— Нас поймала охрана и закрыла в изоляторе. Потом всё это началось повсеместно… Ви, ты слушаешь?

Я завороженно наблюдал, как рушится тюрьма: сначала со стен сошли фальшь панели, потом штукатурка и кирпичи. За ними был кромешный мрак. От Вяча и Смолина остались только скелеты — символично, когда смерть хватает тебя за горло и смотрит прямо в глаза.

Меня оглушал вездесущий звук наподобие шороха падающих листьев.

Интерфейс с встревоженным лицом Ди начал меркнуть.

— Ты пропадаешь! Виктор! И что у тебя с лицом?

Я посмотрел на свои руки — с них сползала кожа. Не стоило показывать это Диане, поэтому я повернулся к экрану спиной.

— Я проиграл, Ди…

— Что?

— Ты выберешься, я верю в это.

— Виктор!

— Я буду с тобой всегда…

Темнота почти укрыла меня с головой, а от нарастающего звука заложило уши.

— Прощай…

Одним часом ранее

Минус второй этаж

— Виктор! — закричала Моко, когда хакера внезапно утащило гигантское щупальце, скрывшись с парнем в дыре метрового диаметра на противоположной стене в конце коридора.

Она не успела сделать даже одного шага, как в лифт гурьбой ворвались мутанты. Верная подруга Люсиль в руках девушки размалывала головы монстров вдребезги — бита была окаймлена двумя металлическими кольцами с шипами.

Тигры тоже не остались в стороне, мощными ударами раскидывая мобов в разные стороны, и пробивая загнанным в угол людям проход в коридор, где из каждой двери как по заказу выползали новые твари.

«Шестьдесят пятый уровень» — автоматически отметил Вяч, разрубая надвое взбесившегося монстра гуманоидного типа с щупальцами со спины. На самом деле особого труда убивать мутантов не было, но складывалось ощущение, что их как будто кто-то специально отправлял организованными группами на его отряд.

Гюрен с Янмей уже прорывались к середине коридора. Солдат в бешенстве рубил мобов и кричал:

— Виктор, брат! Держись! Мы тебя вытащим! Потерпи немного!

Вяч не разделял его оптимизма, и был почти уверен, что парню крышка. Когда они уничтожили всех монстров на этаже и уже были возле дыры, командир отряда мысленно попрощался с Виктором Ныряевым — в лучах фонарей на глубине пяти метров лежала окровавленная нога…

— Ещё одного инвалида в полку прибыло… — мрачно подытожил Дрейк.

— Нам надо его спасти! — выпалила Моко, обращаясь к Вячу. — Без его способностей мы не протянем!

— И что вы мне предлагаете, девушка? Полезть туда? Или сами хотите вызваться? — спросил Вяч с раздражением.

— Если надо, полезу. Он мне жизнь спас! — сказав это, она посмотрела на Гюрена, и сразу добавила. — Китаец тоже помог.

— Исключено, — категорично ответил Вяч. — Я не могу рисковать своими людьми.

Моко всплеснула руками и громко выругалась:

— Бл…! Хорошо, что я не ваш человек, — бросила она, и сходу прыгнула в дыру.

— Стой! — только и успел сказать Вяч, наблюдая за её удаляющимися розовыми ягодицами в тоннеле.

К Вячу обратился Ламберт в шкуре чёрного тигра:

— Мы можем спасти Виктора.

— Каким образом?

— Нужно пройти все этажи за максимально короткий срок. Щупальце ползёт по тоннелю мимо другой части комплекса, которая тоже имеет выход к лаборатории робототехники. Виктор, если ещё жив, может пройти той дорогой. Но на его пути встретится много хайлевелов. Нам надо добраться туда раньше него, чтобы оказать поддержку.

— Хреновая затея, если честно, — произнёс ганнер, обыскивая трупы мобов. — Пробиваясь в спешке можем получить новых раненых. Я против.

Дрейк извлёк помповое ружьё из тела мутанта, и по-голливудски перезарядил цевьё одной рукой.

— От центра зоны нас отделяют ещё две большие локации. Если всё будет так же, то без Виктора нам будет вдвойне сложнее, — заметил белый тигр Крис.

— Будем голосовать? — подала голос до поры молчавшая Янмей. — Я не хочу бросать Ныряева.

Гюрен кивнул — он тоже был многим обязан этому русскому.

— Никаких голосований, пока я здесь командир. Дрейк прав — идти напролом рискованно. Я не буду подвергать опасности весь отряд из-за одного человека. И это не обсуждается.

Все понимали, что Вяч был прав, но решиться бросить боевого товарища было очень нелегко.

Внезапно тишину нарушил звук закрывания дверей лифта. Все обернулись назад и увидели, как коротышка Локи с колбой в обнимку машет им рукой. Благодаря тому, что этаж оказался зачищен, карантин был снят и Крысиный король получил возможность спуститься на минус третий этаж.

— Идиот, — только и сказал Дрейк, направившись к лифту. — Сдохнет через пару секунд.

— Кто сдохнет? — удивилась Моко, вылезая из дыры с ногой хакера в руках. Внутри она поняла, что не сможет помочь парню в таком узком пространстве. Скорее всего, просто погибнет сама, поэтому решила вернуться обратно.

Все с удивлением уставились на неё, и только Вяч ответил:

— Твой король сбежал на нижний уровень.

Девушка с фиолетовым ирокезом смачно сплюнула:

— Придурок. Туда ему и дорога.

— Пакет нужен? — спросил Дрейк, косясь на ужасающий трофей Моко, который она вытащила из тоннеля.

— Не откажусь.

— Чёрт… — зашептал Крис, рассматривая окровавленную плоть на кости оторванной ноги. — Эх, Виктор-Виктор…

— Всё будет хорошо. Он справится, — подбодрил Ламберт, не понаслышке знающий всё то, на что способен хакер. — Вот найдём его и вернём ногу на место. Только одну аптечку сохраните для Вити.

Моко кивнула, положив ногу в пластиковый пакет, который ганнер раздобыл неизвестно откуда. По-видимому, это был специальный пакет для хранения биологических образцов — на нём был нарисован знак биологической опасности.

— Итак, на очереди минус третий этаж. Я смотрю, Дрейк нашёл огнестрел. Ребята и девчата, просьба всем вооружиться. Осмотрите трупы. Собираемся через две минуты у лифта.

Отряд принялся монотонно перебирать куски плоти в поисках оружия. Ганнер тем временем подошёл к Моко и почти силком вручил ей дробовик.

— Зачем? — удивилась девушка, пытаясь удержать в руках одновременно и биту, и пакет и ружьё.

— От тебя больше толку, чем от однорукого меня. Давай я понесу пакет, а ты ружьё — будешь более эффективна в бою с этой малышкой под мышкой, — предложил он с хитрецой в глазах.

Девушка не поняла, в чём подвох, но согласилась.

— Окей. Сам отдашь Виктору.

— Всенепременно!

Получив желаемое, ганнер поспешил к лифту. Девушке показалось, что он был осчастливлен этим фактом.

Вскоре все были на месте и неплохо вооружены: Гюрен с Янмей держали в руках автоматические винтовки с подствольными дробовиками, Вяч заряжал два пистолета внушительных размеров. Лишь только тигры остались при своих когтях и зубах.

— Все готовы? — спросил Вяч.

— Да! — хором ответила команда.

— Никакого геройства. Как и условились, впереди идут Гюрен и Янмей, а с флангов их прикрывают тигры. Мы с Моко добиваем полудохлых мобов после них.

— А я буду охранять лифт, — произнёс ганнер.

Вяч кивнул и решительно нажал кнопку вызова. Лифт в шахте загудел и начал медленно подниматься. Наконец двери разошлись в стороны, и от того, что было внутри, многих в группе Вяча чуть не стошнило.

На полу лежали растерзанные останки Крысиного короля, сдобренные крошевом стекла из разбитой колбы. Рядом валялся гомункул и вяло трепыхался — видимо, без раствора существовать он не мог.

— Зачем он это сделал? — прикрывая рот и мучаясь тошнотой, спросила Янмей.

Моко вспомнила, как странно вёл себя этот моб, когда они впервые его встретили. Он говорил не по сценарию, как будто обладал разумом. И это пугало её до чёртиков.

— Этого мы никогда не узнаем, — сказал Вяч. — Нужно вынести его из лифта. Помогите мне.

Командир с Гюреном принялись перетаскивать куски короля Локи, в то время как Моко смотрела на пакет в руках Дрейка. Она очень надеялась, что сможет спасти Виктора.