— Что это? — выжав из себя все оставшиеся после операции силы спросил я.

— Простенькая пентаграмма для призыва демона. А кубок нужен для того чтобы можно было нормально переместить его в твоё тело. Дай-ка сюда, — с этими словами он отстегнул ремень с моей правой руки.

Он отвёл её в сторону, расположив прямо над кубком, и достав из кармана небольшой нож, прежде чем я успел что-то понять, сделал косой надрез. В тёмную чашу тут же полилась кровь. Маг же, не теряя времени начал создавать у себя в руке волшебные руны. Когда кубок наполнился наполовину, он навел заклинание на мою руку, и порез начал стремительно затягиваться.

Да… способности магии поражают. Чем дольше я находился в этом мире, чем больше узнавал, тем сильнее я хотел овладеть её секретами. Вот только к сожалению я попал в этот мир в качестве подопытного, а не исследователя.

Вслед за этим, огнеглазый приказал мне лечь на живот. Когда он отстегнул ремни, желание сбежать взыграло как никогда до этого, но бросив взгляд на терпеливо ожидающих у двери амбалов, я опять заставил себя забыть об этой ерунде. Покрепче затянув крепления, маг взял с полки вычурный флакон, с позолочёнными узорами и прозрачной жидкостью в руки. Не утруждая меня объяснениями его содержимого он склонился над кубком, аккуратно струшивая вниз одну каплю. И едва она коснулась моей крови, как кубок покрылся алыми рунами.

У меня резко перехватило дыхание. Я почувствовал, как о него начинает распространяться холод, а в воздухе появился противный, едкий запах. Круг на полу засветился, и я краем глаза увидел, как по алой поверхности наполнявшей кубок крови, прошла рябь.

— Знаешь, раз уж ты согласился сотрудничать, я дам тебе еще один совет, — произнес маг, пока у него в руках рос еще один чародейский узор, — Демоны пожирают души. А души наши, раскрою тебе секрет, тесно связаны с воспоминаниями. Когда я вселю в тебя демона, ты сможешь сопротивляться, но победы не жди. Как бы ты не старался, он что-то да заберет. Они всегда забирают… Я не знаю, что за жизнь у тебя была, но обычно это воспоминания о родителях, любимых, друзьях. Но ты не бойся, когда ты очнёшься, то не вспомнишь, что он забрал. А совет мой в том, что если ты хочешь выжить, то отпусти это всё. Отпусти то, что он захочет забрать, и сосредоточься вокруг себя. Главное — не потерять себя, не забудь кто ты. Всё остальное — пустяк.

— Вы серьёзно? Позволить ему забрать самое ценное?

— Ну, всё он не заберёт, поверь, что-то да оставит. Да, я понимаю что это сложно. Если честно, думается мне, что как раз из-за того, что никто не может сделать это как надо, мои эксперименты до сих пор проваливались. Но это единственный совет который я могу тебе дать. А слушать его или нет, решай сам. У меня еще много попыток будет. А твоя жизнь всего одна.

В ту же секунду, руны в его руке засияли. Не давая мне ни минуты на раздумья, он начал свой ритуал. Комната на секунду погрузилась во тьму, а затем, в руках мага появился кинжал из чистого света. Холод снова начал подступать. Огнеглазый действовал осторожно, спокойно, но на его виске выступила капля пота. Он погрузил клинок в чашу, и я увидел, как кровь начала будто всасываться в него. Когда она полностью опустела, лезвие уже было матово-черным. Маг двумя руками схватился за короткую рукоять, и хотя казалось, что кинжал не мог весить много, они начали судорожно дрожать.

Тяжелыми шагами, будто идя через невидимое болото, он подошел ко мне. Лёжа на животе, мне было не видно, что он делает, поэтому я закрыл глаза, пытаясь успокоить подступавшую панику. А затем… я почувствовал, как холодная сталь входит в мою спину в районе сердца. И мои глаза заволокла тёмная пелена.

Я упал в воду, или мне так показалось… В тёмный, глубокий водоём. Холод начал сковывать моё тело, страх — мою душу. Я начал тонуть, и что-то подсказывало мне, что ни к чему хорошему это не приведёт. Я стал барахтаться, пытался подняться наверх. Плавал я хорошо, но почему-то, сколько бы я не пытался, я всё никак не мог добраться до поверхности. Я словно завис в метре от кромки этой зловещей воды, едва ли не дотягиваясь до неё пальцами.

— Нужна помощь? — прозвучал в моей голове голос.

А по поверхности воды между тем, пошла рябь. Неясная тень, шла в мою сторону. Шла, прямо по водной глади. Силуэт остановился надо мной, присел на корточки, наклонил голову. Тьма, из-под его балахона, уставилась на меня.

— Ну? Так нужна, или нет?

Я почувствовал, что начал задыхаться. Резко, словно воздух насильно выкачали из моих легких.

— Я могу тебе помочь, стоит лишь попросить…

Тень протянула мне руку. Тёмная ладонь замерла в миллиметре над водной кромкой.

Подсознательно мне хотелось ухватиться за неё, любой ценой выбраться на поверхность, вдохнуть воздух полной грудью. Но, разумно ли было принимать помощь от… этого?

— У тебя ещё есть время сомневаться? Роскошь, в твоём то положении. Но не бойся, я не желаю тебе зла. Я хочу лишь помочь…

Рука, коснулась воды, и по ней снова пошла рябь.

Помочь, а как же… Я бы скорее удивился, если бы тень сказала что собирается убить меня.

— Наглец…

Внезапно, из глубины начали подниматься пузырьки воздуха. Я почувствовал как что-то приближается. Взглянув вниз, я увидел десятки щупалец, тянущихся ко мне. В считанные мгновения, они обхватили мои ноги. Я почувствовал их стальную хватку, их могильный холод. Они потянули меня на дно. Резко, быстро. Но почему-то поверхность была всё так же рядом, как и протянутая уже чуть ли не вплотную рука.

— Я даю тебе последний шанс, человечишка… Прими мою помощь, либо сгинь в пучине…

Черные пальцы, были совсем близко. Тень ехидно поигрывала ими. Инстинкты требовали ухватиться за неё. Утонуть… пожалуй это один из худших способов умереть. Воздуха совсем не осталось. Как и времени. Я судорожно думал, пытаясь понять, чего от меня хочет эта тень. Чем обернётся для меня эта “рука помощи”? Какой здесь правильный выбор? Но ни на один из вопросов, так и не прозвучал ответ. Тогда…

Я потянулся наверх. Схватился за протянутую мне руку.

— Отлично… — довольно протянула тень, медленно поднимаясь на ноги.

Но вместо того, чтобы расслабиться и наконец, покинуть этот проклятый водоём, я с силой потянул на себя… Тень пошатнулась, будто бы оступилась, и с всплеском провалилась под воду. Щупальца тут же начали тянуть меня с новой силой.

— Ты…! Ты…! — переполненный гневом голос радовался в моей голове.

Тень начала барахтаться, как раньше барахтался я сам. Вторая рука впилась в мою ладонь, пытаясь силой разжать стиснутые пальцы. Но инициатива уже была перехвачена. Всё что мне оставалось, это крепко держаться за тёмную руку, и расслабившись, наслаждаться спуском в сумрачные глубины.

— Ты… занятный…

Словно по щелчку пальцев, картинка резко сменилась. Я почувствовал под ногами твердую почву, а вокруг — воздух. Упав на колени, я начал с жадностью хватать его ртом.

— А ты любишь испытывать судьбу, парень… — снова услышал я голос.

Я поднял голову. Куда ни глянь, меня окружала бескрайняя пустыня от горизонта до горизонта. И лишь одинокое осиновое деревце, росло на вершине невысокого холма передо мной. Под ним и сидела тень. Скрестив ноги, и облокотив… то, место, где должен быть подбородок, на руку.

— Любопытно…

Я открыл рот, чтобы сказать ему пару ласковых, но не смог произнести не слова.

— Не утруждайся. Здесь, слова излишни, — тень продолжала вещать мне прямо в голову, — Да и вообще, я уже и так, всё понял…

Тень махнула свободной рукой, и пустыня вокруг, внезапно загорелась. Такое же чёрное, как и сама тень пламя, начало пожирать песок, обступая меня со всех сторон. Море чёрного огня, раскинулось у моих ног.

— Ответь мне лишь на два вопроса… — тень подняла указательный и средний пальцы, — Ты хочешь жить?

Да, — тут же возник в моей голове ответ, и похоже, сущность без труда его прочитала. Теперь на меня указывал лишь один палец.