— Что-нибудь выяснилось? — спросил Киллиан.

Али бросила взгляд на своего мнимого кузена.

— Эмрис… Не мог бы ты оставить нас? Пожалуйста.

— Ты считаешь, что я тут же доложу обо всём дядюшке? — тоном обиженного ребёнка отозвался тот.

— Нет. Я сама расскажу тебе всё, что пожелаешь, — пообещала Алита. — Но не сейчас.

— Ладно, — всё так же недовольно буркнул Эмрис. Поставил на стол кружку, расплескав пахнущий имбирём и корицей напиток. — Пойду спать.

Забыв или не захотев пожелать оставшимся в гостиной доброй ночи, он вышел в коридор, хлопнув напоследок дверью.

— Альда Эдевейн утверждает, будто ничего не помнит, — сообщила Ристону Али. — Я сомневаюсь, можно ли полностью верить её словам, но… Может быть, кто-то постарался сделать так, чтобы она всё забыла.

— Считаешь, она околдована? Но кем? Маги здесь только мы да Эмрис. Впрочем, у его дяди может быть большой запас заклятых предметов и зелий. Как нам известно, кое-чем из него альд Торнбран уже воспользовался.

— Это не магия! — внезапно осенило Алиту. — Не магическое вмешательство. А гипноз! Я уже сталкивалась с таким, только вспомнила не сразу… Альда Эдевейн сопротивлялась, потому и пошла кровь носом, а вовсе не от падения и удара об дерево.

— Гипноз? — недоверчиво переспросил Киллиан. — Но разве он существует? В смысле, официальная наука его не признаёт, ведь так?

— В некоторых вещах вы на удивление консервативны, — невольно улыбнулась в ответ Али. — Знаете, в столице гипноз очень популярен, вот только не у каждого так называемого специалиста получается вводить других в транс и диктовать им свою волю, да и не все поддаются гипнозу. Видимо, нам попался сильный гипнотизёр, и он среди нас.

— И ему совершенно не обязательно было находиться в лесу? — догадался Ристон.

— Именно, — вздохнула она. — Приказ незаметно свернуть с тропы мог быть отдан заранее. Но что-то запустило его выполнение. Какое-то слово или жест. Значит, либо гипнотизёр всё же ходил на прогулку, либо у него имелся сообщник.

— Час от часу не легче!

Алита сцепила пальцы и погрузилась в раздумья, безмолвно соглашаясь с этими словами.

— Кого ты подозреваешь? — спросил Киллиан.

— Не думаю, что князь Рохан Чаудхари может оказаться гипнотизёром, — произнесла она задумчиво. — Однако именно он шёл рядом с альдой Эдевейн и заявил, будто не заметил, как она пропала. Впрочем, появление баргеста действительно всех отвлекло.

— Ты веришь, что встреча с ним… — не закончил фразу Ристон, и всё же она поняла, что он хотел сказать.

— Случившееся в Бранстейне научило меня прислушиваться к приметам и не относиться к ним с таким недоверием, как раньше, — призналась Али, опуская глаза на сложенные в замок пальцы. — Надеюсь, я успела остановить его, и предвещенное не сбудется. Но это не значит, что мы должны позабыть об осторожности.

— Именно, — подтвердил Киллиан. — И потому остаток сегодняшней ночи я проведу в твоей спальне. Сейчас не та ситуация, чтобы думать о приличиях.

Ристон уже не впервые привёл подобный аргумент, и Алита с ним согласилась. Вот только сейчас, после их объяснения в библиотеке, почему-то неловкость стала ещё больше, чем прежде. Стоило лишь представить, как они вдвоём окажутся в замкнутом пространстве комнаты, где всего одна кровать, как Али тут же кидало в жар, и щёки заливались маковым цветом.

— Нет! — выпалила она, не успев даже как следует обдумать свой ответ.

— Нет? — приподняв бровь, уточнил Киллиан.

— Мне кажется, я вообще не смогу сегодня заснуть, — пояснила Алита. — Слишком длинный день, чересчур много всяких событий… — запнулась она. — А, раз я не лягу спать, то и сновидений не будет.

— Ты забываешь об ещё одной угрозе. Альд Ли догадался о твоём повышенном интересе к происходящему, но не меньшую наблюдательность мог проявить и убийца. Что, если он начнёт охотиться за тобой?

— Я хорошенько запру дверь и не стану никому открывать, — заверила его Али.

— Но теперь, когда ты подозреваешь, что он владеет гипнозом…

— Гипнотическое внушение не действует на магов. Это уже выяснили опытным путём, проверив несколько раз. Так что тут нам с вами нечего опасаться.

— Так бы и сказала, что просто хочешь остаться одна! — с ноткой ревнивой обиды заметил собеседник.

— Простите. Мне бы действительно хотелось побыть наедине с собой, — отозвалась она, опуская глаза. — То есть, находиться рядом с вами мне тоже, конечно, очень хочется, но…

— Я понимаю, — проговорил он уже более мягко. — Тебе нужно время, чтобы привыкнуть к тому, что между нами теперь многое изменилось. И всё же я настаиваю на том, чтобы в первую очередь ты думала о собственной безопасности.

— Разумеется, — кивнула Алита. — Но вы себя тоже берегите. Неизвестно, что на уме у нашего преступника, и…

— Что ты собиралась сказать? — поторопил её Ристон, когда девушка замолчала.

— Возможно, злоумышленник не один. Если у него есть сообщник, именно тот побудил альду Эдевейн свернуть с тропинки. Например, сказал ей некое слово, которое и запустило выполнение приказа гипнотизёра.

— Но с какой целью?

— Не думаю, что от неё хотели избавиться. Скорее, предупредили о том, что с ними шутки плохи. И заодно стёрли из её памяти воспоминания о крови на платье.

— Флориана Эдевейн как-то сказала, что боится оказаться в снегу и замёрзнуть насмерть, уснув навсегда.

— Она вам такое говорила? — насторожилась Али. — Когда? Ваш разговор кто-нибудь слышал?

— Кажется, нет. Не уверен, — пожал плечами Киллиан. — Я почти забыл об её словах, но, когда нашёл её под тем деревом, тут же вспомнил.

— Кто-то воплотил в жизнь её страх, — передёрнув плечами, чтобы избавиться от неприятного ощущения пробежавшей по телу холодной дрожи, произнесла Алита. — Что ж, думаю, нам лучше разойтись по своим комнатам. Скоро уже утро.

Они вместе поднялись наверх и расстались в коридоре рядом с её комнатой. Перед тем, как уйти к себе, Ристон вдруг притянул Али к себе и стиснул в объятиях так крепко, что у неё даже голова закружилась. В ответ она неуверенно приподняла руки и сомкнула их у него за спиной.

Когда закрылась дверь спальни, Алита несколько раз подёргала её, чтобы удостовериться, хорошо ли заперла замок. После чего отыскала в чемодане пистолет, который привезла с собой, добившись у начальства разрешения на ношение табельного оружия. После ошибки, совершённой в Бранстейне, Али больше не полагалась исключительно на магию. Теперь она предпочитала иметь при себе также и пистолет. Может быть, не самой современной модели, зато надёжный и подходящий даже для её руки.

Представив знакомое скептическое выражение на лице альда Кирхилда, Алита нахмурилась и, недрогнувшими пальцами сжав рукоятку, взглянула на себя в зеркало.

«Я справлюсь, — твёрдо сказала она себе. — Это на крайний случай. Надеюсь, мне не придётся ни в кого стрелять».

Перебирая в памяти беседу с Киллианом, Али вновь открыла папку и перечитала слова, которые в свете недавно сказанного обрели новый смысл.

«Ему известно, что наводит на меня страх, — писала безумная девушка, у которой иногда, видимо, всё же случались краткие моменты просветления. — Темнота, одиночество, неизвестность. Лучше бы я, как та, которую называли моей сестрой, боялась воды».

— А Флориана страшилась, что окажется в сугробе, где её могут не найти, — вслух, точно ведя разговор с невидимым собеседником, промолвила Алита. — И страхи каждой из них осуществились. А, может быть, не только их…

Вернув папку на место, Али села прямо на ковёр, положила рядом пистолет, обхватила руками колени и надолго задумалась.

Сновидение походило на разрозненные кусочки когда-то цельных картин. Цепкие ветки колючего кустарника, оплетающие тонкие и белые, как снег, руки. Прозрачная холодная вода над лицом тонущей девушки. Мужской силуэт на ночной улице. Погасшая от порыва ветра свеча. Жаркие объятия мужчины и женщины, лиц которых не удалось разглядеть. Порванные бусы и рассыпанный по полу жемчуг.