Он, безусловно, снова говорил верные вещи… Если бы не одно «но».

— Нам не надо искать Лауля. — С трудом выдавила я. — Он здесь… Они превратили его в машину!

Это было идеальным объяснением всего, что происходило в последнее время. И самым безнадёжным.

Робот немного помедлил.

— Взламывай. — Решительно скомандовал он. — Возможно, это вернёт нам прежнего Лауля.

Но мне уже ничего не хотелось делать. Я сдулась, потеряла последний стимул и больше не верила в успех.

— Не сиди! — Отвесил мне самый обыкновенный подзатыльник Стив. — Время уходит.

И вновь он попал в точку.

Останавливаться на полпути было глупо и опасно. Мы стольким рискнули, я успела раскрыть себя… Но беспокойство за Инквизитора перевешивало.

— Не могу… — Горько всхлипнула я.

— Надо! — Отрезал робот. — Только так мы можем ему помочь!

Я отрицательно помотала головой.

И тогда Стив решил сменить тактику.

— Значит так. — Присев рядом, сказал он. — Чего ты боишься? Убить его?

Я мелко покивала.

Именно этого я страшилась до потери пульса.

— А ты не подумала, что он и так уже, по сути, мёртв?

Вздрогнув от столь неожиданного заявления, я удивлённо уставилась на собеседника.

В который раз за день машинная логика выводила меня из беспросветного сумрака?.. Не счесть. И вот. Опять.

А мозг между тем уже вовсю отметал одно сомнение за другим, рассеивая сгустившиеся над нами тучи.

Да. Лауля как такового уже не существовало. И на деле ему ничего не грозило — все мои манипуляции были вполне обратимы…

Терять было нечего.

Криво улыбнувшись, я переключилась на чтец и погрузилась в хитросплетения кода…

Обнаружить проблему не составило труда. Как и предполагалось, все ниточки вели к плате подчинения. Оставалось лишь решить, как её отключить — и всё. Готово.

Закончив, я выпрямилась во весь рост… И сникла.

— Получилось? — Деловито спросил Стив.

— Не знаю. — Пожала плечами я. — Чтобы проверить, надо привести Лауля в чувство… А ты так его приложил, что мы вряд ли справимся без медицинской помощи…

— Могу оказать! — Неожиданно предложили сзади.

Испуганно обернувшись, я села прямо на пол.

Камеры! Мы забыли про слежку и прослушивание! Это же надо было так глупо попасться!

А улыбка Диктатора с каждым мгновением становилась всё кровожаднее, глаза лихорадочно блестели в предвкушении веселья… И мне стало совсем худо.

В последнем отчаянном порыве я посмотрела на своего металлического помощника, но вместо поддержки наткнулась на холодный остекленевший взгляд.

— Не волнуйся. Я его выключил.

— Но как?! — Самопроизвольно вырвалось у меня.

— Просто. — Ухмыльнулся император. — Тот, кто взломал его систему контроля, орудовал грубо и непрофессионально. Поэтому кое-что упустил…

Я понуро ссутулилась, признавая ошибку. Тогда и правда пришлось действовать слишком топорно.

— Верно ли я понимаю, что это твоих рук дело? — Догадливо поинтересовался Диктатор.

Отпираться было поздно. Я и так уже сдала себя с потрохами…

— Да.

— Чудесно. — Он довольно потёр ладони друг о друга. — Я и не надеялся на подобную удачу! Ты очень пригодишься Патриору.

В этом я ни секунды не сомневалась.

Как и в том, что моя затея по спасению Лауля провалилась.

Увы.

— Ну что, — зайдя в выделенную мне комнату, словно к себе домой, поинтересовался Диктатор, — готова немного пообщаться?

Испуганно задрожав, я не смогла спрятать от собеседника тот ужас, который охватил меня на последнем слове. Уж очень хорошо помнила, что Лауль говорил про «общение» с точки зрения порядков Патриора.

— Да не волнуйся ты так! — Вдруг рассмеялся император. — Пока мы просто поговорим.

Его заявление меня не успокоило. Нет, я, безусловно, весьма обрадовалась отсрочке возможных пыток, но в глубине души прекрасно осознавала, что эта передышка должна была лишь усилить мои будущие страдания.

Диктатор ничего не делает просто так.

— Ну, о чём бы ты хотела меня спросить? — Так и не дождавшись ответа, вновь заговорил император. — Тебе выпал уникальный шанс прояснить все интересующие тебя вопросы, поэтому советую не терять времени. У меня его не так много.

Однако я упорно молчала.

Внутри бушевали эмоции, вопросы яростно сражались за право быть озвученными первыми, а я никак не могла решить, стоит ли доверять своему по-настоящему страшному собеседнику… Не повлечёт ли моя наивность негативные последствия?..

— Вы играете со мной? — Наконец отринув чувства, начала с главного я.

— Да. — Спокойно подтвердил Диктатор. — Я играю всегда и со всеми, как того требует моё положение политика.

Из груди вырвался тяжёлый вздох.

Мне был дан предельно искренний ответ, но совсем не на тот вопрос, что я осмелилась задать.

Пришлось уточнять:

— Сейчас тоже?

— Разумеется. Я преследую личные интересы.

— И в чём же они заключаются?

— На данный момент — расположить тебя к себе.

Я насторожилась:

— Зачем? Чтобы склонить меня к сотрудничеству?

— Скорее к работе на благо Империи. — Невозмутимо поправил меня собеседник. — Но, я уверен, ты и без того против не будешь.

Я заинтересовано посмотрела на императора.

— Тебе создадут лучшие условия. Сможешь полностью посвятить себя любимому делу, уйти в него с головой, получать удовольствие без оглядки назад, без страха за свою жизнь, без гнетущего чувства опасности… Великолепные перспективы, не так ли?

Звучало всё и правда очень заманчиво. Красиво. Идеально.

Что меня лишь отталкивало. Слишком отчётливо виделся подвох.

Всю сознательную жизнь я боялась именно подобных предложений, ведь они неизменно означали ограничение свободы, которую я не желала терять. Ради неё я была готова ежедневно совать голову в петлю, пребывать в постоянном страхе разоблачения… Лишь бы жить, а не просто существовать!

Увы, как я ни старалась избегать ситуаций, способных завести в этот тупик, всё равно вляпалась по самые уши.

— Так или иначе, а выбора у меня нет. Верно?

Диктатор довольно улыбнулся:

— Выбор есть всегда. Можно согласиться сразу, добровольно, а можно немного посопротивляться. Можно попытаться извлечь из своего положения максимальную выгоду, а можно только сделать вид, что работаешь. Можно покориться, а можно принять сторону победителя… — Мужчина выдержал небольшую паузу. — Согласен, отличия незначительные, и неподготовленному человеку заметить их проблематично, ведь в конечном счёте глобальный результат будет один, однако некоторые нюансы всё же имеют место быть. И я уверен, ты сумеешь их разглядеть.

Не сказав ни одного конкретного слова, император вполне прозрачно описал моё будущее. Он, будто художник, двумя штрихами наметил целую картину. Нарисовал остов, скелет, позволив мне самой нарастить на него мясо…

И я не стала отказываться от своего права.

Решение было принято. Хоть и не мной.

— Какие же у меня будут возможности?

— Ты имеешь в виду, какую дополнительную выгоду сможешь извлечь, помимо наслаждения от работы?

Я молча кивнула.

— Свободу.

В ответ к небу потянулись робкие ростки надежды.

— В пределах планеты, разумеется. — Беспощадно обрубил их Диктатор.

И тотчас перед глазами встал образ типичной патриорки…с моим лицом.

Сглотнув, я гордо вздёрнула подбородок:

— В вашем толковании она меня не интересует.

Было очень рискованно так наглеть. Но за напускной смелостью всегда легче спрятать парализующий тело ужас, мешающий храбро бороться за своё будущее.

Император понимающе ухмыльнулся:

— Иного и не предполагал. Однако это уже неважно. Я знаю, что тебя точно заинтересует. Точнее, кто.

Сердце пропустило удар…

— Мой сын.

…и забилось в бешеном темпе.

— Он жив?! — Даже не пытаясь скрыть переполняющую меня радость, воскликнула я.