Они все находились там в то время — альд Торнбран и его племянник, поверенный, альда Броган, Флориана Эдевейн, Гидеон Ли, Валентайн Эштон, Бертина и даже князь Рохан Чаудхари. Первый рассматривал всех как участников спектакля с непредсказуемым финалом, второй готов был жениться, чтобы угодить дядюшке, ещё один работал на хозяина поместья, его родственница состояла компаньонкой при хозяйке, а молодые люди присматривались друг к другу. Одна пара после сложилась, и скромная девушка стала альдой Эштон, а вот яркая, будто экзотический цветок, Флориана всё ещё оставалась незамужней.

— Ты слишком задумчива, — проговорил чей-то голос, и Алита не сразу поняла, что слова адресованы ей. Владелец замка смотрел так, словно мог прочитать её тайные мысли, как открытую книгу. — Твой чай уже остыл.

— Принести ещё? — спросила прислуживающая за столом Лорин, но Али в ответ лишь покачала головой.

— Надеюсь, мой племянник больше не будет предлагать вам опасных развлечений, как прошлым вечером, однако можно заняться и чем-нибудь другим, — теперь альд Торнбран обращался сразу ко всем. — Например, играми, в которые играют в комнатах. Что скажете? За лучшее предложение вас ждёт приз. Ну же, неужели ни у кого нет духа соревнования?

Алите вдруг представились оплетающие сидящих за столом людей нити прочной белёсой паутины, которые сходились в руках одного человека. Нет, не человека! Гигантского паука в человеческом обличье, который и сплёл эту сеть! И она с каждым мгновением становилась всё крепче, опутывала, лишала силы воли. Может быть, так и чувствуют себя те, кого пытаются загипнотизировать?

Али подняла взгляд на Сайласа Торнбрана. Сейчас тот был спокоен и сосредоточен. Голос звучал размеренно и почти ласково, точно он говорил с детьми, а не со взрослыми.

«Неужели это он? — подумала Алита, сминая в пальцах накрахмаленную салфетку. — Альд Торнбран и есть гипнотизёр? При наличии природных способностей изучить эту науку вполне реально, а уж с его-то возможностями и вовсе… Нужно поговорить с Киллианом! Вот сейчас закончится завтрак, и я немедленно расскажу ему о своих подозрениях».

* Стихи автора.

Алита вызвала Киллиана для разговора в библиотеку. Они вышли из столовой по очереди, однако Ристон ждал девушку в коридоре, будто задержавшись, чтобы рассмотреть висящие на стенах картины. Свидетелей у их встречи не оказалось.

— Думаешь, наш преступник — сам альд Торнбран? — недоверчиво произнёс Киллиан. — Но для чего тогда он всё это затеял? Собрал людей, пригласил тебя для расследования того старого дела. Да и в лес он с нами не ходил. Из чего следует, что дать сигнал Флориане Эдевейн свернуть с тропинки никак не мог, если не имел сообщника.

— Верно, — отозвалась Али, нетерпеливо постукивая пальцами по деревянному подлокотнику кресла. — Я не могу понять его мотивов… Если ему чем-то навредил альд Броган, то не проще ли было бы избавиться от него как-нибудь иначе, не приглашая в свой замок? А к чему все эти посулы включить в завещание в обмен на информацию? Но всё говорит о том, что Сайлас Торнбран знает гораздо больше, чем хочет показать, и заинтересован в случившемся с девушками куда сильнее, чем можно ожидать от стороннего наблюдателя.

— Но он ведь даже родственником им не приходился, — заметил Ристон. — Всего лишь друг семьи. Они могли бы породниться через брак Эмриса с одной из сестёр, но не сложилось.

— Вот именно! Так ради чего альд Торнбран горит желанием узнать правду? Он подкупил врачей, чтобы достать записи той девушки, сумел договориться с моим начальством, да и наследство предлагает так щедро, словно и вовсе не думает, что ущемляет этим права собственного племянника. Почему для него так важно выяснить, что же тогда случилось на самом деле? Он точно разворошил осиное гнездо, и теперь сложно предсказать, чем всё может закончиться…

Алита поднялась, чувствуя себя не в силах усидеть на одном месте. Хотелось немедленно, как и собиралась, идти к Сайласу Торнбрану и задать ему все эти вопросы. Но, вспоминая их последний приватный разговор, она понимала, что едва ли может рассчитывать на откровенность. Возможно, владелец замка и не выставит её вон. Но в ответ на обвинение в гипнозе он вполне способен не на шутку рассердиться.

— Он утверждает, будто всего лишь так развлекается, — задумчиво пробормотала Али. — Ему скучно, и другие люди для него всего лишь живые игрушки. Но ведь и у него в прошлом осталось время, когда всё было иначе? Дни, когда даже Сайлас Торнбран умел любить, мечтать, верить в лучшее… Не родился же он таким!

— Возможно, — пожал плечами Киллиан. — Но сейчас альд Торнбран — просто одинокий старик, человек себе на уме, у которого нет ни жены, ни детей, а единственный племянник любит только дядюшкины деньги, но никак не его самого. Увы.

— Я рано лишилась семьи, но мне встречались люди, у которых её и вовсе никогда не было. Потому я не раз думала над тем, что хуже — обладать чем-то и потерять или же не иметь вовсе. Но затем пришла к выводу, что ни на что не променяла бы то короткое время, что провела с родителями и сестрой. Семья казалась маленьким, но уютным гнездом, в котором обо мне заботились и учили летать, как птенца. Разве могу я хотя бы на миг представить, что в моей жизни не было тёплой улыбки отца, маминых пирогов, смеха Роны?..

Алита вздохнула и на мгновение прикрыла глаза, вспоминая. На душе стало тепло, как всякий раз, когда в своих мыслях она возвращалась в родной дом, наполненный когда-то голосами близких людей. В её памяти они звучали так же звонко, как и прежде. Интересно, подумалось вдруг, а как вспоминает Киллиан Ристон о своих погибших в кораблекрушении родителях? Сумели ли они дать ему то, чего не жалели её мать и отец, которые не могли покупать детям дорогие вещи, зато одарили дочерей неизмеримо большим?

— Потому я могла бы пожалеть альда Торнбрана, не будь он таким… Ох, да вы и сами всё понимаете! — Али подняла взгляд на Киллиана, к которому как-то незаметно приблизилась почти вплотную, и почувствовала, как его рука будто бы невзначай коснулась её локтя.

— Только альда Торнбрана? — произнёс он. — Меня учили, что повод для жалости, если присмотреться, найдётся почти у каждого человека. Однако не каждый её заслуживает.

— Кажется, мы снова отошли от темы, — выдохнула она, ощутив его дыхание на своих губах, когда Ристон наклонился к её лицу.

— Сейчас можно, — шепнул он.

— Почему именно сейчас?

— Потому что мы стоим прямо под омелой.

— Правда? — Алита вскинула глаза к высокому потолку, под которым покачивалась изящная ветка вечнозелёного растения с молочно-белыми ягодами. — Что ж, тогда я не посмею возражать…

— А теперь я тебя оставлю, — после нескольких восхитительно долгих минут сказал Ристон. — Хочу выяснить, что за игру они там задумали устроить. Увидимся позже.

Уже начиная скучать, Али кивнула и вновь села в кресло, чтобы дать отдых ноющей ноге. Мысли путались, и для того, чтобы вернуться к размышлениям о творившемся в замке, пришлось сделать несколько глубоких вдохов. Наконец-то сконцентрировавшись, Алита перебрала в памяти всё произошедшее: решение Сайласа Торнбрана собрать у себя в замке всех, кто имел касательство к той истории, а также представительницу Службы Правопорядка, его обещание включить в завещание тех, кто поделится с ним нужной ему информацией, убийство альда Брогана, кража украшения Флорианы, её ложь о пятнах на платье и эпизод на прогулке, нападение на Валентайна Эштона, появление баргеста возле замка, кукла и детская книга в мансарде. Как уложить эти разрозненные детали в одну цельную картину? За какую ниточку потянуть?..

Дверь скрипнула, послышались нетвёрдые шаги.

— Альд Эштон? — удивилась Али, поднимая глаза на вошедшего. — Разве вам уже можно вставать? Вы хорошо себя чувствуете?