— Ну что ж, Марк. В последний раз мы общаемся с тобой в такой обстановке. Может у тебя остались ко мне вопросы. Не гарантирую что я на них отвечу, но ты можешь хотя бы спросить.

Вопросы? О, да… у меня было много вопросов. О том почему я до сих пор был жив, когда все остальные погибли. Что со мной будет, если я вдруг выживу? И, что важнее, зачем Герард затеял этот эксперимент? Однако, в действительности, ничего из этого меня не волновало. Зато, был один вопрос, который мучил меня с самого первого дня. Фундаментальный вопрос, который заставлял меня из раза в раз проклинать свою удачу.

— Почему именно мы? Почему бы не использовать местных? Разве это не проще?

— Ах, это! Ну, если честно, на то есть две причины. Во-первых, вы, иномирцы, куда лучше для этого подходите. Видимо у вас там, более насыщенная жизнь, куда больше сильных воспоминаний, а вместе с тем, крепче душа. Вы легче переносите подселение демона. Раньше я экспериментировал и с местными деревенщинами. Они и неделю не протянули…

А во-вторых, это менее заметно. За последние пять лет, я перенес около двух сотен людей из вашего мира. А начал всё еще мой учитель, почти двадцать лет назад. Если бы всё это время, мы таскали местных, то в округи уже все деревни были бы опустошены. И хоть земли эти считаются опасными, местные власти вряд ли бы оставила это без внимания. Сюда бы отправили дознавателей инквизиции… В общем, сплошные проблемы.

— А создать круг для переноса, значит, проблем нет?

— Вообще никаких. По сути это же простенькая модификация пентаграммы призыва демонов. Сложно было разобраться в принципах её работы, а там уж… — махнул Герард рукой, — Начинаешь тупо перебирать разные координаты, в поисках подходящего мира. Затем, так же методом проб и ошибок, ищешь на просторах этого самого мира, подопытных. На каждую удачную попытку, преходится около пяти сотен провальных. Но благодаря целестину, проблем с энергией у нас нет, так что это скучно и муторно, но уж никак не сложно.

Закончив объяснения, Герард хлопнул в ладоши, поворачиваясь ко мне.

— А теперь, приступим….

Я думал что умру. Может, даже немного надеялся, на это. Последняя ступень оказалась сложнее всего. Боль разрывала всё моё тело. Как будто бы в тебя вкалывают тысячи иголок разом. Ещё больше пылал мой рассудок. Галлюцинации путались с реальностью. Я слышал голоса. Голоса давно мертвых людей. Они звали меня к себе. Они обещали мне покой, говорили, что все мои муки закончиться… Ну как тут можно отказать?

Однако два голоса выбивались из общего хора. Голос вечно весёлого парня, который я узнаю даже в толпе, просил меня остаться. Просил не повторять его ошибок, вернуться домой и рассказать обо всём миру. Раз за разом, он кричал мне лишь одно имя: “Лиза”, а остальное, было ясно без слов.

А от второго голоса я совсем не это ожидал услышать. Теневая сущность снова появилась перед моими глазами. Закинув ногу на ногу, он сидел на кушетке в моей камере.

Ты ведь не думаешь сдаться, Марк? — в его голосе ощущалось легкое презрение, — Ты ведь так хотел вернуться домой. Говорил что это смысл твоей жизни… И куда же подевалось твоё рвение? Где же ты растерял свой запал?

— Не вижу смысла перед тобой отчитываться…

Ну, ну… Маленького мальчика обидели? Довели до слёз? Слишком тяжело стало просто сидеть в камере? И ты решил сдаться, даже не попробовав дать сдачи?

— Чего ты добиваешься этими словами?

Пытаюсь достучаться до тебя, придурок. Не хочу чтобы ты бесславно сдох, в этой темнице.

— Не хочешь чтобы я умер? Пытаешься помочь, чтобы потом использовать?

Не буду врать, Марк, одно другому не мешает. Если сейчас ты сдашься, если не заставишь себя открыть глаза, то ты умрёшь, а мне останется довольствоваться лишь твоей пустой оболочкой.

— А разве не этого вы, демоны добиваетесь? Завладеть телом, разве не этого ты хотел во время нашей первой “встречи”?

И снова, не вижу смысла лгать, зачастую, так и есть. Однако, я же пообещал, что не трону тебя, пока ты не дашь мне ответ на мой вопрос. И это была чистая правда.

— Слишком много правды в твоих словах, как для демона.

Ну… за кого ты меня принимаешь? — он произнёс с напускной обидой, — Марк, не стоит относиться ко всему так враждебно. Иначе, за пеленой предрассудков, ты не сможешь разглядеть саму суть…

— Тц… Ну, ну, посмотрим…

***

Я проснулся в холодном поту, посреди своей камеры. Голоса исчезли, но голова гудела словно трансформаторная будка. На периферии моего зрения, что-то мелькнуло. Солдат, по-видимому, дежуривший у камеры, метнулся куда-то наверх. Несколько минут спустя, в темницу спустился Герард.

— Марк! Ты действительно выжил! — с маниакальной радостью кричал он, — У меня получилось! Круг работает! Наконец-то я нашел его!

Огонь в его левом глазу разгорелся еще сильнее. Герарду стоит следить за ним получше. Так можно и брови спалить.

Уже шутишь? Молодец, продолжай в том же духе.

Я проигнорировал голос, глядя, как Герард, успокоившись, подходит к решетке.

— Теперь, нам с тобой, Марк, нужно серьёзно поговорить. Эксперимент окончен. И теперь у тебя есть два пути. Первый! — он отогнул указательный палец, — Мы с тобой заключим небольшой магический контракт. Забудем, о взаимных обидах, и будем работать вместе!

— Ты спятил?

— Не перебивай! Под моим чутким руководством, ты станешь настоящим живым оружием. На полную раскроешь потенциал демонических сил. И вместе, мы изменим этот мир. Или, второй! — отогнул он средний палец, — И он куда проще — ты умрешь.

Я ждал продолжения, однако, по-видимому, его не было.

— Убьёшь меня? И потратишь еще пять лет на поиск другого подходящего кандидата?

— Другого… А! Ты видно думаешь что особенный, раз смог пережить все ступени? Наверное наш первый разговор сбил тебя с толку. Спешу тебя огорчить, в этом нет твоей заслуги. Каждому подопытному, еще со времен моего учителя, на спину наносили немного отличающийся круг контроля. Дело в том, что мы так и не смогли понять предназначение всех рун, и поэтому, решили просто перебрать все возможные варианты. Тебе повезло, только и всего. И теперь, когда мне известен нужный круг, я могу сделать живое оружие почти из кого угодно.

— Что? А как же ваши слова, что не нужно сопротивляться демону, что с ним нужно договориться?

— Да, это тоже возымело некий эффект. Все, кому я рассказал об этом после тебя, прожили дольше, чем должны были. Однако, думаю, что теперь, со стабильным кругом контроля, я смогу использовать даже местных. И уж поверь, в Империи найдётся много смельчаков, готовых рискнуть своей жизнью за пару звонких монет.

— Вот как… — я опустил голову, — мне повезло…

Судьба, бессердечная ты сука. Сначала она забрасывает меня в ад, а потом милосердно позволяет выжить. Зачем?

— Ну как? Что выберешь?

Не соглашайся, контракт превратит тебя в его безвольную марионетку. Ты будешь выполнять любой его приказ как послушная собачка…

— Не стоит распинаться, я и без тебя, знаю, что должен выбрать, — впервые за долгое время, на моем лице появилась улыбка. Не потому что я был рад своему везению. Не потому, что у меня появилась возможность выжить. А из-за абсурдности происходящего.

Звеня кандалами, я поднял правую руку, выставляя средний палец. Если честно, я опасался что он не поймёт. Однако когда брови Герарда сошлись на переносице, я расслабился.

— Ах ты неблагодарная крыса! Я дал тебе шанс выжить, дал шанс стать чем-то большим. А ты, смеешь оскорблять меня?!

Вена вздувшаяся у него на лбу, размеренно пульсировала. Похоже, он принял мой жест через чур близко к сердцу.

— Ну, ладно. Ты сделал свой выбор. Отправляйся к своему другу, а я найду себе слугу получше…

Он развернулся на каблуках, и направился к выходу.

— Так ты убьёшь меня, или как? — ложась на свою “кровать”, кинул я ему в спину.