Инквизитор удивлённо изогнул брови:

— Зачем? У тебя есть здесь всё необходимое.

— Но корабль принадлежит вам, он может потребоваться в любую минуту, и лучше было бы освободить его заранее. Или вы не согласны?

— Нет, это резонно. — Слегка покивал головой Лауль. — Однако мне непонятно, почему ты вспомнила об этом только сейчас. Рассчитываешь улететь, воспользовавшись моей занятостью?..

— Что вы! Даже не думала. — Не моргнув глазом, соврала я. — На самом деле я давно хотела попросить об этом, но желание спать обычно перевешивало. А сегодня мне вряд ли удастся уснуть в ближайший час.

Инквизитор широко улыбнулся:

— Я надеюсь на бурную ночь, так что тебе всё равно придётся подстраиваться. — Самодовольно сообщил он. — Или провести бессонную ночь вместе с нами.

Его слова вызвали у меня приступ тошноты.

— Тогда тем более надо попытаться хоть часть времени потратить с пользой. — Сглотнув ком, склонила голову я.

Смотреть на это было выше моих возможностей.

Последовала небольшая пауза.

— Хорошо. — Великодушно обронил Лауль. — Иди.

Слегка улыбнувшись кончиками губ, я стремительно развернулась и выпрямилась.

— Только не вздумай бежать. — Строго предупредил меня в спину Инквизитор. — В момент взлёта корабль будет сбит без малейшего сомнения.

Понятливо кивнув, я быстрым шагом покинула ненавистные покои.

Уж лучше смерть, чем такое жалкое существование!

В коридоре моя выдержка окончательно рассыпалась, и я рванула вперёд на максимально мыслимой скорости… Бежала, не разбирая дороги, чудом уворачиваясь от всевозможных препятствий, включая людей и неожиданные повороты. Слёзы обиды застилали мне глаза, сердце жгло огнём, а душу словно вывернули наизнанку…

О чём я думала в те минуты?.. Пожалуй, ни о чём. Просто неслась вперёд на всех парах, и всё.

И не успокоилась, даже очутившись перед кораблём Инквизитора. Лишь быстро простучала код и вихрем ворвалась внутрь.

Медлить было нельзя, успокаиваться некогда. Поэтому, задраив вход, я поспешила в рубку и тут же приступила к проверке показаний. Перед глазами всё расплывалось, приходилось часто моргать, дабы разглядеть хоть что-то, но разум крепко держал меня в неких рамках, выйдя за пределы которых, я уже не смогла бы остановиться.

Неожиданно, когда до завершения анализа оставалось всего ничего, кто-то вдруг положил руку мне на плечо.

Я вздрогнула и замерла, боясь пошевелиться.

— Что происходит? — Строго поинтересовался знакомый голос.

Резко повернувшись, я наткнулась взглядом на робота, о котором уже успела позабыть.

И в тот же миг вся моя отчаянная бравада куда-то испарилась. К горлу подступили рыдания, ноги подкосились, я рухнула прямо на холодный пол и дала волю эмоциям…

— Так что случилось? — Деликатно напомнил о себе Стив.

И я была бы рада ответить, однако получалось только всхлипывать да завывать в голос…

— Тише, тише… — Погладил меня по спине робот. — Всё хорошо. Расскажи, что тебя беспокоит — и мы обязательно придумаем решение.

Не знаю, где Стив научился общаться с девушками в подобном неадекватном состоянии, но действовал он абсолютно правильно — аккуратно поднял меня на руки, усадил в кресло и примостился рядом, позволив прислониться к своей груди.

Мерный непривычный стук, на грани слышимости, помог мне совладать с собой и начать горькое повествование.

Увы, оно так и не получилось последовательным — я часто перескакивала с первого на десятое, нередко повторялась, периодически вновь скатывалась в истерику, но говорить не прекращала ни на секунду. Я была уверена — сумбурность выданной информации не мешала собеседнику её анализировать. В конце концов, он же машина…

Разумеется, ни о каком побеге больше не было и речи. Я не стала утаивать свои суицидальные мысли от собеседника, однако совесть никогда не позволила бы мне распоряжаться чужой жизнью, даже если имеется в виду какая-то разумная техника с нейтральным отношением к смерти.

— Не понимаю, что происходит! — Вздохнув, в который раз повторила я. — Почему, добившись желаемого, Лауль потерял ко мне всякий интерес? Ведь его чувства казались такими глубокими, он был готов страдать за них до последнего! Неужели он действительно так сильно изменился? Но я же видела, что он притворялся Инквизитором! Как же тогда эта жестокая личина вдруг смогла взять верх над настоящим Лаулем?!

— Может, это всё очередной фарс?.. — Осторожно предположил Стив.

— Я долго на это надеялась, но теперь понимаю — вряд ли. Факты говорят за себя — меня предал самый близкий человек. Тот, кому я безоговорочно доверяла, тот, кого по-настоящему любила… Всё повторяется. Снова.

Робот задумчиво покачал головой:

— Не похоже на него. Тот Лауль, которого я знаю, очень тобой дорожит. Он не стал бы причинять тебе боль без повода.

Словно желая возразить, в грудной клетке противно заныло сердце.

— Похоже, того Лауля больше не существует. — Сжав кулаки, резюмировала я. — Осталось только внешнее сходство, внутри же это уже совершенно иной человек. Страдания окончательно его добили.

Такой вывод дался мне очень нелегко. Но одновременно с ним будто открылось второе дыхание.

Прошлое надо оставлять в прошлом. Всегда.

— Значит, спасать его ты передумала?.. — Понимающе уточнил Стив.

— А зачем спасать того, кому это не надо?..

— Затем, что я не уверен в твоих умозаключениях. Слишком всё странно…

— В любом случае улететь я уже не могу, придётся к нему вернуться. А тебя готова отпустить — ты же вроде говорил, что управишься с кораблём? Вот и лети…

— Нет. — Твёрдо заявил робот. — Я останусь.

Кривая усмешка перекосила моё лицо:

— Зачем тебе это? Из-за того долга?.. Так я освобождаю тебя от него. Живи спокойно и не связывайся больше с глупыми людишками…

— Я хочу разобраться и помочь. Но для этого мне нужно встретиться с Лаулем.

— Тебе не стоит тут задерживаться. И уж тем более — показываться кому-то на глаза. Империя никогда не упустит возможность прибрать к рукам запрещённые технологии.

И тут Стив неожиданно широко улыбнулся.

— Патриор — наша историческая родина. — С ходу огорошил меня он. — Здесь нас когда-то создали. И, я уверен, на достигнутом они не остановились. Так что Лауль вполне может оказаться просто усовершенствованным роботом.

Я буквально забыла, как дышать. Намеренно посеянные собеседником семена надежды нашли благодатную почву в моей душе и стремительно пустились в рост, отнимая у меня все силы, кроме способности трезво мыслить.

Действительно. Разве не Инквизитор рассказывал мне в бункере о роботах? Разве не он признавался в родственных связях с одним из разработчиков тех спящих машин?

Как же я могла об этом забыть!

— Но как мы это проверим?.. — Справившись с мимолётной слабостью, деловито вопросила я. — Ты же не сможешь его просканировать, я лично заблокировала эту возможность!

— Есть множество других способов — анализ поведения, походки, речи… Я хорошо изучил Лауля. Надо только сравнить мой внутренний образ с имеющимся оригиналом.

— А если они совпадут?..

— Тогда будем действовать по обстоятельствам.

Обещание прозвучало слишком расплывчато, но упускать так удачно подвернувшуюся возможность было нельзя.

— Хорошо. — Помедлив, кивнула я.

А в голове тем временем уже начал формироваться не очень законный план по спасению Инквизитора… Но кто будет думать о правилах и чести, находясь в столице самой радикальной Империи вселенной? Уж точно не бывшая воровка!

— Ты что наделал?! — Возмущённо воскликнула я, бросаясь к упавшей рабыне. — Ты же мог её убить!

— Не мог. — Спокойно возразил Стив, тоже в свою очередь приближаясь. — Я хорошо рассчитал место и силу удара. Она практически не пострадала.

Недовольно покачав головой, я принялась искать пульс у несчастной девушки.