— Простите… — Протянула смущённо.

— Ничего страшного. — Великодушно отмахнулся Арен. — Я успел немного помедитировать, поэтому всё в порядке. Давайте лучше перейдём к делу. Что вы хотели?

— Узнать, сколько пересадок меня ещё ждёт и куда меня вообще везут.

— А вы разве не в курсе? — Искренне удивился мой собеседник.

Я отрицательно помотала головой.

Капитан озадаченно хмыкнул:

— Не знаю, почему вам ничего не рассказали. Но в любом случае завтра мы уже будем на месте, так что я не вижу смысла ничего скрывать.

Я заинтересованно посмотрела на собеседника.

— Монастырь Святого Змея. — Просто бросил он.

Услышанное повергло меня в натуральный шок. Ноги подкосились, я начала заваливаться набок, и лишь вовремя перехваченная крепкой мужской рукой удержалась от падения.

И тут же вспомнилось, что именно о монастырской колонии шла речь на первом корабле ночных бабочек. Только тогда я и подумать не могла, будто кто-то всерьёз считает подобное место безопасным.

Как оказалось, зря.

— Чай, кофе? — Гостеприимно спросил меня Арен, пропуская вперёд.

— Вообще, хотелось бы чего-нибудь покрепче, но если выбор стоит так… Давайте чай.

— Сейчас сделаю. — Понимающе улыбнулся капитан. — А вы пока присаживайтесь, Аля.

Кивнув, я прошла к столу, вызвала из пола табурет и приготовилась ждать.

— А совсем крепких напитков мы тут, увы, не держим. — Доверительно поведал Арен, ставя передо мной чашку с подозрительно светлой жидкостью. — Слишком большой соблазн.

Приняв информацию к сведению, я осторожно придвинула чай и принюхалась.

— Натуральный успокоительный сбор. — В ответ на мои действия, сообщил капитан. — Выслушав ваше пожелание, я решил, что такой вариант будет сейчас как нельзя кстати. Всё-таки в рубке вы серьёзно понервничали. Да и разговор, я чувствую, будет не из лёгких.

Решившись, я аккуратно отхлебнула обжигающей воды со стойким запахом трав.

Противное ароматное сено.

— Почему вы так решили? — Отставив чашку, вопросительно посмотрела на собеседника. — Что разговор будет трудным?

— Потому что вы явно не желаете прятаться в монастыре, а я собираюсь уговорить вас не совершать глупостей.

— Простыми уговорами тут не поможешь.

— А логикой? Её вы одобряете?

Я задумчиво прикусила губу.

Разумеется, доводы подобного типа должны будут меня убедить. К сожалению, они необязательно раскроют все аспекты обсуждаемого вопроса. Арен не скрывал своей изворотливости, поэтому я ни на грош не сомневалась в его способности утаить нечто важное. И оттого предстоящий разговор откровенно пугал.

— Да вы пейте, пейте. — Вырвал меня из задумчивости капитан.

— Туда что-то добавлено? — С подозрением покосившись на чашку, поинтересовалась я.

— Ничего такого, о чём вы могли сейчас подумать. — Снисходительно усмехнулся мой собеседник.

Не скажу, что я ему не поверила, но на всякий случай зареклась притрагиваться к непривычному напитку.

Заметив мою реакцию, Арен улыбнулся ещё шире, однако предпочёл промолчать.

— Итак, давайте перейдём к нашему основному вопросу. — Вместо этого сказал он. — Почему вы не хотите укрыться в монастыре?

— Потому что не желаю становиться послушницей. Религия меня не интересует.

— Так никто и не собирается вас неволить! Поживёте немного, отдохнёте, успокоитесь… А там, может, и проникнетесь.

— А если нет?

— Тогда улетите. — Пожал плечами капитан.

Я презрительно фыркнула:

— Как-то не верится.

— Ну и напрасно. Кому надо держать вас там насильно? Это не тюрьма, а вполне самодостаточная колония. Нахлебники им не нужны.

— Ну а вдруг. Я вот в этом не уверена. Всё-таки о монастырских колониях слишком мало информации в открытом доступе. И я никогда не слышала, чтобы оттуда возвращались…

— Конечно, не слышали! Им нет никакого смысла распространяться о том, где они всё это время прятались. Ведь многие уходят туда не от хорошей жизни. И оставляют себе путь отступления.

Возразить было нечего. Арен выстроил действительно логичную цепь событий. И всё-таки соглашаться не хотелось. Интуиция была категорически против участия в данной авантюре.

— Поверьте, вам не стоит сомневаться в моих словах. Я говорю чистую правду. Потому что в своё время тоже начинал новую жизнь именно в монастыре. Там меня обогрели и успокоили, там меня впервые не просто послушали, но и выслушали. Там я испытал радость жизни, узнал, какова на вкус любовь человека к человеку, обрёл свою первую семью. Настоящую. А потом создал вторую. Здесь.

— И не жалеете?.. — Неожиданно для самой себя спросила я.

— О том, что улетел? — Понятливо уточнил мой собеседник. — Очень редко. Но так я нашёл смысл своего существования, цель, ради достижения которой стоит продолжать бороться.

— И какую же?

— Помогать другим. Спасать таких же несчастных, предоставлять им выбор. — Он лукаво улыбнулся. — Уговаривать неуверенных.

Губы сами собой расплылись в ответной улыбке.

— Я был одним из основателей касты ночных мотыльков. И постарался сохранить здесь атмосферу, близкую к той, в которой в своё время сам смог восстановиться и воспрянуть духом.

— Значит, там так же уютно, как и среди бабочек?

— Лучше! Много лучше. Спокойнее, теплее… Это сложно представить, но в монастырях семьи ещё сплочённее, чем здесь. Потому что там царит покой.

Его аргументы звучали вполне вразумительно… Однако сдавать позиции было ещё рано.

— Получается, многие оттуда начинали?

— Да. У нас своего рода сеть. Тайная, разумеется. Сила, о которой вселенная пока ещё не в курсе.

Стало понятно, почему я добиралась до конечной точки таким извилистым путём… Не просто запутывала следы, а шла по давно изведанной тропе, которой проходили многие и многие до меня.

— А вы собираетесь когда-нибудь заявить о себе?

— Вряд ли. Мы не можем распространить свои представления о жизни по всему космосу. Всё-таки миром в большей степени правит сила и жестокость. Как известно, страх — лучший способ управлять массами.

Под этими словами я была готова подписаться кровью.

— А если уж сражаться за свои идеалы не получается, то нечего и выходить из тени, верно? Так мы принесём значительно больше пользы.

Я согласно покивала, думая совершенно об ином.

— А принять чью-то сторону? Чтобы покончить с самыми явными рассадниками зла?

Капитан горько усмехнулся:

— И вы туда же.

Я обиженно поджала губы и отвернулась.

— Не стоит. — Тихо попросил Арен. — Все сначала требуют борьбы. Как только приходят в себя — сразу вспоминают о мести… Забывая при этом, что все мы из разных мест. И каждый прошёл через ад. Выходит, что в наших бедах виноваты не отдельные планеты, а конкретные люди.

— И их вы уничтожаете?..

— Прощаем. Забываем об их существовании, как они забывают о нашем.

— Что, прямо-таки все?.. — Удивилась я. — Не верится. К вам ведь тоже попадают разные люди.

— Разумеется. Но такие долго не задерживаются. Они уходят сами, понимая, что им тут место.

— И молчат о том, что видели и слышали?

— Конечно.

— Почему?

Капитан сочувственно посмотрел на меня.

— Я бы хотел сказать, что они проникаются нашим духом и стараются сохранить его для других… Но увы, большинству покинувших нас плевать на тех, кто их приютил.

— Вы стираете им память? — Осторожно предположила я.

— У нас нет таких возможностей.

Я гулко сглотнула:

— Убиваете?..

Арен отрицательно покачал головой.

— Тогда что?

— Ничего. Мы не уподобляемся тем, кого считаем недостойными.

Гневно выдохнув, я вскочила на ноги:

— Не играйте со мной! Если всё, что вы тут мне сообщили — правда, то о вас давно должны были рассказать! Хоть кто-то!

— Однако это правда. И никто посторонний о нас не знает.

— Неужели вам помогают высшие силы?!