Ядро я разглядел не сразу. Оно располагалось глубоко внутри загустевшей массы, ближе к нижнему краю, и светилось настолько слабо, что в первые секунды я принял этот отблеск за отражение снега на поверхности тела. Но нет, это было именно ядро, тусклый мутно‑зелёный камешек размером с лесной орех, едва мерцавший в глубине застывшего студня.

Существо впало в анабиоз, и Древомир предупреждал, что слизни впадают в спячку по зиме, так что вот он, наглядный пример. Слизень забился в нору под корнями вывернутой ели, свернулся в комок и уснул.

– А что если…? – Прошептал я и аккуратно положил руку на слизня.

Кислотные свойства слизня пропали, кожу ничто не разъедало и более того, он был довольно мягким на ощупь. Вот если бы кислотные свойства полностью убрать, то из таких тварей можно было бы сделать отличный водяной матрас или хотя бы отличную подушку. Эх, мечты, мечты…

А ещё я ощутил поток живы идущий из ядра. Забавно, но он вытекал вовне и разделялся на пять тонких нитей уходящих в разные стороны.

– Ты отдаёшь энергию или это ментальная связь с сородичами? – Тихо спросил я и выбрался наружу.

Сосредоточившись я пошел по одной из нитей, которую до сих пор ощущал и даже видел её смутные очертания растворённые в воздухе. Пришлось идти через бурелом, утопать в снегу по колено, но наконец я нашел то что искал. Нить уходила в лисью нору припорошенную снегом. Встав на колени, я не раздумывая запустил туда руку и смог лишь кончиками пальцев дотронуться до хозяина норы.

Ещё один слизень погруженный в анабиоз прятался от мороза. Занятно то что и от него шли тонкие нити живы ведущие чёрт знает куда.

– Вот как. Выходит вы общаетесь по ментальной связи. А я то думал как так вышло что вы в лесу синхронно атаковали меня со всех сторон. – Улыбнулся я своему собственному открытию.

Это резко меняет дело. Теперь я смогу раздобыть столько слизней сколько нам будет нужно. И тогда мы сможем в сутки хоть по сотне столов заливать. Но это всё потом. Сейчас нужно заняться строительством.

Я запомнил ориентиры двух спящих слизней, поднялся отряхнув колени от налипшего снега и зашагал к деревне.

Обратный путь занял часа полтора. И к моменту, когда я выбрался из ельника и увидел на холме силуэт деревенского частокола, солнце уже село за горизонт, а небо потемнело. Снег прекратился, но мороз усилился, и каждый выдох повисал в воздухе плотным белым облачком, медленно рассеивавшимся в неподвижном ледяном воздухе.

Поднимаясь по склону к воротам, я мысленно составлял список дел на ближайшие дни. Первым делом уговорить Петруху помочь с расчисткой площадки на поляне. Хотя чего его уговаривать? Лопату в зубы и погнал.

Потом договориться с Ермолаем о поставке бруса для каркаса зданий. Перевезти пресс из мастерской Древомира и наладить конвейер заново. Выследить слизней и собрать их словно подснежники и готово. Можно работать. Плёвое дело однако. Настолько плёвое что займёт чёрт знает сколько времени…

Стражники на вышках молча пропустили меня через ворота, проводив угрюмыми взглядами. Деревня спала, только в окне Древомировой кухни мерцал тёплый огонёк лучины.

Я поднялся на крыльцо, стряхнул снег с сапог и толкнул дверь. Из тёплого нутра дома пахнуло печным жаром, кашей и еловым отваром. В углу у печки тихо светился молочным сиянием дубовый росток, наполняя избу живительной силой, от которой даже мышцы лица расслабились, и я поймал себя на том, что улыбаюсь.

– Долго шлялся, – буркнул Древомир из‑за стола. – Каша остыла. Разогревать не стану.

– Я так голоден что и холодную умну за милую душу, – я сбросил тулуп Древомира и плюхнулся на скамью. – Мастер, у меня новости. Я нашел место под новую мастерскую, судя по всему и Леший не против чтобы мы у него под боком обосновались. Ах да, ещё слизня обнаружил в спячке, даже двух.

Древомир поднял голову и усмехнулся.

– Эт всё хорошо, только как ты всё это строить и охранять собрался?

– Разберёмся. – сказал я зачерпнув ложкой кашу.

Каша была холодной и пресной, но после целого дня беготни по зимнему лесу она казалась вкуснее любого деликатеса, потому что голод лучший повар, а усталость лучшая приправа.

– Проглот. – Буркнул Древомир и добавил вставая из‑за стола. – Жуй. И да. Чтоб тулуп мой больше не брал. Усёк? У тебя монеты ещё остались. Иди собственный купи. Паршивец. Ещё и без спросу взял. – Хмыкнул мастер и ушел в спальню.

– Ага. Обязательно куплю. – Кивнул я орудуя ложкой.

На следующий день я так и поступил. Добежал до Клавдии и прикупил у неё тулуп из овчины за два золотых. Добротный, толстый. Оказалось что она работает в связке с местным кожевенником. Он вырезает лекала, а Клавдия приживает пуговицы, подкладку и мех.

Попрощавшись со старухой, я добежал до дома Григория. Утренний холод кусал щёки, а из‑под сапог разлетались мелкие комья снега. Калитка двора была не заперта. Я прошёл через двор мимо коптильни, из которой тянуло характерным рыбным духом, и поднялся на крыльцо.

Войти внутрь не успел, так как дверь открыла Анфиска, и при виде меня на её круглом лице расцвела улыбка.

– Ярый! Заходи скорее, а то на улице дубак! – она отступила в сторону, пропуская меня в тёплые сени, откуда пахло чем‑то настолько вкусным, что желудок мгновенно проснулся и завыл голодным волком.

– Мне бы с Петрухой поговорить, – начал я, но Анфиска уже потащила меня за рукав к столу, на котором высилась стопка блинов, а рядом стояла глиняная миска с чем‑то тёмным и маслянистым, от одного вида которого рот наполнился слюной.

– Куда торопишься? Сперва поешь! Я блинов напекла с утра, а батя вчера икры щучьей надавил. Свежая, точнее вчерашняя. – Хихикнула Анфиска и тут же рявкнула во всю мочь. – Петь! К тебе Ярый пришел!

От такого зычного клича я даже дёрнулся, но голод привёл меня в чувства и я тут же принялся поглощать блины. Схватил верхний блин, который оказался тонким, кружевным, с золотистой корочкой и маслянистым блеском. Щучья икра легла на горячее тесто крупными оранжевыми зёрнами, и когда я откусил первый кусок, то на мгновение забыл обо всём на свете.

В прошлой жизни я ел блины с икрой ровно один раз, на юбилее главного инженера в восемьдесят девятом году, когда начальство расщедрилось на банкет с чёрной осетровой. Щучья икра Григория была другой, крупнозернистой, с лёгкой горчинкой и ярким рыбным вкусом, но на горячем масляном блине она казалась ничуть не хуже осетровой с того юбилея.

Второй блин я проглотил ещё быстрее первого, а Анфиска налила мне горячего травяного и посматривала на меня с довольной улыбкой хозяйки, чью стряпню оценили по достоинству.

– Спасибо, Анфис. Вкусно так, что хочется ещё штук десять умять, но дела не ждут, – сказал я вытирая рот и встал из‑за стола.

Из спальни зевнув показался Петруха:

– О, Ярый. Чего стряслось? – Спросил он потягиваясь.

– Пойдём к Древомиру. Есть разговор. – Сказал я направляясь к выходу, но заметив недовольное лицо Анфиски замер.

– Никуда он не пойдёт, пока не позавтракает. – Строго произнесла она уперев руки в боки.

– Анфис, да я щас туда и обратно. – Начал было Петруха, но его прервала заботливая жена.

– Живо за стол, а то сковородой огрею. – Процедила Анфиска.

Вздохнув Петруха сел за стол и принялся жевать. Я был только рад такому развитию событий и успел перехватить ещё парочку блинов, до того как оставшиеся исчезли в бездонной глотке Петрухи.

– Ну вот, умничка. – Прощебетала Анфиска и поцеловала Петруху в щечку. – Хорошего тебе дня любимый.

– Спасибо. – Расплылся в довольной улыбке Петруха и пошел натягивать сапоги.

Покинув обитель блинов мы зашагали по деревенской улице к дому Древомира. Утро было ясным и морозным. Снег, выпавший ночью, лёг тонким белым слоем на крыши, заборы и утоптанную землю, придав Микуловке вид рождественской открытки, если бы на рождественских открытках рисовали покосившиеся избы с дырявыми крышами и стражников с опухшими от пьянства мордами на вышках.