— Господи… за что? — прошептал он, с трудом сдерживая истерический смех, — Не думал я, что мой черед настанет так скоро…

Ректор Академии поднялся с колен, намереваясь вновь доказать всему миру, что выпускник Академии это не просто броский титул. А уж ректор, тем более.

***

У Синтии перехватило дыхание, когда она увидела неестественно темную область, внутри которой едва ли просматривались очертания уцелевших домов. И что еще хуже, эта область стремительно расширялась. Тени обволакивались землю, руины, тела. Несколько раненых, пытались подняться на ноги, однако, едва их окутывали тени, их силуэты пропадали во тьме.

Инстинкты вновь трубили отступление. Однако ни Синтия, ни кто другой вокруг, не могли заставить себя сделать ни шагу. Всё это казалось… таким бессмысленным, перед неумолимым маршем теней.

Синий магический круг загорелся в небе, над сумеречной зоной, однако девушка не придала этому никакого значения. Тени приковали к себе взгляд, вселяя в сердце хтонический ужас. Однако человек оказался сильнее. Как минимум один. Приближаясь к границам круга, тени замедлились и через мгновение замерли.

В наступившей тишине, Итан Арбина одиноко упал на землю. Три почерневших ключа на его ректорской подвеске съехали на землю. Мир затих, толи отдавай дань жертве чародея, толи не веря, что все действительно подошло к концу.

Лишь спустя пару минут, люди начали вставать на ноги. Отринувшие и зверолюди Раскала, стражники и гвардейцы коих отпустила зыбучая трясина — все, кому повезло пережить этот хаос, и не попасть в сумеречную область, растерянно оглядывались вокруг не понимая, что им теперь делать. Продолжать сражаться? А зачем? Апокалипсис снизошел на Сердон всего на пару минут, но казалось что за это время, он вытянул из города все жизненные силы.

Пепельный дождь медленно опускался на город.

…

— Ваше… величество… — в воцарившей на площади тишине, непривычно было слышать человеческий голос.

Синтия повернула голову в поисках его источника, и её взгляд остановился на ковыляющем в их сторону солдате. Весь в саже и пепле, он хромал на одну ногу, однако его лицо было принцессе смутно знакомо. “Дуглас”, — всплыло в её сознании имя — один из её людей. Вырванный из сна Маркус, поднялся на ноги, и взяв парня под руку, помог ему подойти.

— Ваше… величество… Я видел Герарда. Своими глазами, он был прямо как на портрете.

— Герарда…? — мозг отказывался работать, но Синтия вручную заводила его шестеренки, — Где?

— В мастерской Штайна. И он был не один. С ним был Советник Калеб. Прямо перед парадом, — лицо Дугласа скривилось от боли, однако он продолжал свой рассказ, — Они пытались уговорить его пойти с ними. Но парень не согласился.

— С Калебом… — Синтия оглянулась вокруг в поисках Советника, но его уже давно и след простыл, — Где же ты был раньше?

— Простите. Я… Калеб уехал на карете в сторону парада. Я знал что не успею его обогнать, и решил проследить за Герардом.

— Ты узнал где он скрывается?!

— … — парень потупил взгляд, — Нет. Простите. Я потерял его из виду, где-то на окраине города.

— Ты… — Синтия хотела что-то сказать, но слова не лезли ей в горло.

“Какая теперь разница? Что произошло, то произошло. Теперь нужно думать что со все этим делать дальше. Герард… Калеб… разрушенный город, и Отринувшие… Нам всем, — перед её глазами возникло лицо Сайраса, — придется думать как жить с этим дальше”.

— … потушить пожары, и разобрать завалы… Маги должны с этим помочь, — потирая виски бубнила про себя принцесса, — Ещё нужно организовать временное жильё для пострадавших. Думаю, Новак не расстроиться если я позаимствую для этого его дворец…

Советник Новак, покинул город еще до начала парада, Джулианна все еще не пришла в себя после падения с лошади, а герцог Вальдес и вовсе был при смерти после сердечного приступа. Итан Арбина погиб, а Советник Калеб исчез, так что разгребать последствия фееричного праздника, оставалось одной Синтии.

Едва она пересекла порог поместья герцога, как ей пришлось взяться за работу. Никто не знал что делать, многие даже не понимали что происходит поэтому беспрекословно начали подчиняться её приказам. Десятки курьеров, устремились к ней, передавая детальные подробности катастрофы, а затем, разлетались по городу, с новыми приказами.

— … склады пострадали… — Синтия читала новое донесение, — Нужно организовать поставки продовольствия из соседних городов. Вот только порт тоже пострадал, по реке сплавить не получиться…

Во время своей агонии Целестиновое Ядро, выпустило несколько десятков разрушительных волн, которые оставили множество черных шрамов на лице города. Основной урон пришелся на жилые районы. Их попросту было больше всего. Однако, значительная часть портового района и рынка лежала в руинах. Кварталу Шедевров повезло, между ним и эпицентром находилась Академия. Защищенное магическими барьерами здание приняло удар на себя, оставляя нетронутым все что находилось дальше. А вот Нексикан, напротив, получил в свою сторону сразу несколько волн, превративших и без того не самые крепкие постройки в труху.

А что касается жертв… Синтия не читала ни одного доклада, с перечнем погибших и пропавших без вести, которые ей успели принести. И без того было понятно, что суммарное число будет исчисляться десятками тысяч.

— … и всех их придется где-то хоронить… А потом отстраивать город, и для этого нужно будет где-то найти средства. А еще ведь аномалия в центре города. И с ней тоже нужно будет что-то делать, — забегая наперед, Синтия ужасалась тому объёму работы, которую предстоит сделать, прежде чем город сможет вернуться к привычной жизни.

Год? Десять лет? Принцесса не знала сколько это все займет времени, но догадывалась, что последствия катастрофы, жители Сердона будут ощущать на себе ещё не одно поколение.

Городу нужна была помощь. Очевидно, что трагедия в Сердоне является трагедией для всей Империи. Даже если отбросить в сторону сентименты: город является важнейшим торговым узлом, а также центром развития магии и с недавних пор — техномагии. Кроме того, Сердон уже давно был одним из символов Империи. Город Свободы уже давно не оправдывал своё громкое имя, однако, для многих жителей периферии он оставался таким. Ежегодно, в Сердон прибывали тысячи мигрантов, в надежде на лучшую жизнь, и для многих, он становился первой ступенью на их долгом пути к высшему обществу.

Сердон нужен Империи, и в такое сложное время, Империя как никогда нужна Сердону. Вот только… Империя едва ли справлялась, чтобы сохранить текущее положение вещей. Стагнация — пожалуй это слово лучше всего описывает последний век её истории. Лишних ресурсов для восстановления города, у неё просто не было. Конечно Синтия едва ли не первым делом послала гонца в Столицу. Однако, принцесса понимала, что максимум, что может сделать её отец — это прислать еще один легион, чтобы покончить с остатками Отринувших. А солдат ей и так хватало…

— Ваше высочество, мы разобрались с вспышкой недовольство в рядах Легиона, и пресекли попытку перетянуть несколько когорт на сторону Отринувших, — высокий мужчина в начищенных до блеска позолоченных доспехах, с эмблемой восходящего солнца на груди вытянулся перед ней как струна. В правой руке, он держал шлем желтым гребнем, — Теперь Второй Легион готов войти в город чтобы окончательно искоренить всю ересь.

Оливер Секст говорил с принцессой учтиво, однако в его словах ощущалась легкая неприязнь.

— Это… хорошо, Легат — произнесла Синтия, не до конца уверенная радоваться ли ей от такой новости или плакать, — Ваша решительность похвальна, однако сейчас борьба с Отринувшими не являются первоочередной задачей.

Во время подготовки к празднику, принцессе уже доводилось пересекаться с Оливером, поэтому девушка предвкушала непростую беседу.

— Хм… А мне кажется, что это, напротив, отличный шанс, чтобы покончить с ними, пока они ещё не оклемались после произошедшего.