— Именно так я и говорю. — Упрямо изрёк Инквизитор. — Честно и открыто.

Я обиженно насупилась.

— Ты напрасно пытаешься углядеть в моих словах скрытый смысл, Гармина. Ты первая женщина, которая меня по-настоящему зацепила.

Часть меня прямо-таки жаждала плюнуть на все сомнения и принять его речи за чистую монету, однако я снова отдала предпочтение разуму.

— Хорошо, допустим. — Поджав губы, кивнула я. — Но ты не мог знать, где меня искать. Во мне не осталось ни одного твоего маячка, я проверяла. Последний извлекли ещё в больнице. А это означает, что сюда ты попал всё-таки случайно. Вот меня и интересует зачем. Каковы были твои изначальные планы?

Мой собеседник устало закатил глаза к потолку:

— Никаких планов не было. Я сразу летел за тобой.

Знакомое возмущение вновь захлестнуло меня с головой:

— Значит, ты всё-таки умудрился засунуть в меня передатчик какой-то новой формы? Обманщик!

Было безумно горько…

— Гармина… — Инквизитор осторожно прикоснулся к моей руке, но я брезгливо отдёрнулась и отошла к противоположной стене. За спиной послышался тяжкий вздох: — Ты ошибаешься. Я никогда не обманывал тебя. Не лгу и сейчас.

Я стремительно развернулась к нему лицом.

— Тогда как?!.. — Гневно вопросила я. — Как ты определил, где я?!

Лауль покаянно опустил голову.

— Я следил за тобой. — Сдаваясь, тихо признался он.

Почему-то стало его жалко.

— Ты ясно дала понять, что желаешь освободиться — и я отпустил тебя. — Всё тем же печальным голосом продолжил объяснять Инквизитор. — Ты предпочла сбежать, спрятаться, сменить имя и род занятий — я не лез. Но когда мне сообщили о пропаже корабля, на котором ты летала почти полтора года, вместе со всей командой — я весьма пожалел о своём решении… И уже не смог оставаться в стороне.

— Значит, все эти годы ты продолжал шпионить за мной? — С грустью резюмировала я.

— Я очень о тебе беспокоился.

Нельзя сказать, что его откровение меня шокировало или разочаровало. В глубине души я предполагала нечто подобное… И потому обида вдруг куда-то улетучилась, оставив вместо себя немного неприятный осадок.

Всё выходило совсем не так, как казалось на первый взгляд.

После моего исчезновения Лауль поступил благородно, не навязывая своё общество и никоим образом не напоминая о себе. Да он не сумел забыть о моём существовании и не удержался от слежки… Но каждый сам вправе выбирать, как долго себя мучить. И чем. Не мне лезть в его личные дела.

Что же касается чувств… Похоже, они действительно имели место быть. Только я ещё не была готова в них поверить.

Зато в предательство друзей — запросто.

— На тебя работал кто-то из ребят? — Сникнув, обречённо поинтересовалась я.

Каждому из своих бывших товарищей я доверяла. Не полностью, резонно опасаясь запутаться в выдуманном прошлом, но всё же…

— Нет. — Неожиданно жёстко возразил Инквизитор, заставив меня встрепенуться и посмотреть на собеседника. — У меня не было живых доносчиков. Я лишь наблюдал за тобой и твоими друзьями через камеры космопортов.

Вот этому я совершенно не удивилась. Политику его уровня вряд ли было трудно получить доступ к средствам наблюдения союзных планет. Как-никак, глава Военизированной Службы Контроля.

— Ладно. — Вздохнула я. — Но это всё равно не объясняет, как ты вычислил, где именно я нахожусь. Разве что у тебя остались верные люди на Патриоре…

— Граждане Империи верны только своему императору. — Холодно отрезал Лауль. — Так что нет. Я просто увидел ваши судорожные метания по космосу, заметил настороженные взгляды, которыми вы смотрели вокруг себя, и понял, что у вас появились проблемы. Сопоставил это с информацией о странно возросшей активности Патриора и тут же помчался на родину, едва успев оформить отпуск.

Звучало вполне логично.

— Ты сказал кому-нибудь, куда направляешься? — Задумчиво полюбопытствовала я.

Инквизитор отрицательно покачал головой.

На иной ответ я и не рассчитывала.

С каждым словом ситуация представлялась всё безнадёжнее. И чем яснее мне становились масштабы проблемы, тем лучше я понимала — самим из того порочного круга, в который мы себя загнали, нам не вырваться.

— А здесь? — Всё же не стала останавливаться я. — Тут ты тоже знал, где меня искать?

— Догадывался. — Аккуратно поправил меня Лауль. — Я предполагал, что о своих талантах ты умолчишь, а иных навыков, полезных Империи, у тебя не наблюдается.

Он был совершенно прав. В бытовом плане я не сумела дотянуть даже до швеи или поварихи… Потому из меня и сделали посудомойку.

Мы немного помолчали.

— Ты узнала всё, что хотела? — Спустя пару минут спросил Инквизитор.

Я вопросительно подняла на него глаза.

— У нас нет времени. Пора решать, желаешь ли ты спастись.

Желала. Очень желала… Но не ценой его свободы!

Правда, рисковать его разумом хотелось ещё меньше. Слишком страшные могли быть последствия…

Вообще, на фоне всего услышанного я начала сильно сомневаться, что поведение Лауля останется адекватным после моей смерти… В случае же моего согласия у него появлялся призрачный шанс сбежать и не подставить ни Мерит, ни ТЭС, ни в целом обитаемую вселенную под удар Империи.

— Если всё действительно так плохо… — Наконец неохотно выдавила я.

— Боюсь, что да.

— …тогда мне и правда надо бежать.

— Рад, что ты это понимаешь.

Увы, я понимала не только это. Я также осознавала, что два года назад мне не следовало бросать своего жениха… Теперь же мой необдуманный поступок мог стоить жизни нам обоим. Да что там мы! На мне вдруг повис невыносимо огромный груз ответственности за мирное существование несчётного количества людей… И я была не вправе их подвести.

— Хорошо, какой у тебя план? — Тряхнув головой, решительно вопросила я, лелея тайную надежду убедить собеседника в необходимости пересмотреть свой замысел и всё-таки попытаться бежать вместе со мной.

Инквизитор виновато улыбнулся.

Да. Он тоже всё прекрасно понимал…

Именно той ночью я впервые смогла окончательно себе признаться — я люблю Лауля Фирра. Люблю всем сердцем, невзирая на его маски.

И я верила — у нас всё получится. Мы непременно добьёмся своего и будем вместе. Навсегда.

Как мы ни готовились, как ни старались оттянуть наступление утра, оно всё-таки пришло… И застало нас врасплох.

Негромко скрипнула входная дверь, распахиваясь во всю ширь, а следом в комнату заглянул незнакомый мужчина и без всяких слов указал на выход.

Я инстинктивно испугалась и посмотрела на Лауля. В ответ он ободряюще улыбнулся, мягко коснулся моего лица тыльной стороной ладони и нежно провёл по губам… Из груди вырвался непроизвольный вздох, я даже слегка подалась навстречу, однако в последний момент Инквизитор всё же совладал со своими эмоциями и неохотно отстранился. На его лице читалось явное сожаление, то же чувство испытывала и я.

Время, отведённое на развлечения, кончилось.

Вновь накинув на себя маску беспощадного Инквизитора, Лауль кратким кивком предложил мне проследовать вперёд.

На подгибающихся ногах, буквально парализованная страхом, я медленно двинулась навстречу неизвестности. Дрожь волнения открыто сотрясала моё тело, передвигаться было очень трудно, практически невозможно, однако я упрямо боролась за своё будущее… Пока не увидела семерых наших сопровождающих.

Их было чересчур много для охраны двоих безоружных рабов… Почти целая толпа сильных накаченных мужчин, готовых к сопротивлению!

Сердце глухо ухнуло.

Я оказалась права. Император опасался нас. Он точно знал, что так просто мы не покоримся! И это было ужасно…

Собравшись с силами, я с большим трудом подавила желание обернуться и покорно заняла полагающееся мне место. Сзади так же тихо пристроился Инквизитор. Его размеренное дыхание слегка шевелило мне волосы на затылке, даря ощущение покоя и умиротворения, однако это было лишь иллюзией. В ближайшие пару часов нам не стоило мечтать об отдыхе.