А еще, помимо холода, была скука. И это была та ещё пытка. Поэкспериментировать с целестином, на виду у законопослушной Синтии было как-то не с руки. Почитать особо ничего не было. Оставалось только бесцельно пялиться по сторонам. И то пока шея не затечёт…

А вокруг, нас простирались леса. Весьма неказистые, на мой взгляд. Я конечно не эксперт, но видел фотографии и куда более живописных пейзажей. Уж слишком он был однообразный, одинаковый. Да и живности, среди деревьев я как-то не замечал. Похоже, одни люди настолько глупы, чтобы поселиться в этом ледяном аду.

Но не смотря на это, я то и дело ловил себя на мысли, что за нами кто-то следит. Странное чувство, раз за разом охватывало меня в дороге. Особенно по ночам. Но сколько бы я не вглядывался в черноту ночного леса, мои глаза натыкались лишь на неподвижные силуэты массивных стволов.

Однако, на удивление, на третий день пути, мы наткнулись на человека. Да, да, встретили человека. Посреди чертового леса. В стужу. Удивлены? Я так же удивились, когда услышал крик Синтии ехавшей впереди.

— Там что-то лежит на обочине. Это… человек! — девушка тут же спрыгнула с лошади, провалившись в снег по лодыжку.

— Прин… Госпожа Синтия, будьте осторожнее, — спрыгнул за нею следом маг Рэджинальд.

— Это девушка, она еле дышит! — блондинка уже склонилась над укутанным в тёмный мех телом, — Ей нужно срочно помочь, иначе она совсем окоченеет!

К ним тут же подбежала Оливия. Склонившись над девушкой, она создала магический круг. Снег вокруг тела начал стремительно таять, а лицо на лицо незнакомки возвращался здоровый румянец.

Быстро она…

Девушка была невысокого роста, с белыми, сливающимися со снегом волосами. А когда Рэджинальд взял её на руки, и капюшон слетел с её головы, я увидел пару таких же белых, но в черную точку кошачьих ушей.

Вот те на… Зверолюд. Настоящий. Как-то я представал их себе более… звериными?

Однако, когда Рэджинальд проходил мимо моего коня, я заметил, что вся кожа девушки, покрыта едва заметной шерстью.

Ну вот, так уже получше…

Очнулась она только на следующий день. Синтия тут же скомандовала привал. Солдаты поспешили развести костер, и начали варить в чайничке ароматный напиток из корня сакриморы. Когда я впервые почувствовал его аромат, стразу же вспомнил как сильно я хочу кофе. Вот только, напиток этот был весьма дорогим. Синтия пила его всю дорогу, и отказывалась давать кому-либо ещё. Хотя просить осмелился только я. Зато незнакомке этой сразу протянула весь чайник.

— Ты как себя чувствуешь? Как тебя зовут? — с ходу начала свой допрос Синтия. Похоже, в этом она была прям мастером.

— Кто вы? Где я? — голос кошки дрожал. Еще немного и она пустится в плач.

— Всё в порядке. Мы… простые путешественники, нашли тебя у дороги.

— Да? Слава Матери, я спасена! Вы же не бросите меня здесь? — её радость тут же сменилась страхом.

— Нет, нет. Но давай сперва познакомимся, и ты расскажешь как оказалась одна посреди леса.

— Да, хорошо. Меня зовут Икати, я… зверолюдка.

— Да, это мы уже поняли. Что ты делаешь в Империи?

— Я сбежала сюда. Точнее пыталась сбежать… и едва не попала в рабство, — её кошачьи ушки опустились.

— Что? В Империи рабство запрещено.

— Скажите это тому жирному торгашу, который хотел нас продать! — краем глаза, я увидел как из подушечек её пальцев, вытянулись маленькие, белые когти, — Ой, извините… У него просто… остался мой брат.

— Все нормально, расскажи поподробнее. Когда мы прибудем в Нордруф, я обещаю тебе что найду и разберусь с этим торговцем.

— Да, спасибо. В общем… У нас на родине сейчас все очень плохо. Ингмар Рыжий, завоевывает свободные племена одно за другим. Он подчинил себе уже почти все кланы на севере. Скоро, он объявить себя королем, а нас всех, его подданными.

— И что в этом плохого? Разве это не означает, что столетия вашей межклановой вражды подойдут к концу?

— Наверное закончиться, если некому будет сражаться. Ингмар грабит завоёванных и принуждает всех вступать в его войска. А тех, кто не соглашается, он… отправляет к Матери.

Сильный военачальник, объединяет северные племена, и собирает огромную орду. А из соседей у него только Империя… Похоже я уже догадываюсь, во что это выльется.

— В общем, мы с братом решили сбежать. Точнее, нам предложил это один человеческий торговец. Он разъезжал по северу, собирая делающих начать новую жизнь в Империи. Он обещал, что здесь мы будем свободны. Что нам не придётся подчиняться Ингмару. Но когда мы пересекли границу, он споил нас чем-то. Я очнулась связанной, в телеге с другими девушками. Где мой брат… я не знаю.

На одном из привалов, мне удалось сбежать. Я пообещала своим сестрам, что приведу помощь… но похоже, заблудилась в лесу. Я… я не знаю что мне теперь делать. Я подвела их…

— Тише, тише. Все будет в порядке. Я же сказала, что мы тебя не бросим. Мы довезем тебя до города, а там, видно будет.

Смотря на эту картину, я думал лишь об одном. Какой же я идиот. Надо было и мне попытаться втереть какую-нибудь жалостливую историю. Блин, да даже правда, теперь смориться не таким уж плохим вариантом. Если бы только можно было, умолчать что во мне запечатан демон…

С того дня, к нам присоединился еще один путник. Икати выдали одежду потеплее, и пока она переодевалась, краем глаза я увидел длинный белый хвост. Кошка, похоже тоже это заметила. Потом, еще несколько дней испепеляла меня взглядом.

Само путешествие с её приходом не изменилось. Всё такое же скучное, всё такое же долгое. Из хорошего, Синтия разрешила мне попробовать напиток из корня сакриморы. Это было весьма неожиданно. Она сама внезапно предложила его мне. Отказываться было глупо. Сделав глоток, я почувствовал ностальгию. На вкус он был как растворимый кофе, а в бытности моей, студентом, я другой и не пробовал.

К концу второй недели, ландшафт изменился. Сначала, вдалеке замаячил горный хребет. А спустя еще несколько дней, мы пересекли Расколотый Пик.

И да, знаете, этот пик, действительно был расколотый. Огромная гора, будто бы разошлась по шву, оставляя длинный, ровный просвет между двумя половинками.

— Ты, что не слышал легенду о ней? — остановила рядом со мной коня Икати, когда увидела как я с открытым ртом пялюсь на гору.

— Да, знаешь, что-то запамятовал… Не напомнишь?

— О-о, это старая история о том как Ульмэ, наша Матерь поспорила с Даином, богом людей. Тогда наш народ воевал с вами, и к сожалению, проигрывал. Где бы мы не останавливались, вы отовсюду нас прогоняли. У нас не было своего дома. И тогда, Ульмэ бросила Даину вызов. Сказала, что создаст горы, которые ему будет не по силам перейти. “Если у меня получиться, — сказала она, — то люди перестанут трогать моих детей. А если победишь ты, то мы покинем твои земли”. Потратив на это все силы, она создала Орлиные Горы. Самые высокие из всех. Но Даину это была не помеха. Говорят, что он рассмеялся увидев её творение, махнул рукой, и самая большая гора, раскололась на пополам. Ульмэ проиграла. И, как и обещала, она увела нас. Увела, за Орлиные Горы, где мы стали защищать единственный перевал, — глаза Икати горели восторгом.

— Но потом, люди его все таки отбили?

— Да, — вздохнув ответила кошка, — Потом, мы все таки проиграли, и нас отбросили еще дальше на север, к вечным льдам…

— И там прям хуже, чем здесь?

— Да. Тут хотя бы деверья растут…

Мда… Грустная история. Особенно учитывая, что земли эти Империи по сути ни к чему. Лишь бы у других отобрать…

— Марк, — со мной поравнялась Синтия. В её руках были две кружки, от которых шел белый пар, — Будешь?

— Давай, — таким же образом, невзначай, она поила меня сакриморой уже неделю. Время шло, побочных эффектов не возникало, и я начал относиться к этому с меньшим подозрением.

— К вечеру мы уже увидим огни Нордруфа, а если поторопимся, то успеем войти в город до заката.

— Наконец-то. Я думал этот день никогда не наступит.