Молча согласившись с озвученными доводами, я закрыла более ненужный тюбик, в последний раз провела по практически исчезнувшему синяку и уже собралась отнести гель на место, когда Лауль вдруг схватил меня за руку и заставил опуститься на подлокотник.

Я вопросительно подняла на него взгляд.

— Не уходи. — Еле слышно попросил он. — Посиди со мной.

— Но крем… — Неуверенно протянула я.

— Успеется. — Отмахнулся Инквизитор, затем медленно поднёс мою верхнюю конечность к своему лицу и нежно прикоснулся губами к запястью.

На мгновение я потеряла возможность дышать…

Не встретив с моей стороны ни малейшего сопротивления, он продолжил покрывать мою кисть поцелуями, а я всё никак не могла прийти в себя.

— Лауль? — Наконец тихо позвала я.

— Да? — Так же откликнулся он, блаженно сомкнув веки и прижавшись щекой к моей ладони.

— Чего ты хочешь?

— Тебя.

От такого прямого ответа пересохло во рту.

— И я, как многие рабыни до меня, не имею права отказать, верно?..

Лауль дёрнулся, как от пощёчины, и посмотрел мне прямо в глаза:

— Ты невольница здесь только в силу официального статуса, который мы обойти не способны!

Я покачала головой:

— Это неважно. Вопрос всё равно остаётся.

— Какой именно? — Язвительно уточнил Инквизитор.

— Ты спишь со всеми своими рабынями?

Во взоре собеседника на мгновение сверкнул гнев, но он сумел сдержаться, молча отпустил мою руку и решительно встал.

— Всё, что я тут делаю, я делаю ради нас, ради нашего блага и твоего спасения! Каким бы странным тебе ни казалось моё поведение, я всегда преследую лишь эти цели. Порой это совсем непросто, потому что требуется постоянно выискивать пути обхода, дабы не выдать тайну наших истинных взаимоотношений, но положительная тенденция прослеживается. И всё это я делаю совершенно бескорыстно, не ожидая от тебя благодарности и не требуя поклонения. Заставлять тебя со мной спать я тем более не собираюсь! Ты прекрасно знаешь, что я к тебе чувствовал. Так знай — до сих пор я ощущаю то же самое! И никогда не опущусь до какого-либо насилия в отношении тебя. Сегодня, в надежде на взаимность, я впервые позволил себе выразить свои чувства. Почему-то мне показалось, ты не испытываешь ко мне той давней ненависти и была бы не против возобновления наших прежних отношений… Видимо, я ошибся. Извини. Обещаю, что не оставлю попыток тебе помочь, однако подобного больше не повторится.

Закончив, он резко развернулся и направился в ванную, оставив своей жёсткой отповедью неприятное послевкусие в моей душе.

Я не знала, насколько правдивы его слова и как в действительности обстоят дела, но почувствовала себя виноватой…

— Ложись спать. — Уже на пороге бросил через плечо Лауль. — Нам завтра рано вставать.

— А что будет завтра? — Без особой надежды на ответ, спросила я.

— Дуэль. — Кратко сообщил Инквизитор и ушёл, оставив меня бездумно глядеть на материализовавшуюся дверь.

Внутри царила противная пустота.

Было ли у него что-нибудь с другими невольницами? Прояснить этот вопрос мне так и не удалось…

Бой начался внезапно. Ещё секунду назад двое полуобнажённых мужчин сосредоточенно кружили на небольшом пятачке перед помостом, не собираясь ни нападать, ни обороняться, а потом вдруг бросились друг на друга, как разъярённые тигры.

Я испуганно задержала дыхание, с трудом разглядев молнию взметнувшегося в воздух кнута, но Лауль вовремя отступил, и выпад его соперника пришёлся на мостовую. Не дав Инквизитору опомниться, Гинен бросился вперёд, обрушив на противника целую серию сокрушительных ударов, однако это снова ни к чему не привело. От каждого из них Лауль успешно уворачивался, лишь изредка поднимая кнут в защитном жесте, но упорно не пуская его в ход.

Наверное, это должно было выглядеть весьма оскорбительно в глаза свободных, однако у меня вызывало только недоумение. Зачем распалять и без того неадекватного соперника, когда можно запросто уложить его наземь одним точным ударом?.. Ведь главное в этой дуэли всё же результат, а не процесс.

Конечно, можно было подумать, что у Инквизитора в закромах нет ни одного приёма на случай столь активного наступления, но я считала иначе. Уж слишком уверенно он двигался, явно чувствуя себя хозяином на этой импровизированной арене.

А между тем каждый следующий замах Гинена был всё сильнее. Его кнут едва ли не высекал искры из камней, звонко оглашая площадь таким неприятным звуком, что мне хотелось поскорее куда-нибудь спрятаться и не вылезать оттуда до конца представления… К сожалению, такой возможности у меня не было. Приходилось смотреть и мысленно молиться за Лауля.

Почему-то мне казалось, что простая победа не устроит Гинена, и он обязательно постарается убить своего шурина на более-менее законных основаниях, дабы навсегда избавиться от второго потенциального наследника. Правда, и у Инквизитора тоже явно были какие-то особые планы на эту дуэль. Возможно, он рассчитывал с её помощью возвыситься и оказаться ещё ближе к императору — не знаю. Но мне в свете всего этого было очень страшно за своего хозяина.

Я выдержала ещё пару минут напряжённой битвы и всё-таки отвернулась, устремив взор в сторону помоста, на котором собралось немало представителей правящей знати с семьями. Удивительно, но ни один из них не выражал нетерпения. Все смотрели на поединок с совершенно непроницаемыми лицами, будто какой-то скучный документальный фильм. Разве только несколько пар глаз горели ярче остальных, однако это вполне можно было списать на игру скудного предрассветного освещения.

Я повернулась обратно, но на поле боя ничего не поменялось. Тела мужчин были всё так же покрыты мелкими капельками пота, сверкавшего в лучах восходящего солнца, светлое небо всё так же продолжали прорезать чёрные росчерки, а оборона всё так же не пересекалась с нападением.

И именно в этот момент, примерно на пятой минуте дуэли, ситуация наконец сдвинулась с мёртвой точки — Гинен ловко провёл серию частично ложных выпадов, подставивших хрупкую шею Инквизитора прямо под удар кнута.

Испугавшись, я рефлекторно зажмурилась.

Послышался сочный звук вгрызающегося в плоть пластика, однако на этом дуэль не закончилась. Почти сразу напряжённую тишину взорвал уже ставший привычным свист очередного холостого замаха. А затем ещё один и снова, и ещё… Бой явно продолжался.

Облегчённо выдохнув, я осторожно приоткрыла правый глаз, на всякий случай приготовившись увидеть на месте Лауля бесформенную груду мяса… Однако все предосторожности оказались излишни.

Инквизитор как ни в чём не бывало стоял на ногах, двигаясь с прежним проворством, и лишь слегка берёг левое плечо. Порадовавшись лёгкому ранению, я едва не захлебнулась воздухом, когда Лауль повернулся ко мне нужным боком…

Рана не была поверхностной. Совсем нет. Даже, скорее, наоборот. Кнут Гинена вспорол противнику мышцу практически до самой кости.

От увиденного у меня подкосились ноги, однако каким-то чудом я всё же удержалась в вертикальном положении.

Это было ужасно. Я не могла себе даже представить, какую боль в тот момент испытывал Инквизитор. А ведь он не позволил себе даже стона!

В который раз подивившись невероятной выдержке своего старого знакомого, я всё-таки заставила себя успокоиться, с трудом перевела дух и вновь обратила своё внимание на поединок.

К моей радости, с первой кровью пассивность Лауля на арене закончилась, он перешёл в активное наступление и теперь вовсю гонял своего противника по площади. Но то ли плечо всё-таки давало о себе знать, то ли по каким-то иным, неизвестным мне, причинам, все его бесконечные выпады неизменно заканчивались провалом. Инквизитор словно специально бил именно туда, где его шурина и быть-то не могло. Будто запугивал, а не дрался… И вскоре Гинен это понял.

По площади прокатился громогласный рык, соперник Лауля бросился вперёд в попытке отыграться за своё унижение… И результат не заставил себя ждать.