— Видите, что вы натворили ваше высочество? — сердито отчитывал принца Эдмунд. — Вы лишили нас испытанного бойца. И это в то время, когда нам предстоит вот-вот вступить в бой.

 — Я займу его место, сир! — отвечал Корин.

 — Тьфу! — взорвался король Эдмунд. — Конечно, никто не сомневается, что ты смелый мальчик. Но в бою ты будешь опасен только для нас.

 В этот момент его отозвали — еще что-то потребовало его внимания. И Корин, самым учтивым и изысканным образом извинившись перед гномом, подбежал к Шасте, шепнув ему:

 — Скорее! Теперь будет свободный пони, да и гномовы доспехи тоже никому не понадобятся. Надень их, пока кто-нибудь не хватился.

 — Зачем? — не понял Шаста.

 — Чтобы вместе драться в бою — неужели не понимаешь? Или не хочешь?

 — Да нет, хочу, конечно, — сказал Шаста.

 До этой минуты такая мысль вообще не приходила ему в голову, и сейчас он не был уверен, что ему так уж этого хочется: он почувствовал какой-то противный холодок в спине.

 — В таком случае все в порядке! — заверил его Корин. — Эй, что ты делаешь? Это надевают через голову... Только учти — теперь нам надо держаться в самом конце колонны и вести себя тихонько, как мышки. А как только начнется бой, все будут заняты по горло. Тут уж им станет не до нас.

 Отряд выступил в поход в одиннадцать часов утра. Он шел на запад, оставляя горы слева. Корин и Шаста пристроились в самом арьергарде, сразу после великанов. Люси, Эдмунд и Перидан ехали впереди и были поглощены обсуждением плана предстоящего боя. Правда, Люси один раз все-таки спросила:

 — А где же его взбалмошное высочество?

 — Впереди его не видно — и хоть на этом спасибо, — ворчливо ответил Эдмунд. — Сейчас нам не до него.

 Шаста успел рассказать Корину большую часть своих приключений. Он признался, что верховой езде его учил Конь, и что он до сих пор не знает, как пользоваться удилами. Корин подробно просветил его на этот счет, а заодно рассказал об их тайном бегстве из Ташбаана и плавании домой.

 — А где сейчас королева Сьюзен? — спросил Шаста.

 — В Каир-Паравеле, где же еще, — ответил Корин. — Понимаешь, она совсем не такая, как Люси. Эта смелая, как мужчина... или даже, как мальчик. А королева Сьюзен — просто самая обыкновенная взрослая женщина. Правда, из лука она стреляет замечательно, но на войну все равно не поехала.

 Тропа, где они шли, становилась все уже, обрыв справа — все круче и опаснее. Наконец им пришлось, вытянувшись по одному в ряд, ехать по самому краю глубокой пропасти. Шасту бросило в дрожь, когда он понял, что минувшей ночью проехал по этой самой тропе, ничего не подозревая. Но быстро успокоился. “Конечно же, я был в полной безопасности. Ведь слева все время был Лев. Он шел между мною и пропастью”.

 Потом тропа свернула влево и через лес пошла на юг. Теперь они все время ехали вверх по достаточно крутому подъему — взбирались на перевал. Не будь леса, отсюда мог бы открыться великолепный вид, но деревья все загораживали. Видны были лишь отдельные остроконечные скалы, возвышавшиеся над вершинами деревьев, да кружившиеся над ними в голубом небе орлы.

 — Чуют бой, — сказал Корин, показывая на птиц. — Знают, что мы их снабдим хорошим ужином.

 Шасте эта шутка совсем не понравилась.

 Они миновали вершину перевала и успели уже спуститься с нее на довольно приличное расстояние. Наконец, выехали на открытое место. И оттуда Шаста увидел весь Арченланд — окутанный голубоватой дымкой, он раскинулся внизу. Шаста отметил, что пустыни, которая должна начинаться сразу за ним, не видно. Солнце, которому, судя по всему, оставалось лишь несколько часов до заката, било теперь им прямо в глаза, и Шаста не мог разглядеть ни одной детали.

 Армия остановилась и начала перестраиваться к бою, на что ушло довольно много времени. Большая группа очень грозных на вид Говорящих Зверей, которых Шаста почему-то не заметил, принадлежала в основном к семейству кошачьих — Леопарды, Пантеры и прочие. Мягко ступая лапами и сдержанно ворча, они прошли мимо мальчиков и заняли позицию на левом фланге. Великанам было приказано стать на правый фланг. Но прежде чем идти туда, они сбросили на землю вещи, которые несли за плечами, и присели сами. Шаста увидел, что каждый великан натягивает себе на ноги пару огромных, страшно тяжелых, подкованных железными шипами сапог (это их они несли на спине). Обувшись, они встали, взвалили на плечи чудовищные дубинки и проследовали на свою боевую позицию.

 Лучники вместе с королевой Люси отошли назад. Мальчики видели, как они дружно согнули луки, а потом услышали звон — это проверяли крепость тетивы. Куда ни глянь, везде народ потуже затягивал пояса, надевал шлемы, обнажал мечи и складывал наземь плащи. Почти никто не разговаривал, все было очень торжественно — и очень страшно. “Ну вот, начинается, — подумал Шаста, — и мне, значит, тоже придется участвовать в этом”.

 Вдруг где-то вдалеке послышался шум: враз закричало множество людей, а потом тупо и гулко бухнуло: “туммм... туммм... туммм...”

 — Это таран, — прошептал Корин. — Бьют по воротам.

 Теперь даже Корин посерьезнел.

 — Почему король Эдмунд не торопится? — шепотом спросил он. — Сколько же можно стоять здесь и ждать? Знаешь, я даже озяб.

 Шаста только кивнул, надеясь, что если он промолчит, то по виду его никто не поймет, как он испугался.

 И вот заиграли трубы, и воины рванулись вперед, на этот раз рысью. Знамя весело заструилось на ветру. Они взлетели на вершину невысокого гребня холма, и им сразу открылся театр боевых действий: небольшой замок со множеством башен, с закрытыми воротами, обращенными прямо в их сторону. К сожалению, вокруг замка не было рва с водой. Маленькими белыми пятнышками виднелись лица защитников. Внизу, возле ворот с опущенными решетками, примерно пятьдесят пеших калорменцев мерно раскачивали ствол огромного дерева и били им по воротам.

 Но вдруг все сразу переменилось. Большая часть калорменцев в это время спешилась и начала строиться, чтобы идти на штурм ворот. Но тут они увидели нарнианцев, устремившихся на них с вершины гребня. В чем не откажешь калорменцам, так это в удивительной выучке. Шасте показалось, что им понадобилась всего лишь секунда, чтобы всем снова оказаться верхом и, развернувшись, помчаться навстречу нарнианцам.

 Нарнианцы понеслись галопом. Расстояние между двумя армиями с каждым мгновением сокращалось. Кони неслись быстрее и быстрее. Все мечи были обнажены, все щиты подняты вверх, так что из-за них виднелись лишь глаза, все молитвы сказаны, все зубы стиснуты. Шаста был страшно испуган. Но в голове у него стучало: “Если я струшу сейчас, значит, буду трусом в каждом бою. Теперь или никогда”.

 Но когда две армии сошлись, он потерял всякое представление о том, что происходит. Наступила ужасная неразбериха. Со всех сторон слышны были шум, лязг, гвалт. Вскоре кто-то выбил у него из рук меч, а тут еще и поводья каким-то образом совершенно перепутались. Он понял, что сползает с седла, и тут же увидел, что прямо на него нацелилось копье. Шаста быстро пригнулся и нырнул, чтобы избежать удара, — и в результате совсем свалился на землю, очень больно ударился левой рукой о чьи-то доспехи, а потом...

 Но пытаться описать бой так, как его увидел Шаста, бесполезно: он мало смыслил в таких делах и не понимал как следует даже того, что происходило вокруг него. Лучше всего показать вам, что там творилось на самом деле. Для этого надо перенестись на несколько миль к югу, где на берегу пруда сидел Отшельник с Южной Границы, а рядом с ним Бри, Хвин и Аравис. И все они глядели на гладкую поверхность воды.

 Дело в том, что пруд этот был не простой. Когда Отшельнику хотелось узнать, что же происходит на белом свете, за зеленым кругом стен его обители, он смотрел в пруд. Там в определенное время он, как в зеркале, мог видеть то, что происходило на улицах далеких городов, которые даже в Ташбаане считались крайним югом. Мог видеть корабли, входящие в Красную Гавань на далеких Семи Островах, или грабителей и диких зверей, бродящих по бескрайним Западным Лесам между Фонарным Заповедником и Тельмаром.