Император кивнул, и Синтия, вновь присев в реверансе, зашагала к выходу. Едва её спина, скрылась из виду, из-за колонны вышел человек, с виду, почти полная копия императора.

— Тебе стоит быть с ней помягче, Финрод, — тихо, произнес он, подойдя к трону, — Так, ты никогда не заслужишь её уважения.

— Ты так думаешь, братец?

— С виду, твоё задание больше походит на ссылку. Будто ты хочешь держать её подальше от столицы.

— Да, Говард, этого я и хочу. Сейчас она лучше всех подходит на роль наследницы престола. Она умна, умеет налаживать связи и не понаслышке знает о тонкостях дипломатии, в отличие от моих непутёвых сыновей. Единственное чего ей не хватает — хладнокровия и желания занять трон. Так что пока от неё нет проку в столице. Здесь, она лишь будет подвергать себя опасности.

— Так ты хочешь отправить её куда подальше, ради безопасности? Это тебя опять Марклид надоумил? Тебе давно пора бы найти другого советника.

— Нет, это моё решение, он лишь подкинул подходящий вариант.

— Это не выход, Финрод. Пора бы тебе понять, что когда вспыхнет пламя, нигде в Империи не будет безопасно.

— Пфф… — император недовольно фыркнул, — ты говоришь словно её мать.

— Если бы… Алисия была куда дальновиднее всех нас. Она уже тогда понимала, к чему всё идёт…

К личным покоям принцессы Синтии, доносился нарастающий стук каблуков. Знающие, повадки принцессы, могли сделать вывод, что та была вне себя от злости. Оливия, её правая рука, была одной из таких людей, поэтому заблаговременно подготовилась к её возвращению. Рыжеволосая девушка, невысокого роста, с веснушками на лице, сложив руки за спину, ожидала внутри.

Дверь со стуком распахнулась, и в комнату влетел кровавый вихрь. За секунду добравшись до кровати, он рухнул на мягкие перины, и две сделанные на заказ туфли, отправились в полёт к ближайшему окну.

Избавившись наконец, от этой, подходящей лишь для пыток обуви, Синтия закрыла глаза, пытаясь прийти в себя после аудиенции.

— Как всё прошло? — с улыбкой спросила Оливия, протягивая принцессе поднос с её любимым виноградом.

“Я не в настроении это обсуждать”, — хотела сказать принцесса, но манящий запах спелых ягод, быстро вернул её в чувства.

— Паршиво, — ответила она, протягивая руку к большой грозди, — Отец хочет выслать меня подальше. Ещё и обставил всё так, будто он снизошел до того, чтобы дать мне “шанс показать себя”.

Тоном последних слов, она явно передразнивала преисполненную официозом речь отца.

— Понятно… — протянула Оливия, помогая принцессе расшнуровать тугой корсет, — А-а в чем конкретно заключается этот шанс?

— Съездить на север, в гости к каким-то Кораксам, и узнать кто у них там шалит с магией.

— Кораксы? Не слышала о таких. Пожалуй, гляну сегодня вечером в архивах.

— Да, спасибо, — принцесса вдохнула полной грудью, сняв с себя ещё одно орудие пыток, — И донеси эту информацию Маркусу, пусть подготовит людей. Только немного, будем путешествовать налегке, я хочу разобраться с этим побыстрее.

— Вы уверенны? Сейчас не лучшее время для вас путешествовать без должной охраны. Вы желанная цель для похитителей. Три попытки за последние два года, это уж слишком часто. Может лучше перестраховаться?

— Ты, через чур осторожна, Олли, не стоит так волноваться, — одарив свою помощницу обворожительной улыбкой, принцесса подошла к большому платяному шкафу.

— Я лишь выполняю волю вашей матери, — прошептала та, склонив голову.

— Да, да, я знаю. И делаешь это лучше всех, — раздался голос из шкафа, вперемешку с вылетающими оттуда вещами,

— Но не стоит делать это так фанатично. А то я начну думать, что отец подкупил и тебя.

Секунду спустя, Синтия появилась из шкафа, с синей рубахой и кожаным жилетом в руках.

— Как думаешь, пойдёт?

Принцесса любила носить мужскую одежду. В ней куда удобнее было махать мечем.

— Смотря для чего. Если вы собираетесь почтить своим присутствием герцога Лерми, который устраивает последний летний балл сегодня вечером, то я бы посоветовала выбрать что-нибудь более женственное.

— Нет, ну точно отец подкупил… Ты же знаешь, что я не собираюсь становиться разменной монетой, вступая в брак по расчету. Для этого наш славный император наплодил еще шесть дочерей. Хватит с него.

— Я слышала, что молодой герцог довольно неплох. Придворные дамы лестно о нем отзывались, — произнесла Оливия опуская взгляд в пол.

— Эхх, — обернувшись, Синтия заметила легкий румянец на лице подруги. Подумав немного, она бросила выбранную ранее одежду обратно в шкаф, — Знаешь, я тут подумала, что давненько не посещала подобные мероприятия. Стоит немного прогуляться.

— Собирайся, — ласково добавила она, глядя что Оливия не спешит вставать с места, — Тебя я конечно же возьму с собой.

Лучшие музыканты империи собрались под одной крышей, чтобы отметить окончание лета. Эксклюзивные вина, хранящиеся в погребах аристократии как семейные реликвии, лились рекой. В центре зала, посреди небольшой круглой сцены выступали иностранные артисты, мины, факиры и шпагоглотатели. Лерми умели устраивать баллы. Даже слуги и те были одеты лучше, чем некоторые мелкие дворяне.

И в центре всеобщего внимания были две девушки. Точнее, в центре внимания была Синтия, а Оливия тихонько стояла рядом. Вот только сама принцесса была не в восторге от всех этих завистливых и не только взглядов. И лишь ради стоявшей рядом подруги, она изо всех сил скрывала навалившуюся усталость.

Вот уже пол часа, герцог Арно Лерми, молодой наследник лучших виноградников в Империи, пытался развлечь благородных дам. Как хозяин банкета, он первым завидев принцессу, предложил свою компанию, и теперь никто не осмеливался прервать их беседу. Синтия в свою очередь не хотела обидеть юношу, оставляя его наедине с Оливией без веского повода. Всё-таки даже в таком месте стоит не забывать про интересы империи. Хоть брак по расчету её не устаивал, в остальном, принцесса выполняла свой долг безукоризненно, а Лерми, были старыми союзниками короны. Однако, сколько бы она не оглядывалась вокруг, веские поводы не наблюдались

— Прошу прощения, неужто её величество принцесса Синтия почтила своим присутствием это славное мероприятие? — внезапно услышала она медовый голос у себя за спиной, — Могу ли я украсть вас на минутку?

На лице молодого герцога тут же появились морщины. Кто же осмелился увести у него принцессу? Однако обернувшись, он тут же стал покладистей ягненка.

— О, советник Марклид, какая честь! Я не мог предположить что сегодня наш дом посетят две таких видных фигуры, — он склонился в поклоне, даже чересчур низком для его статуса.

— Советник! — радость Синтии не была наиграна, — Конечно же, я не могу вам отказать, если только герцог…

Она кинула взгляд на парня, и дождавшись лёгкого кивка, с улыбкой протянула руку советнику.

Наконец-то ей, удалось оставить Оливию и Арно наедине. Теперь, всё было в руках её подруги. Пока они с советником обменивались не сильно загружающими мозг любезностями, Синтия то и дело поглядывала в их сторону. Пока, казалось что герцог не спешит сбежать к более представительной даме. Чего и следовало ожидать, всё-таки Оливия была весьма смышлена. К тому же, она происходила из знатного, хоть и несколько обедневшего рода Франс. Образование у неё было не хуже, чем у самой принцессы, да и язык толком подвешен, так что увлечь юношу разговорами ей не составляло труда. И хотя сейчас, многие считали её чуть ли не за служанку принцессы, на деле все понимали, что Император может в любой момент объявить Синтию своей наследницей. А это, в свою очередь делало из Оливии более чем завидную пару. В общем, шансы у них были.

— До меня дошли слухи, о мучающих вас нападениях. Вроде, всего пару месяцев назад, вас пытались похитить прямо во время балла? — высказал свою обеспокоенность Марклид.

— Да, было такое. Однако, похитители были теми ещё аматорами. Их схватили стражники, едва они пересекли границы имения.