быть! Он шевелится!

— Это новый босс! — констатировал Вяч, щёлкая затвором автомата.

Я принялся объяснять, что на самом деле это я, а не моб. Но шлем, похоже, не был оборудован системой голосового общения — меня никто не услышал!

Стволы минигана вдруг с визгом начали вращаться, а плазмо пушка заревела, набирая заряд! Я с ужасом осознал, что не контролирую системы огня!