— Ты ведь знаешь своего родственника. Он не в первый раз решает что-то, не посоветовавшись ни с кем. Вот и сейчас происходит то же самое, — отозвался Киллиан.

В таком смятении он видел давнего друга едва ли не впервые.

Время до назначенного хозяином замка часа пролетело быстро. Алита, в чьём гардеробе не имелось по-настоящему роскошных бальных платьев, выбрала единственное, которое показалось ей подходящим, оделась и, стоя перед зеркалом, поёжилась с непривычки. Вечерний наряд, следуя столичной моде, оставлял руки и плечи открытыми.

— Вы уже готовы? — произнесла Лорин, заглянув в комнату гостьи. — Вам даже не понадобилась моя помощь. Может, хотя бы с причёской подсобить?

— Да, пожалуйста, — рассеянно отозвалась Али. За последнее время её волосы отросли, и укладывать их самостоятельно стало сложнее. — Только ничего вычурного!

— Не волнуйтесь, — улыбнулась девушка. — Раньше я работала камеристкой. Даже немного соскучилась по этому занятию.

Наблюдая за тем, как свободно лежащие пряди одна за другой становятся элементами изысканной дамской причёски, Алита почти с ненавистью думала о Сайласе Торнбране. Что он задумал? Почему танцы, отчего такая таинственность? Разве сложно ему хотя бы намекнуть, кого именно из приглашённых в замок он сам держит под подозрением? И что за интерес с его стороны к причине, по которой она не явилась на обед?

— Вам больно? — отдёрнув руки, спросила горничная, заметив, очевидно, недовольную гримаску на лице Али.

— Нет, всё в порядке, продолжай, — вздохнула она. — У тебя хорошо получается. Где ты училась?

— Так, присматривалась помаленьку, да и обязанности камеристки требовали освоить парикмахерские навыки. Но затем моя хозяйка умерла, и альд Торнбран был так добр, что взял меня на работу. Вот и всё.

Лорин отступила на несколько шагов, чтобы оценить свою работу, и одобрительно заулыбалась.

— Как замечательно иметь такую светлую кожу! А сейчас вам лучше поторопиться. Почти все уже собрались.

Поблагодарив девушку, Алита ещё раз взглянула на собственное отражение, отметила, что причёска ей действительно к лицу, и покинула комнату. Миновала длинные коридоры, спустилась по изогнутой лестнице с отполированными до блеска деревянными перилами. По дороге никто не встретился, но из отведённого для гостей зала уже доносилась звонкая танцевальная музыка.

Надеясь, что хотя бы некоторое время останется незамеченной, Али вошла и немедленно убедилась в тщетности своей надежды. На неё тут же обратили внимание. Сначала подошёл Гидеон Ли, затем её рукой завладел Эмрис — по праву кузена, как заявил он с кривоватой усмешкой — и повёл за собой. Прямиком к Киллиану. Каждый шаг давался с трудом, дыхание сбивалось так, будто тело снова, как в академические годы, затянули в тугой корсет, к лицу прихлынула краска.

Номер заказа 324055, куплено на сайте Lit-Era

Почему? За что ей это, за какие гёрехи? Мало того, что аёльд Торнбран показал себя тем елщё затейником, так теперь и Киллиан Ргистон тоже здесь, в замке, где почти любой может оказаться преступником. Попросить бы его уехать, но тут она бессильна. Против природы человеку не выстоять. Снег шёл весь день, и к вечеру, как обнаружила Алита, задвигая шторы, за окном выросли внушительного вида сугробы. Замок превратился в надёжно укреплённую крепость, которую никто не мог покинуть.

— Вы ведь толком друг друга и не поприветствовали, как я понял, — произнёс племянник хозяина. — Так теперь непременно должны словечком перемолвиться. Оставляю вас.

Поклонившись, Эмрис отошёл в сторону в ту самую минуту, когда Киллиан сжал в своей неловко протянутую руку Али. Соприкосновение получилось коротким, как того требовал этикет, но ощутить силу его магии она всё равно успела. Даже сейчас, когда магическое истощение осталось в прошлом, эта повышенная чувствительность до конца не исчезла. Но ощущения не были неприятными, даже наоборот. Что как раз и пугало больше всего.

— У тебя всё в порядке? — спросил Ристон, не отводя внимательного взгляда от её лица.

— Бывало и хуже, — так же тихо ответила ему Алита. — Что вас привело сюда, альд Ристон? Мне казалось, вы крайне редко выезжаете из Брастейна.

— Как я уже говорил, меня пригласил Эмрис Торнбран.

— И как же город обойдётся без градоправителя?

— Будем надеяться, что устоит.

— Что ж, хотелось бы верить. Как поживают ваши родные и домочадцы? — осведомилась Али. Перед мысленным взором отчего-то возникло красивое лицо Джайны, и стало любопытно, как отреагировала дочь управляющего на отъезд хозяина особняка.

— У них всё в порядке. Я передам им от тебя привет. Если, конечно, не захочешь встретиться с ними лично.

Не найдя, что ответить на эти слова, Алита повернула голову в сторону и сразу же заметила обращённый на неё цепкий взгляд Сайласа Торнбрана. Он стоял не слишком близко и едва ли мог расслышать разговор, но всё остальное от него явно не ускользнуло. Хитрый старый лис!

— Прошу прощения, я должен выполнить своё обещание, — пробормотал Киллиан.

С того места, где стояла, Али могла видеть, как он направился к той самой девушке, которая нынешним утром находилась в малой гостиной вместе с ним. Сейчас она выглядела ещё более пленительно в платье цвета нежной весенней зелени с обрамлённым кружевами смелым декольте. Сама Алита никогда не решилась бы такое надеть.

Она наблюдала за тем, как Ристон, такой прямой, высокий и стройный в своём парадном костюме, отточенным светским движением протянул молодой альде руку, приглашая на танец. Та в ответ подарила ему улыбку, блеснув крепкими белыми зубами, и вложила пальцы в его ладонь. Пара присоединилась к другим танцующим.

Смотреть на них дальше почему-то стало почти физически больно, захотелось уйти, спрятаться, но владелец замка вновь не сводил с неё взгляда, так что Али продолжала стоять на одном месте, пока в щедро украшенном зале звучала мелодия старой песни.

И там ты будешь танцевать

Суровой той зимой,

Когда любовь придёт опять

Со мною и с тобой

Туда, где снег, где холода,

Где слышен ветра свист,

Где только стены изо льда,

И тот кристально чист.

В моей руке твоя рука,

И нам не страшен хлад.

Весна придёт издалека,

Как много лет назад.

Растает лёд, и вновь капель

Тревоги смоет прочь,

И нас разбудит птичья трель

В ту будущую ночь.

Поверь же в это, не грусти,

Танцуй назло судьбе!

Я знаю точно — все пути

Ведут меня к тебе. *

Снова приблизился Эмрис.

— Скучаешь, милая кузина? Киллиан не очень-то вежливо поступил, оставив тебя одну, — произнёс он. Али показалось, что за его небрежно брошенными словами и вальяжным поведением пряталась нервозность, но, возможно, это объяснялось её собственным не самым безмятежным состоянием.

— Ничуть не скучаю. Альд Ристон волен танцевать с кем угодно, — ответила Алита, отводя глаза от кружащейся по залу пары. Нельзя было не признать, что двигалась альда Эдевейн с безупречной грацией.