У Возвращенца нет отца, показывает он. У Неба нет сына.

Я понимаю, что он имеет в виду, о чем он просит…

И видит мою нерешительность…

Ведь если я его потеряю, как однажды потерял свою любовь…

Такое будущее тоже возможно, — тепло показывает Небо. — Но есть и другие. Он поднимает голову. Одно из них наступает прямо сейчас.

Источник ведет их за собой: счастье и воодушевление про-кладывают ему путь и приветствуют нас, когда он появляется из-за кромки холма. Человек Бездны — «Брэдли» на их языке — идет вторым, его голос куда громче и грубее по сравнению с Источником.

И наконец — она. Любовь Ножа.

Виола.

Ее конь одолевает последнее препятствие, оставляя четкие следы на выпавшем льду. Она выглядит гораздо лучше, чем раньше, будто бы совсем выздоровела, и на миг я спрашиваю себя, уж не нашла ли Бездна лекарство от клейма. Моя рука до сих пор ноет и горит под железной лентой…

Но прежде чем я успеваю спросить, прежде чем Небо успевает толком их приветствовать, над долиной разносится громкий хлопок, слегка приглушенный белым покрывалом.

Этот хлопок ни с чем не перепутать.

Любовь Ножа резко оборачивается в седле:

? Это что, выстрел?!

Голос Источника и человека сразу омрачается.

Голос Неба тоже.

Быть может, это пустяк, — показывает он.

? На этой планете выстрелы пустячными не бывают! — отрезает человек Бездны.

Источник поворачивается к Небу.

Твои глаза видят? Ты видишь, что там происходит?

— Как это понимать? — вопрошает человек. — Что он может там увидеть?

Подождите, — показывает Небо.

Любовь Ножа выхватывает из кармана маленькую коробочку.

— Тодд? — кричит она в нее. — Тодд, где ты?

Тишина.

А в следующий миг раздается знакомый звук…

— Корабль! — вскрикивает человек Бездны и разворачивает свою лошадь. В небо над долиной поднимается воздушное судно…

? Тодд! — все кричит любовь Ножа в коробочку…

И снова нет ответа.

Что происходит? — властно показывает Небо. Мы думали, пилот корабля убит…

— Так и есть, — отвечает Брэдли. — Я — единственный человек на этой планете, кто умеет им управлять…

Однако судно неповоротливо поднимается в воздух над главной площадью…

А потом устремляется в нашу сторону…

Все быстрей и быстрей…

? Тодд! — в панике твердит любовь Ножа. ? Ответь мне!

Прентисс, — показывает Источник Небу. ? Это может быть только он.

— Но как?! — вопрошает человек Бездны.

Неважно как, — отвечает Источник. — Если это мэр…

То нам надо бежать, — заканчивает за него Небо, а потом поворачивается к Земле и отдает мгновенный приказ: бежать, бежать, БЕЖАТЬ…

Тут со стороны судна — оно уже почти над нами — раздается свист, и это заставляет нас поднять головы…

Судно выстрелило из своего самого мощного орудия…

Выстрелило по нам.

КОНЕЦ НОВОГО СВЕТА ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА

[Тодд]

? Очнись, Тодд, — говорит голос мэра по системе внутренней связи. — Нельзя такое пропускать.

Я со стоном перекатываюсь на бок…

И врезаюсь в труп Ивана, от которого по полу растекаются струйки крови: корабль качается из стороны в сторону.

А потом он вздрагивает…

Я в панике бросаю взгляд на мониторы. Мы уже в воздухе. Мы взлетели, черт побери!…

? Что ты творишь?! — ору я…

На одном из экранов появляется лицо мэра.

— Неплохо я навострился, правда? — спрашивает он.

? Как?! — Я с трудом поднимаюсь на ноги. — Кто тебя научил…

? Обмен знаниями, Тодд, — отвечает мэр, и я вижу, как он дергает несколько ручек управления. — Ты что, совсем меня не слушал? Стоит подсоединиться к голосу, как ты узнаешь все, что ему известно.

— Брэдли… — доходит до меня. — Ты залез к нему в голову и узнал, как управлять кораблем!

— Именно. Это не составило почти никакого труда. Один раз усвоишь метод — и можно выучить что угодно.

— Опусти корабль! — кричу я. — Немедленно…

— Или что, Тодд? — с фирменной улыбкой спрашивает мэр. — Ты сделал свой выбор. Весьма недвусмысленный выбор.

— Да при чем тут выбор?! — кричу я. — Бен — мой отец, и другого у меня никогда не было…

Как только эти слова срываются с моих губ, я понимаю, что совершил ошибку: глаза мэра чернеют — никогда не видел их такими темными, — а голос… такое чувство, что ему в голову проникло черное небо и теперь выходит изо рта.

— Я тоже был тебе отцом, — говорит он. — Я воспитывал тебя и учил. Если бы не я, ты был бы сейчас другим человеком, Тодд Хьюитт.

— Я не хотел тебя обидеть! — выпаливаю я. — Я вапще никого не хотел обидеть…

— Намерения ничего не значат. Лишь поступки ›ме- ют значение. Как, например, этот… — Он нажимает синюю кнопку. — А теперь смотри!

— Нет!

— Любуйся: это коней, Нового света!

И на экранах…

На экранах видно, как из корабля вылетают два наряда…

Они устремляются прямо к вершине холма…

Туда, где она…

— Виола! — ору я. — ВИОЛА!!!

[Виола]

Бежать некуда. Нет спасения от огромных ракет, что летят к нам на огромной скорости и оставляют в снежной пелене полоски пара…

«Тодд», ? успеваю подумать я…

А потом они врезаются в землю, Шум спэклов вопит от ужаса, в воздух поднимаются обломки и комья земли…

И…

И…

Мы все еще живы.

Никаких ударных волн, никаких разрушений, мы по-прежнему стоим на ногах…

Что случилось? — спрашивает Бен, когда мы все поднимаем головы.

В русле реки образовался небольшой кратер, из которого поднимается дым, но…

— Они не взорвались, — отвечаю я.

— В самом деле. — Брэдли показывает пальцем на склон холма: там. среди вырванных с корнем кустов, лежит разломанная оболочка второй ракеты.

Разломанная от столкновения с землей, а не от взрыва.

? Такого не может быть, — говорю я. — Не могли же обе ракеты оказаться неисправными! — Я поворачиваюсь к Брэдли, грудь распирает от восторга. — Ты обезвредил боеголовки!

? Не я. — Он оглядывается на зависший в небе корабль. Мэр наверняка удивлен не меньше нашего. — Симона. — Брэдли переводит взгляд на меня. — Из-за моего Шума мы с ней почти не разговаривали, и я думал, что, она души не чает в госпоже Койл. но… Видимо, она поняла, чем все может закончиться. — Его Шум содрогается. ? Она нас спасла.

Небо и 1017-й тоже смотрят на корабль, их потрясение слышно издалека.

Другого оружия на корабле нет? — спрашивает Бен.

Я перевожу взгляд на корабль: он уже разворачивается…

И тут я вспоминаю про кассетные снаряды.

[Тодд]

— Что за ЧЕРТ?! — рычит мэр…

Но я не свожу глаз с экранов…

Ракеты не разорвались!

Они просто врезались в землю, а одна всего лишь подняла в воздух огромный булыжник…

— Тодд! — кричит мэр в камеру. — Что ты об этом знаешь?!

— Ты чуть не убил ВИОЛУ! — ору я в ответ. — Твоя жизнь ни черта не стоит, слышишь?! НИ ЧЕРТА!

Он только рычит в ответ, а я бросаюсь к двери в палату — конечно, она заперта. Тут пол подо мной вздрагивает: корабль устремляется вперед. Скользя по лужам крови, я падаю на койки, но не свожу глаз с экранов и пытаюсь увидеть ее внизу, на холме…

Одной рукой я лихорадочно бью себя по карманам, чтобы нащупать комм, но мэр, конечно, его забрал…

А потом меня осеняет: Симона ведь как-то связывалась с нами, верно?!… И если сюда можно передавать сообщения из рубки, то и отсюдова тоже можно…

Снова раздается этот жуткий свист…

На экранах видно, что к вершине холма устремляете еще два снаряда, на сей раз малой дальности… Оба врезаются в толпу бегущих спэклов…

Но опять — ни единого взрыва…

? Что ж, прекрасно, — говорит мэр каменным голосом, который может значить только одно: он очень зол.