— Не вини себя. — Догадавшись о моих горьких мыслях, сказал робот. — Он всё знает.

«И гарантированно винит во всём произошедшем себя…» — мысленно продолжила я.

Ведь он тоже зачем-то положился на Ганса, не углядев его сути… Лучше бы к Ари пошёл! Брату я всегда верила больше, чем старому другу. Первый, по крайней мере, ещё никогда меня не предавал.

— Не хочу это обсуждать. — Озвучила вслух, снова притормаживая.

— Направо. — Подсказал мужчина.

И меня неожиданно одолели сомнения.

— Простите, а вы кто?.. — Строго посмотрев назад, спросила я.

Мой собеседник усмехнулся:

— Не узнала?

И опять мне почудились знакомые нотки в его голосе.

— Это Рауль, робот. — Мирно пояснил Стив. — Несколько более совершенный чем я.

— Киборг?

— Бывший. — С улыбкой поправил мужчина.

Новое предположение едва не сбило меня с ног:

— Так там, в новостях?..

— Да. Моё тело.

И все подозрения испарились, как лужа под палящим солнцем в знойный день.

Конечно! Инквизитор не мог прыгнуть сам. Даже если учесть все обещания Совета скрыть обман — слишком опасно. Вдруг всё пойдёт не так, как планировалось? Например, страховка не сработает… Всякое может случиться. Всего не предусмотреть…

Но я никак не ожидала, что любимый согласится пожертвовать чьей-то жизнью, пусть это и будет его собственный клон! Скорее предполагала абсолютную ложность всех заявлений. Считала вымыслом каждое слово той статьи, которую в своё время показал мне Ганс…

— Как ты выжил?! — Всё-таки задала самый важный вопрос я.

— Никак. — Пожал плечами Рауль. — Была боль, потом пустота. А через несколько месяцев мой процессор подключили к новому, значительно более крепкому телу, хоть и не совсем человеческому. Как мы с Лаулем и договаривались.

Минуту я переваривала новую информацию… Пока придраться было не к чему. Если киборг согласился добровольно, если Инквизитор всё продумал… По сути, они ничем не рисковали. Весь мозг лже-Лауля действительно заключался в наносхемах, и автономная система сохранения данных наверняка была в них заложена. Разработки Патриора обычно предусматривают всевозможные варианты развития событий… А этот — самый необходимый. И дилетанту ясно.

— Пойдём. — Вернул меня в реальность Стив. — Лауль ждёт.

Кивнув, я шагнула вперёд… И вспомнила ещё кое-что.

— Курц! — Выдохнула, устремляясь обратно в стыковочную.

Как я могла о нём забыть?! Он ведь столько сделал, так помог! А я даже не заметила, что он остался в шлюпке!

— Не волнуйся! — Перехватил меня Рауль. — Им сейчас занимается твой брат. Уверен, они сумеют найти общий язык.

— А тебе стоит поспешить в рубку. — Поддержал товарища Стив. — Лаулю сейчас очень плохо. И нужно именно твоё присутствие.

Я всё прекрасно понимала… И всё же не могла уступить так быстро. На мне лежала ответственность, которую сбросить было совсем не просто.

— Он очень скучал по тебе. — Сообщил бывший киборг. — Ты себе не представляешь, на какие ухищрения он пошёл, чтобы организовать ваше спасение…

Дрогнув, сердце вогнало меня в жар стыда, а воспарившая душа заполнила тело, успокаивая совесть… И я сдалась.

В конечном итоге Ари и Курц одного круга. Придумают, чем себя занять… А вот Инквизитору меня никто не заменит. Никогда. Я знаю.

— Итак. — В образе истинного Инквизитора строго начал Лауль. — Я дал вам достаточно времени на раздумья. Вы пришли к консенсусу?

— Да. — Донеслось из динамиков, между тем как на голограмме по-прежнему подсвечивалось пустое кресло.

— Тогда покажитесь. — Приказал Лауль. — Мне ещё в прошлый раз хватило разговора неизвестно с кем!

Несколько секунд промедления — и в кадре возникла сухая морщинистая рука.

Я непроизвольно затаила дыхание.

Вот он! Момент истины. Явление правителя народу…

Схватившись за спинку, пока ещё неизвестный мужчина лениво повернул сиденье к себе и только тогда вышел.

Собственно, как я и предполагала. Главой Мерита оказался самый пожилой политик, начавший свою карьеру очень и очень давно. Абсолютно логично, учитывая его огромный опыт. Я бы на месте членов Совета выбрала так же.

— Ложь! — Гневно выкрикнул Инквизитор, вынудив меня вздрогнуть, а своего собеседника — подпрыгнуть от неожиданности.

Хорошо, что с нашей стороны никого, кроме самого Лауля, видно не было. Иначе это бы стало полным провалом. Позор, когда союзники боятся друг друга. Хотя, с другой стороны, такое открытое опасение заставляет противников дрожать от страха ещё активнее…

— Вы думали, я вас по голосу не узнаю?.. — Вкрадчиво, и оттого ещё более пугающе, поинтересовался Инквизитор.

Удивившись, я покосилась на любимого. И не я одна… Но если меня смутила твёрдая уверенность его заявления на фоне очевидного отсутствия личного знакомства с тайным руководителем планеты, то нашего собеседника — кое-что совершенно иное.

— Вообще-то, у нас стоит искажатель. — С явным сомнением заметил старик, кустистые брови которого сами собой поползли вверх.

— Ваша аппаратура не представляет препятствия для Патриора. — Спокойно обронил Лауль.

И всё сразу встало на свои места.

Конечно. Они же общались до этого, и не раз! Поэтому Совет не мог не подстраховаться. А Инквизитор — не учесть подобной возможности.

Миг тишины, во время которой мнимый правитель растерянно оглядывался, сдавая себя с потрохами, и на сцену вышел другой мужчина, коротким жестом выгнав из кадра своего коллегу.

Такого виража я точно не ожидала. Наименее значимый член Совета, всего лет десять как появившийся на политической арене Мерита! Хотя, возможно, в этом и была вся суть…

— Так лучше? — Насмешливо вопросил наш новый собеседник, вальяжно раскинувшись в кресле.

И всё же в его позе отчётливо проглядывалось напряжение.

— Гораздо. — Кивнул Лауль. — Я вас слушаю.

Но, в отличие от любимого, правитель никуда не торопился.

— Знаешь… — Вдруг задумчиво, с некоторой ноткой сожаления, протянул он. — А ведь ты мог бы сейчас сидеть на моём месте. Мы все были довольны твоей деятельностью, собирались выставить твою кандидатуру на всенародное голосование для вступления в Совет. И ты бы прошёл — население хоть и страшится тебя, по факту весьма довольно результативностью твоих методов… А дальше с нашей поддержкой ты бы стал негласным правителем… Неплохо, правда?

Однако Инквизитора подобные перспективы не тронули.

— Знаете. — В том же тоне заметил он. — Управлять Империей гораздо престижнее. И, что самое главное, надёжнее. Вы в любой момент можете вновь стать рядовым членом Совета, а то и вовсе вылететь из него, я же останусь императором до самой смерти.

— Которая может произойти уже завтра. — Тут же парировал мужчина, имени которого мне упорно не удавалось вспомнить.

— От непредвиденных обстоятельств не застрахован никто. — Согласился Лауль.

И я мысленно ему зааплодировала.

Не дал сбить себя в толку. А ведь его открыто запугивали!

— Но вернёмся к делу. — Не дожидаясь ответной реплики, сказал Инквизитор. — Что вы решили?

— Безусловно, мы желаем уладить все недоразумения. Как я понимаю, ты хочешь возвратить жену и сына, верно?

— Да.

— К сожалению, развод невозможен по законам вселенной…

— Знаю. — Вставил Лауль. — Но это не имеет значения.

— Да, мы так и подумали. — Понимающе усмехнулся правитель.

И мне показалось, что в его глазах мелькнуло нечто липкое, которое очень быстро исчезло, оставив после себя лишь уверенность и твёрдость.

— Что ж. В качестве доброй воли мы готовы прислать тебе одного из них. Или, может, ты жаждешь сначала получить виновника всего переполоха? Эрдаля Люксира?

При упоминании имени супруга на меня прямо-таки пахнуло смертью.

Тарен был прав — в Совете надеялись, что Инквизитор, наигравшись с Гансом, смягчится и забудет о них… Именно эта мысль отразилась в зрачках нашего собеседника.