— Её величество, принцесса Синтия Санрайс, почтила своим визитом имение барона Коракса! — возвестила Оливия, следуя правилам, и в надежде, что кто-то таки явиться на её крики.

Однако снова лишь эхо вторило её словам.

— Они все что, спрятались? — предположила принцесса, — Так одичали на своём севере, что испугались внезапно нагрянувших гостей?

Решив, что приглашения они уже не дождутся, Синтия решила взять всё в свои руки. Девушка бесстрашно двинулась в сторону башни, на поиски человека которого они видели в окне.

— Ваше высочество, — окликнул её маг-телохранитель, — Не торопитесь. Я чувствую, здесь что-то неладное. Пусть сперва солдаты осмотрят замок.

— А мне прикажешь снова ждать? — гнев на мгновение исказил её прекрасное лицо, но девушка быстро опомнилась. Всё-таки Рэджинальда заботила лишь её безопасностью, — Ладно. Маркус, хватит возиться с поклажей, возьми свой отряд и прочешите замок!

Капитан её личной стражи, стукнул себя кулаком по груди, отдавая воинское приветствие, и выслушав приказ, тут же кинулся его выполнять. Десять воинов разбрелись по замку.

Сама Синтия вновь начала мерить шагами холл. Происходящее выводило ей из себя. Их путешествие не задалось с самого начала. Еще не успев выехать из столицы, один из коней сломал ногу, оступившись на сокольском булыжнике. Недобрый знак. Однако образованная принцесса была не из суеверных, поэтому сменив коня, поспешила отправиться дальше, хоть стражи и просили её посетить церковь ради молитвы. А затем, беды посыпались на их скромный отряд, одна за другой. Сначала двоих членов её стражи скосила проказа. Пришлось оставить их на попечение одного аристократа, по землям которого лежал их путь. Затем, оказалось, что темпоральная печать на одном из ящиков с провизией была повреждена, и в результате, несколько килограмм отборного мяса просто-напросто сгнило.

А потом оказалось что великая река Дорма, делившая Империю надвое, вышла из берегов. Так что им пришлось ждать две недели, прежде чем вода спала и отряд смог переправиться на северный берег.

Всё это привело к тому, что они не успели пересечь Орлиные горы до первых снегов. Пришлось на всю зиму остаться в Нордруфе, в поместье местного герцога. И хотя условия там были хорошие, сам герцог не отличался разговорчивостью. Пожалуй, это было самая скучная зима на памяти молодой принцессы.

В итоге весь график, который она составила на это путешествие сломался к чертям. В теории, сейчас она уже могла быть на пути к столице, но вместо этого она даже не успела выполнить само задание. Найти причину странных всплесков магии в этом замке.

И хотя казалось, что после трёх месяцев ожидания, подождать еще немного не проблема, на деле это оказалось той ещё пыткой.

Уже спустя минут пять, вернулся один из её телохранителей. Он вбежал в холл, и не успев отдышаться, ударил себя в грудь.

— Ваше величество, я нашел тела местной стражи.

— Что? Они мертвы? — вскрикнула Оливия.

— Где они? — Синтия была более сдержана.

— Следуйте за мной.

Дорога не заняла у них много времени. Уже за вторым углом, их ожидала не самая приятная картина. Десять окоченевших тел лежали посреди коридора. Пол под ними, был покрыт огромным пятном засохшей крови.

Принцесса услышала за своей спиной стон Оливии. Сдерживая рвотный позыв, девушка прижала руку ко рту, и облокотилась на стену. Рэджинальд тоже подошел поближе, на случай, если Синтии станет плохо. Однако, ко всеобщему удивлению, у девушки лишь немного дрогнули губы.

Причину их смерти долго выяснять не пришлось. Оторванные головы, и вспоротые животы говорили сами за себя.

— Похоже, они сражались, — тихо произнес маг, осматривая вынутые из ножен мечи в руках мертвецов, — но враг был сильнее.

— Это был не человек, — высказал своё мнение солдат, склонившись над ближайшим трупом, — раны рваные, больше похоже на когти.

— Это может быть то же существо, что и опустошило близлежащую деревню? — спросила Синтия.

Сегодня утром, им на пути попалась заброшенная деревня. Или точнее, заброшенной она стала, не больше недели назад. В избах еще не успела скопиться пыль, а кровь на полу, была пролита совсем недавно. Там тоже свита принцессы тоже нашла следы когтей, на дверях и оконных рамах. Тогда, Синтия не придала этому особого значения. Она читала, что в этих лесах водиться множество ужасных тварей, и подобные нападения не были редкость. Но… напасть на крепость? Перебить вооруженный гарнизон? Синтия сомневалась что простые животные были на такое способны.

— Ваше высочество, здесь еще кое-что.

— Да? — Синтия подошла поближе.

Солдат указывал на шею, одного из мертвецов. Он оттопырил кожаный воротник, под которым… не было ничего.

— Заблудший? — рука Синтии рефлекторно потянулась к шарфику.

Ритуал Поиска Пути, через который она прошла в детстве, оставил в памяти не самые приятные воспоминания. А еще он оставил на её шее метку, демонстрирующую всем, что ей уготован путь скипетра.

Все жители Империи должны были пройти через этот ритуал, чтобы найти свой путь, уготованный Даином. Инквизиция строго за этим следила, и сурово наказывала тех, кто отказывался следовать этому закону.

— Похоже они все Заблудшие, — выдернул Синтию из воспоминаний голос Рэджинальда. Тот успел проверить шеи всех мертвецов.

— Да мы нашли настоящий рассадник ереси, — прошептала принцесса, — Страшно подумать чем они здесь занимались.

Учитывая что карой за отказ в прохождении Ритуала была смерть, не так много людей осмеливались делать это. Однако, такие всё же находились. Их называли Заблудшими, не знающими своего истинного пути. И, как правило, делали они это потому, что их дела были неугодны Даину. Ведьмы, некроманты и демонологи. Вот кем обычно становились Заблудшие.

— Принцесса! — донесся до Синтии встревоженный голос капитана стражи, — Вы тут? Слава Даину. Я вернулся в холл, и не найдя вас, испугался что с вами что-то произошло.

— Всё в порядке, Маркус. Мы просто осматривались, — Синтия еще раз взглянула на растерзанные тела.

— Еще трупы? Да это место проклято!

— Вы нашли барона Коракса?

— Нет, только тела стражников.

— Продолжайте искать! Мне нужны от него ответы!

— Принцесса, — Оливия была бледна, но похоже сумела взять себя в руки, — Возможно барон уже мертв. А тот силуэт, который мы видели, принадлежал убийце. Поэтому он и решил спрятаться.

Все слышавшие слова Оливии переглянулись. Никто не мог даже подумать, что устроивший эту резню, осмелиться остаться в замке. К тому же, будет ночевать в покоях барона. Это была невиданная дерзость.

— Маркус, пусть твои люди разобьются по парам. В одиночку по замку не ходить! — второй приказ был адресован Оливии.

— Но так, поиски займут больше времени…

— Зато будут безопаснее, — перебила Маркуса принцесса, — Не хватало еще, что бы нас начали вырезать по одному.

— Слушаюсь! — ударив в грудь, Маркус ушел.

— Ну а мы пока осмотрим покои барона, — Синтия развернулась на каблуках, впереди всех направившись в сторону башни. Для неё, желание найти ответы, было куда больше чем страх перед неизвестным.

Комната, по-видимому, некогда принадлежавшая барону была пуста. Синтию эта новость не сильно удивила. Версия Оливии казалась ей весьма правдоподобной. Беглый осмотр не принес ничего нового, и троица, решила подняться выше.

— Ого! — невольно вырвалось из уст мага, когда он зашел в лабораторию.

— Похоже, барон был весьма специфичной личностью, — с отвращением на лице, Синтия кинула взгляд на операционный стол, затем на нарисованную под ним пентаграмму, — Как же низко он пал…

— Мы должны сообщить инквизиции, — предложила Оливия, — пусть проверят книги…

— Мы сожжем их, — метод принцессы был куда проще, — но сперва, посмотрим, о чём они.

— Вы уверенны? Это может быть опасно.

— Я знаю, Рэджи. Но мне нужны ответы, и пока что только книги могут нам поведать о том, что здесь произошло.