— А секреты есть у всех. И Сайлас Торнбран нередко покупает их, порой за бесценок. По всему выходит, что по такой причине скорее убрали бы его самого, а не его поверенного.

— И мне так казалось. Я даже пыталась предупредить альда Торнбрана. Но он заявил, что с ним ничего не может случиться.

— Откуда такая уверенность?

Алита развела руками. Она почти сразу поняла, что владелец замка знает гораздо больше, чем рассказывает. Но здесь и сейчас он хозяин, а все прочие — только куклы в его руках.

Куклы… Вроде той, что одиноко лежала в мансарде рядом с книгой, по которой дети должны учить буквы. Кому принадлежали эти вещи, чья рука прикасалась к ним прежде?..

— У Эмриса ведь не было сестры? — решилась спросить Али.

— Сестры? Никогда о таком не слышал. А что?

Вспомнив, что они пообещали быть откровенными друг с другом, она рассказала о своей странной находке.

— Любопытно… Нужно будет спросить. Хотя едва ли старые детские вещи с чердака имеют какое-то отношение к нашему делу.

— Но зато они должны касаться альда Торнбрана, а он, как мне представляется, самая загадочная персона во всей этой истории.

— Знаешь, я помню, как встретил его впервые. Эмрис пригласил меня провести каникулы в замке, очень долго уговаривал, и мне показалось, что он попросту боится оставаться наедине с дядей. Я даже опасался, не бьёт ли его альд Торнбран, но затем понял, что у того нет нужды в подобных мерах. Есть иные виды наказания. И следы они оставляют не на теле, а на душе.

За обедом стояла почти полная тишина. Супруги Эштон всё же спустились в столовую, однако демонстративно ни с кем не разговаривали. Бертина казалась заплаканной, а, когда кто-то из гостей уронил громко звякнувшую при падении вилку, нервно вздрогнула и огляделась, точно за её спиной мог стоять человек, замыслявший недоброе.

«Чего она боится? — время от времени поглядывая на молодую женщину, думала Алита. — Может быть, действительно что-то видела тогда в малой гостиной? Или в примыкающем к ней коридоре».

С альдой Эштон неплохо бы поговорить наедине, но после недавней стычки не приходилось ожидать, что та пойдёт навстречу. Да и муж её теперь оказался настроен крайне агрессивно. Будь Али здесь как представительница Службы Правопорядка, другой вопрос, но пока ей приходилось сохранять инкогнито, что с каждой минутой становилось всё труднее. Хорошо, что Киллиан на её стороне… Она посмотрела на него, поймала ответный взгляд и опустила глаза к тарелке, на которой лежал нетронутый кусок тминного кекса.

— У тебя нет аппетита, дорогая кузина? — полюбопытствовал Эмрис. Сейчас, трезвый и облачённый в отлично сшитый тёмно-зелёный костюм, он выглядел гораздо лучше, чем накануне. Вот только его нарочитое стремление ломать комедию в обращении к ней уже начинало раздражать.

— Боюсь, сейчас его нет ни у кого, — пробормотала в ответ Алита и всё же заставила себя попробовать десерт. Как и всё остальное, подаваемое к трапезам в замке Торнбран, тот оказался весьма хорош на вкус. — Но оставлять столько еды… — чуть не сказав «…после того, как мне порой случалось голодать», она замолчала.

— Кстати, о еде, — альда Эдевейн натянула на пухлые губы до приторности сладенькую улыбочку. — Вы ведь не откажетесь сегодня выпить со мной по чашечке чая? С жасмином и розовыми лепестками, м?

— Чая? — растерянно переспросила Али в ответ на внезапное предложение. Такого меньше всего можно было ожидать от Флорианы, особенно после тех её памятных откровенных высказываний об охотничьих трофеях и прочем. Что она задумала?

— Да, устроим чаепитие на двоих. Мы, девушки, должны держаться вместе в столь непростой ситуации. Запамятовала спросить — вам ведь понравились книги, которые я передавала с альдом Ристоном?

— Ну, если они в вашем вкусе… — протянула Алита, поймав себя на том, что ей почти приятно видеть промелькнувшие в глазах молодой альды гневные искорки. — Хорошо, я согласна. Можем выпить чай в моей комнате, поскольку мне ещё трудно передвигаться.

— Как скажете.

Ответ прозвучал с холодной вежливостью, и никто со стороны, пожалуй, даже не заметил разыгравшегося между собеседницами невидимого поединка. Никто, кроме Сайласа Торнбрана. Тот усмехнулся и ехидно прокомментировал услышанное:

— Буду рад, если вы сумеете подружиться.

«Скорее солнце взойдёт на западе и сядет на востоке», — мысленно отозвалась на его высказывание Али.

— Жизнь продолжается! — громко провозгласил Эмрис. — А я предлагаю мужской части компании собраться в какой-нибудь из предназначенных для подобного времяпровождения комнат, побеседовать, немного выпить… — осёкся он под суровым взглядом Киллиана. — Всего по одному бокальчику!

— И в этом весь Эмрис, — буркнул его дядя. — Впрочем, я рад, что вы не скучаете. Не забывайте — мы собрались здесь не просто так… а в честь праздника, — закончил он свою речь, сделав в ней небольшую паузу, которую каждый из присутствующих мог заполнить несказанными словами.

«Он действительно хороший постановщик, — подумала Алита, рассеянно провожая глазами стройную фигурку Лорин, которая уносила поднос в кухню. — Альд Торнбран знает слабости каждого из нас… Или думает, что знает».

Не задерживаясь в столовой, гости разошлись по своим комнатам. Послеобеденное время текло расплавленной карамелью. Сидя в своей комнате, Али рисовала схему, на которой изобразила участников тех событий, что привели к её приглашению в замок Торнбран. Не успев пока выяснить, как звали сёстёр, она отметила их цифрами один и два (брюнетка и блондинка). У всех остальных, за исключением родителей девушек, имена наличествовали, однако сыгранные ими роли пока оставались неизвестными.

Некий мужчина, молодой и неженатый, приехал в поместье и понравился сразу обеим. Поначалу он ухаживал за номером первым, но затем выяснилось, что это было всего лишь игрой, поскольку на самом деле его привлекала вторая молодая особа. Чувства оказались взаимными, и та дала от ворот поворот Эмрису Торнбрану, который сделал ей предложение. Тем временем у её сестры тоже имелся другой поклонник с самыми серьёзными намерениями, но девушка, как выразился её собеседник во сне, всего лишь играла с бедным влюблённым. Достаточно ли сильно могло рассердить его раскрытие правды об её безразличии к нему? Успел ли он всё узнать? И от кого — от предмета своих воздыханий или же от осведомлённого в происходящем человека?

А таковым являлся Сайлас Торнбран.

На какое-то мгновение Алите показалось, будто она сумела ухватить разгадку за хвост, но та стремительно вырвалась, оставив лишь смутное ощущение, что была совсем рядом. Опустив голову на согнутые в локтях руки, девушка тяжело вздохнула. Следовало двигаться дальше: шаг за шагом, версия за версией, тайна за тайной. Когда же впереди снова забрезжит свет истины, идти к нему и, поймав, удержать. А ещё помнить — она на своём пути не одна.

Если рассуждать методом исключения, то ни Эмрис, ни князь Чаудхари, которого на родине ждала невеста, не подходили на роль рокового возлюбленного. Тогда оставались только Валентайн Эштон и Гидеон Ли. Один успел жениться, второй по сей день ходил в холостяках, зато, если верить словам младшего альда Торнбрана, умудрился влезть в нешуточные долги.

Так кто же из них?..

Спустя некоторое время раздался уверенный стук в дверь, и в комнату, лучась всё той же сахарной улыбкой, вошла Флориана. За ней с уставленным посудой широким подносом вышагивала хмурая Лорин. Алита поблагодарила горничную и отпустила её, когда та оставила чайник, чашки и угощения на столике, откуда заранее были убраны все бумаги, на которые незваная гостья могла обратить нежелательное внимание.

— Как приятно, что вы не отказали! — прощебетала визитёрша, с удобством усаживаясь на прикроватную кушетку. — Пить чай прямо в спальне довольно пикантно. Не находите?