Укрывшись войлоком, я закрыл глаза и провалился в сон.

Проснулся я от крика, который мог бы поднять мертвеца из могилы и заставить его жалобно попросить о тишине.

– Ярый! Ярый, мать твою за ногу! Это что за непотребство⁈ Встал быстро, пока я тебя палкой не огрел!

Голос Древомира гремел по дому с такой мощью, что куры за окном переполошились и подняли истеричное кудахтанье. Я разлепил глаза и свесил голову с печки, пытаясь сообразить, который час и почему мастер орёт так, будто в дом забрался медведь. Судя по тусклому серому свету за окном, было раннее утро, часов шесть, может, семь.

– Ты что тут насадил, оболтус проклятый⁈ – Древомир стоял посреди кухни и тыкал палкой в потолок. – Твой цветочек половину дома оплёл, того и гляди крышу проломит!

Я перевёл взгляд на дубок и убедился, что он не изменился со вчерашней ночи. Ствол с палец толщиной, белёсая кора, десятка два листьев, упирающихся в потолочную балку. Очевидно этот росток пока не представлял никакой угрозы.

– Мастер, дубок такой же, как вчера, – зевнув возразил я, спускаясь с печки и подходя ближе. – Посмотрите, ни одна ветка не выросла за пределы бочки. Ну, кроме тех, что к потолку потянулись. Всё впорядке.

Древомир замолчал, уставился на саженец с подозрением матёрого следователя, допрашивающего рецидивиста, и медленно обошёл кадушку кругом. Слушая его возмущения, я заметил кое‑что странное.

Древомир стоял прямо. Не сгорбленный, не перекошенный, не навалившийся на трость всем весом, как делал последние месяцы. Стоял ровно, как столб линии электропередач, и свою вечную опору держал в руке просто так, по привычке, не нуждаясь в ней.

– Мастер, – я разглядывал его со всё возрастающим интересом. – А чего вы такой бодрый? Скачете по дому, как горный козёл. Самочувствие улучшилось?

Древомир осёкся на полуслове и замер. Медленно опустил взгляд на свои ноги, потом на трость в правой руке, и выражение его лица сменилось с раздражённого на озадаченное, а затем на откровенно растерянное.

Он переступил с ноги на ногу, присел, выпрямился, повернулся корпусом влево, потом вправо. Каждое движение давалось ему без малейшего усилия, без обычного кряхтения и хруста в позвонках.

– А ведь и правда, – выдохнул Древомир. – Впервые за пару лет спина перестала болеть. Совсем перестала. И колени не ноют, и поясница не стреляет. Я, когда по кухне бегал, даже не заметил.

Он крутанул палкой в воздухе, подбросил её и ловко поймал, а после улыбнулся с таким юношеским задором, что лет двадцать скинул с лица одной этой улыбкой.

Но через пару секунд задор сменился настороженностью, а настороженность страхом. Древомир побледнел, нащупал позади себя лавку и медленно опустился на неё, прижав трость к груди обеими руками.

– Подожди, – голос его сел до хрипа, а глаза забегали по кухне, как у загнанного зверя. – Говорят, перед смертью все болячки проходят. Старики рассказывали, мол, человек перед кончиной вдруг встаёт с постели, ходит, улыбается, а на утро его находят холодным. – Он сглотнул и посмотрел на меня. – Неужто помирать скоро?

Я не выдержал и расхохотался. Смех вырвался сам по себе, громкий и раскатистый, от которого Древомир дёрнулся, а куры за окном снова переполошились. Я смеялся так, что слёзы выступили на глазах, а живот свело судорогой.

– Мастер, вы не помираете, а скорее наоборот. – выдавил я сквозь смех, утирая глаза рукавом. – Этот дубовый росток мне леший подарил, в священной роще. Это такой же дуб, как те белые деревья, что стоят кольцом вокруг алтарного камня. Помните, я вам рассказывал? Видать, он вам и самочувствие поправил.

Я кивнул в сторону деревца.

– Говорят такие подарки питают живительной силой всё живое в радиусе пяти метров. А ваша спальня через стенку, метрах в трёх отсюда. Вот и получается, что вы всю ночь в этой силе купались, а она вам и спину залатала, и суставы подлечила.

Древомир уставился на дубок с таким выражением, с каким инженер‑мостостроитель смотрит на мост, простоявший сто лет без ремонта и не потерявший ни одного болта. Мастер медленно поднялся с лавки, подошёл к бочке и протянул руку, коснувшись пальцами белёсой коры. Постоял так секунд двадцать, а потом спросил:

– И кто ж так говорит то?

Вот старый чёрт. Решил поймать меня на вранье. Ну да, никто так не говорит кроме системы, но про неё я пожалуй умолчу.

– Люди говорят. А если конкретнее, то Пелагея.

Если честно, обожаю ведьму. Она неразговорчива и нелюдима. На неё можно все мистические шишки валить и это будет считаться достаточным объяснением.

– Люди, – прошептал мастер, убирая руку. – Ишь ты…

Он отвернулся от саженца, прошёл через кухню к печке и облокотился на неё, уставившись в пустоту.

– Ты Ярый, такой же, как твоя мать, – Древомир говорил негромко, и голос его звучал с непривычной мягкостью. – Не в смысле дурак, а в том смысле что она тоже любила отчебучить что‑нибудь, в хорошем смысле. Притащит в дом невесть что, натворит дел, все вокруг за голову хватаются, а потом оказывается, что из её выходки вышло что‑то хорошее.

Он замолчал и продолжал смотреть в пустоту, а по его губам скользнула мимолётная тёплая улыбка, совершенно несвойственная старому ворчуну. Я слушал и чувствовал, как внутри нарастает ощущение, которое не давало мне покоя с первых дней в этом мире.

Каждый раз, когда Древомир вспоминал мать Ярика, голос его менялся. Исчезала грубость, исчезало ворчание, исчезал тот панцирь из колючек и ежедневных оскорблений, за которым старик прятался. И оставался человек, говоривший о женщине с теплотой, какой между чужими людьми попросту не бывает.

За обе свои жизни, за шестьдесят восемь лет в прежнем мире и месяц в этом, я видел достаточно людей, чтобы отличить вежливое уважение от чего‑то большего. Мастер вспоминает мать Ярика не как бывшую знакомую, не как соседку и не как дочь приятеля. Он вспоминает её, как вспоминают кого‑то по‑настоящему близкого, кого‑то, чья потеря оставила незаживающую рану.

– Мастер, а вы случайно не мой кровный родственник? – Спросил я напрямик.

Тишина, повисшая после моих слов, была настолько густой, что я услышал, как в печке щёлкнул остывающий уголёк. Древомир дёрнулся так, будто ему всадили шило в мягкое место. Выпрямился, развернулся ко мне и побагровел с такой скоростью, что лицо его за пару секунд приобрело цвет свежеобожжённого кирпича.

– Чего⁈ – рявкнул он, и палка в его руке взлетела вверх, указывая на меня, как обвинительный перст прокурора. – Какой ещё родственник⁈ Ты белены объелся⁈ Совсем мозги пропил, юродивый! Несёшь чушь несусветную с утра пораньше!

– Мастер, ну я же не слепой, – спокойно возразил я, не отступая ни на шаг, хотя трость подрагивала в паре сантиметров от моего носа. – Как бы вы ни отрицали, но я же вижу что моя мать вам вовсе не чужая, как и я. Иначе зачем бы вы стали со мной возиться? Любой другой мастер давно вышвырнул бы алкоголика‑подмастерья на улицу и нашёл бы работника получше. А вы терпели меня годами, кормили, учили, подзатыльниками воспитывали. Это не поведение работодателя, это поведение…

– Захлопнись! Идиот! – перебил Древомир, и голос его сорвался на хрип. – Ничего подобного! Я тебя держал, потому что только алкаш станет за гроши работать! А она… Она просто была хорошим человеком и попросила меня за тобой присмотреть перед тем, как…

Он осёкся и отвернулся к окну, стиснув трость так, что побелели костяшки пальцев. Древомир молчал, буравя взглядом мутное стекло, и плечи его поднялись, как поднимаются плечи у человека, изо всех сил удерживающего тяжесть, которая рано или поздно его раздавит.

Я не стал дожимать. На стройке я научился чувствовать момент, когда нужно остановиться, чтобы окончательно не испортить отношения. Мастер и так сказал больше, чем собирался, и каждое лишнее слово с моей стороны только загонит его обратно в панцирь, из которого он на мгновение высунулся.

Древомир постоял у окна ещё с полминуты, потом шумно выдохнул, расправил плечи и повернулся ко мне с обычным сварливым выражением лица: