— Ладно-ладно! — Признавая поражение, поднял ладони вверх мужчина. — Хорошо. Мы ошиблись. Но постарались всё исправить. И вроде вполне успешно…

— Этого мало! — Зло выкрикнул Лауль, подавшись вперёд и стукнув ногой по полу.

Его собеседник рефлекторно отшатнулся.

— А чего ещё ты хочешь? — Нервно вопросил он. — Не убить же… Ты, вон, даже главного виновника пощадил!..

— Да. — Вмиг успокоившись, откинулся обратно на спинку Инквизитор. — И вас оставлю в живых, если будут выполнены мои условия.

— Какие?..

— Я требую, чтобы вы отказались от власти. Покинули свои посты и никогда больше не лезли в политику. Людям, не способным сдержать слово, управлять целой планетой не следует.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

С моей точки зрения, утверждение Лауля было абсолютно справедливо… И всё же наш собеседник сдаваться не торопился.

— А ТЭС?.. — Быстро уточнил он. — Там ты тоже планируешь смену власти?

— Нет. Я заключал договор с вами, и только с вами. Союз тут ни при чём, и вмешиваться тоже не станет. Вы мирно уйдёте, ваше место займут другие — вот и всё.

— Хорошо. — Обменявшись взглядами со всё ещё невидимыми нам слушателями, решительно выдохнул собеседник. — Мы согласны.

— Погодите, это ещё не всё. — Усмехнулся Лауль. — Вы будете лишены всего нажитого своей нечестной деятельностью имущества. Как и ваши семьи.

— Варварство! — Неожиданно влез в кадр рядовой член Совета. — Я лучше умру, чем соглашусь на такие зверские условия!

— Как пожелаете. — С достоинством ответствовал Инквизитор. — Ваше мнение будет учтено.

Побелев, будто полотно, мужчина стиснул зубы и молча отступил обратно в тень…

Мне даже стало его чуточку жаль.

— Другие возражения есть? — Приторно сладко поинтересовался Лауль.

— Несогласные будут уничтожены? — Спросил некто, не торопясь показываться.

— Да.

— А их имущество также будет отнято? — Тут же уточнил уже другой политик.

Любимый на секунду задумался.

— Нет. — Ответил он. — Останется во владении семьи.

— Тогда я предпочту умереть. — Ступил вперёд довольно молодой, немногим старше Лауля, мужчина. — У меня пятеро детей, я не хочу, чтобы они жили в нищете.

— Не будут. — Пообещал Инквизитор.

На глаза навернулись слезы.

Лучше бы я этого не слышала. И не видела.

Страшно представить, что Инквизитор сделал со своим отцом, заварившим всю эту кашу…

— Гармина… — Отвлёкшись, повернулся Лауль. Словно почувствовал, как мне плохо. — Ты не устала?.. Отдохнуть не хочешь?..

Естественно, это было завуалированной заботой о моём моральном состоянии… И я её с радостью приняла.

— Да, пожалуй. — Сглотнув застрявший в горле ком, я мужественно улыбнулась. — Пойду уложу Луара.

И на негнущихся ногах покинула рубку, обернувшись лишь на пороге.

Ситуация складывалась по-настоящему жестокая. По сути, люди страдали из-за моей чрезмерной наивности и доверчивости… Конечно, сами они тоже не были безгрешны… Вот только кто никогда в жизни не совершал ошибок? Лично я таких не знала.

Да, члены Совета — ключевые участники событий, привёдших к столь грустным последствиям. Но одни, без семей! Трогать детей и жён точно было излишеством!

Однако так издревле принято на Мерите — наказание с виновным всегда разделяют самые близкие… Тут Лауль поступал ещё более-менее порядочно: убивал не всех — и спасибо…

А потом, уже в коридоре, меня неожиданно догнала поистине ужасающая мысль.

Что же приготовил любимый в качестве возмездия для меня?!..

— Ну что? — Ранним утром заглянул ко мне Ари. — Ты готова?

Он буквально излучал бодрость и оптимизм. Словно вчера ничего не было. Ни бесконечных возлияний, ни жалоб, ни сна в коридоре на полу…

— К чему? — Потирая красные от недосыпа глаза, уточнила я.

В отличие от брата, я ощущала себя полностью разбитой. Сначала долго не могла уснуть, потому что ждала Лауля. Потом, когда он так и не пришёл, мучилась какими-то невнятными кошмарами с участием Диктатора, большей частью связанными с расплатой за все мои грехи… Вдобавок ещё и Луар очень беспокойно спал, заставляя меня вскакивать едва ли не каждые полчаса.

Весёлая ночка выдалась… До ужаса.

— К отъезду, конечно! — Улыбнулся Арилон. — Хотя, у тебя же вещей нет, собирать нечего… — Он быстро огляделся. — Ну и отлично! Значит, можно выдвигаться прямо сейчас!

— Куда?! — Опять ничего не поняла я.

— Домой, разумеется! — Безмятежно откликнулся Ари. — Теперь, когда ты свободна, тебе же всё равно, куда идти, верно? А родители давно нас ждут. Мама внука понянчить хочет, папа — подзатыльник тебе отвесить…

— Они что, в курсе?! — Удивилась я, на минуту забыв о гложущем изнутри беспокойстве. — И о Гансе?!

— Ага. — Кивнул брат. — Я им сразу всё рассказал. Ох и возмущались они твоему молчанию сначала!.. Однако ничего. Отошли. И готовы принять тебя обратно. Хоть сегодня. Правда, я с ними ещё не связывался, но, думаю, они знают, что всё уже разрешилось… Так что давай, одевайся, бери ребёнка — и вперёд. Будет им маленький сюрприз…

От напора вдруг разговорившегося Ари я лишь сильнее запуталась.

— Погоди. — Замотала головой.

Помедлила чуть-чуть, затем всё-таки села и спустила ноги с кровати, вторая половина которой так и осталась нетронутой. И это волновало меня похлеще всего прочего.

Значит, ничего ещё не закончилось…

— А как же Лауль? — Посмотрела на брата.

— А что с ним?

— Ну… — Я замялась, не в силах подобрать нужных слов. — Как он…

— С ним всё хорошо. — Не позволив мне сформулировать мысль до конца, отмахнулся Арилон. — Что ему сделается?

— Нет! — Раздражённо воскликнула я. — Как он к этому относится?

— Нормально. — Несколько недоуменно изогнул брови брат. — Собирается обратно на Патриор… Вообще, весь флот ждёт только нас. А Курц так и вовсе уже должен быть в шлюпке, обещает доставить в целости… — Мой собеседник высокомерно хмыкнул: — Ноет, что ему плохо, и клянётся больше ни капли спиртного в рот не брать! Нет, ты представляешь?..

Не обращая более внимания на пустую болтовню, я резко встала, обошла Ари и направилась к выходу.

— Э! — Растерянно послышалось сзади. — Сестричка! Ты никого не забыла? А Луар?..

— Проследи за ним. — Бросила через плечо.

Что-то здесь снова было нечисто… И я твёрдо намеревалась выяснить, что именно!

— Эй! Мина! Стой! Ты куда?..

Однако я уже ушла.

Больше никаких необдуманных поступков в обход любимого! Надоело наступать на одни и те же грабли в сотый раз. Отныне я не желала полагаться на кого бы то ни было! Даже на близких, достойных доверия.

Хватит! Слишком больно обожглась…

Разумеется, Инквизитор торчал в рубке. Где же ещё. И, что странно, он явно не ожидал моего появления…

— Гармина?.. — Удивлённо обронил любимый, вставая мне навстречу. — Ты ещё не улетела?..

И вся моя решимость рухнула.

— Значит, Ари не лгал? — Остановившись на полпути, упавшим голосом спросила я. — Ты меня гонишь?

Вот оно. Самое жуткое наказание, которое я могла себе представить…

Стало понятно, для чего он на самом деле пощадил Ганса… Вовсе, не потому, что обещания всегда нужно выполнять. А исключительно ради моей защиты!

Улыбнувшись, Лауль приблизился и прижал меня к себе.

— Глупенькая… — Поцеловав в макушку, нежно протянул он. — Никто тебя никуда не гонит! Я люблю тебя и буду счастлив, если ты останешься со мной. Но мне известно, как люди относятся к моей родине с её законами и принципами. И понимаю, что ты вряд ли захочешь туда возвращаться. — Инквизитор тяжело вздохнул. — Неволить родных — последнее дело. Поэтому я не собираюсь тебя задерживать. И на сына, кстати, претендовать тоже не буду.

Внутри на миг всколыхнулась обида.

Конечно. Уж детей от рабынь новый император всегда настрогает ещё целую кучу… Ровно как его отец.