Медленно вдохнув, я так же неспешно выдохнула.

— Никогда не спрашивала, но мне всегда было это интересно… — Тихо начала я. — Какой у тебя план?

— Добиться разрешения императора на возвращение домой и захватить тебя в качестве подарка. А уж на Мерите у меня бы хватило сил защитить нас. Обоих.

— Значит, ты предполагал восстановить наши прежние взаимоотношения?

— Необязательно. Всё зависит от твоих желаний. Пока ты вполне ясно мне их показала, но я не собираюсь сдаваться. Ты имеешь право мне не доверять, а я хочу доказать, что достоин доверия.

Сказать было нечего. Лауль всё описал совершенно точно.

— А теперь что?

— Не знаю. Надо продолжать придерживаться старой линии поведения и надеяться на лучшее. Если император больше никак не покажет своих подозрений, значит, всё обошлось.

— А иначе?.. — Испуганно спросила я.

Инквизитор красноречиво посмотрел на меня:

— Ты правильно думаешь.

Меня потихоньку начала охватывать паника…

— Может, тогда стоит всё переиграть и согласиться на его предложение? Или… — я сглотнула, — …ты можешь не отключать камеры и сам… Ну…

— Нет.

— Я не буду тебя винить!

— Нет.

— Ты же говорил, что я выдержу.

— Говорил.

— Тогда в чём дело? Боишься не справиться?..

— Не боюсь, у меня отличное самообладание.

О, да… Это я помнила.

— Тогда что?

— Я просто считаю это плохим решением, ещё более подозрительным, чем все остальные. Сейчас нам нельзя сдаваться и показывать свой страх.

— То есть мы никак не можем повлиять на результат?

— Никак. Теперь мы можем только ждать.

Его слова приносили мне столько же страданий, сколько могли бы доставить плети его отца… Разница была лишь в том, что первые не оставляли видимых следов… А вот боль была вполне соразмерной.

Первый удар пришёлся по спине. От неожиданности я выгнулась и прикусила губу, с трудом сдерживая крик. Из глаз брызнули слёзы.

Второй замах настиг меня в развороте: кнут с силой опустился на плечи и заставил упасть обратно на колени. Застонав, я вскинула голову и впилась возмущённым взглядом в своего мучителя.

— Судя по всему, у Лауля сейчас проходит действительно очень интересный эксперимент. — Слегка наклонив голову влево, лениво проговорил Диктатор. — Новая методика, которая привязывает жертву к палачу… Или она имеет обратный эффект?

Риторическим ли был этот вопрос, я не знала, но отвечать в любом случае не собиралась. Просто вдруг задрожала от страха.

— Хотя ты вроде боишься. — Задумчиво оглядев меня от макушки до пят, заметил незваный гость. — Может, негодование мне просто показалось?..

Естественно, я опять промолчала, запоздало сообразив опустить глаза в пол.

— Встань. — Раздался грозный приказ.

Я тут же вскочила на ноги.

— Смотри прямо.

Ослушаться было решительно невозможно, хотя очень хотелось.

— Сейчас мы с тобой спустимся в мою любимую камеру и немного пообщаемся. Ясно?

Помня, что означает подобное «общение», я совершенно не горела желанием туда идти.

— Но мой господин велел мне убраться… — Нерешительно возразила, имея в виду Инквизитора.

— Здесь нет других господ, кроме меня! — Грубо отрезал император. — И все рабы принадлежат мне!

Я испуганно сглотнула.

— Если мне вздумается, я могу забрать любого свободного жителя своей Империи, включая своего сына! Понятно?..

Украдкой бросив взгляд на дверь, я судорожно закивала.

— Не надейся. — Мгновенно уловив мои эмоции, ухмыльнулся правитель. — Он не придёт. Я дал ему задание, которое займёт весь день. Так что сегодня нам никто не помешает.

Сердце глухо ухнуло и ушло в пятки, во рту мгновенно пересохло, будто я неделю провела в пустыне, а ноги предательски задрожали.

Император всё знал и сейчас явно играл со мной, наслаждаясь процессом запугивания несчастной девушки.

— Но исследование… — Сделала я последнюю попытку остановить этот произвол.

— Вот о нём-то и пойдёт речь! — Радостно оскалился мой собеседник. — Ты мне в мельчайших подробностях расскажешь всё, что тут делал с тобой Лауль. Даже то, что уже успела забыть. Всё-всё-всё. Обещаю.

От непередаваемого ужаса я уже была на грани обморока, но каким-то чудом сознание ещё держалось в моём обмякшем теле.

— А за исход работы моего сына можешь не волноваться. Я с удовольствием дам ему десяток невольниц в личное пользование, каких он только пожелает. Или верну тебя, чтобы он мог начать всё сначала, а сам лезть больше не буду. Разве только он пригласит меня поучаствовать…

В последней фразе мне послышался скрытый смысл не совсем приличного характера. Я даже почувствовала, как кровь приливает к щекам, окрашивая их в розовый цвет.

Разумеется, моя реакция не укрылась от цепкого взгляда Диктатора, сделав его и без того широкую неприятную улыбку совсем сальной.

— Ну, не будем терять время. — Взмахнув кнутом так, что последний крепко обхватил моё запястье, мужчина развернулся и потянул меня за собой. — Нас ждёт весьма увлекательный день.

Сопротивляться не было смысла, да и сил для этого я не смогла бы найти при всём желании. Без участия разума ватные ноги сделали несколько неуверенных шагов, споткнулись и уронили меня на ковёр. А император, будто ничего не заметив, невозмутимо продолжил свой путь, бесцеремонно таща меня за собой.

Это было неприятно, больно и унизительно. Я пыталась встать, но действовала слишком медленно и неуклюже, чтобы суметь добиться успеха. Тело совершенно мне не повиновалось.

Так, на четвереньках и постоянно спотыкаясь, я перешла из спальни в гостиную и преодолела половину второй комнаты, когда дверь растаяла, явив Инквизитора собственной персоной.

Диктатор удивлённо застыл на месте, я же воспользовалась моментом и приняла вертикальное положение, не особо рассчитывая на что-то хорошее.

— Что ты тут делаешь? — Опомнившись, первым спросил император. — Неужели уже выполнил моё поручение?

— Нет, я вернулся за некоторыми вспомогательными документами. — С достоинством ответствовал Лауль. — А что происходит тут?

— Ничего особенного. — Пожал плечами его отец. — Просто я забираю твою игрушку.

— Мне казалось, мы уже обсуждали этот вопрос.

— А мне кажется, ты забываешь своё место.

— Но это моя рабыня.

— Ошибаешься. Она общественная, и была дана тебе во временное пользование.

— Вокруг полно других! Почему тебе так нужна та, с которой я уже начал работать и добился первых успехов?

— О, да, я их заметил! — С непередаваемым сарказмом ответил правитель. — Потому и хочу именно её. А ты можешь выбрать любую другую или продолжить с этой. Но только уже после того, как закончу я. Если тебе это, конечно, будет ещё актуально.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И, пока Инквизитор обрабатывал полученную информацию, его отец решительно обогнул препятствие и подошёл вплотную к выходу.

Я последний раз посмотрела на Лауля, встретилась глазами с его обречённым, но твёрдым взглядом и поняла, что это ещё не конец.

В ту же секунду взметнулся кнут и перехватил мой импровизированный поводок, остановив наше передвижение.

— Я же сказал, что не отдам её сейчас! — Гневно заявил Инквизитор.

— Не отдашь? — С ноткой угрозы переспросил император.

Лауль решительно выступил вперёд и задвинул меня себе за спину:

— Нет.

Премерзко ухмыльнувшись, Диктатор едва заметно взмахнул рукой, освобождая меня от своего контроля.

Я облегчённо перевела дух.

— Так я и думал. — Отбросив всякую мягкость, обычным голосом сообщил император. — Гармина Асталия, если не ошибаюсь?

Рот сам собой открылся от изумления, а с языка уже был готов сорваться соответствующий возглас, однако Инквизитор вовремя успел предостерегающе сжать мою ладонь. И я промолчала.