Гостья смутилась:

— Ну… Просто в качестве заботы… Предостеречь хотела…

Я усмехнулась.

Хорошо предостережение. В таком тоне…

— Он ведь тебя найдёт. — Как-то странно посмотрев на меня, сообщила Алиссия. — Обязательно.

Глаз непроизвольно дёрнулся.

— Кто? — Сделала вид, что не понимаю.

— Он. — С нажимом повторила девушка.

Я напряглась.

Отца она буквально десять минут назад упоминала совершенно спокойно. Да и Лауль в открытую называл его по имени… Неужели на этой проклятой планете есть кто-то страшнее Диктатора?!

Я сглотнула.

Кажется, мне очень повезло, что никто не стал меня наказывать…

Между тем собеседница, удовлетворённая произведённым эффектом, встала, повернулась ко мне и, быстро нагнувшись, обняла.

— Держись, Аля. — Незаметно прошептала она. Выпрямилась и добавила уже громче: — Рада, что ты не будешь делать глупостей. Ты ведь мне практически как сестра. Я волнуюсь за тебя.

И ушла… А я ещё минут двадцать пыталась успокоить биение сердца, да не показать рвущуюся наружу счастливую улыбку.

Только один человек мог поведать ей мою старую воровскую кличку.

Инквизитор.

Он спасёт меня.

Следующие несколько недель хоть и не были насыщены событиями, пролетели быстро и незаметно.

К сожалению, я всё так же осталась предоставлена сама себе, но зато у меня появилось занятие, да какое! Уже за первые дни я узнала больше, чем смогла выяснить за всю свою недолгую жизнь. Поистине уникальная информация. Многие коды я видела впервые, и они открывали доступ к абсолютно любым данным…

Поразительно! Немудрено, что Инквизитор сам планировал забраться к Элуалю Парушу. С такими-то ресурсами! Да с половиной этих знаний можно было запросто обокрасть весь Мерит без использования подручных средств!..

Работа оказалась столь захватывающей, что в какой-то момент я не смогла удержаться и полезла в местную сеть… Но там меня ждало горькое разочарование.

Защита у Патриора была куда лучше, чем мне представлялось. Нет, я, конечно, наверняка смогла бы её обойти, если бы мне предоставили время… Однако Диктатор зорко следил за каждым моим шагом, и едва я приступила к делу — тут же включил контроллеры. Пришлось ретироваться.

Вообще, мысли о применении всего этого богатства за пределами Империи не раз проскакивали у меня в голове. Было трудно их контролировать — сказывалась многолетняя привычка и специфика профессии в целом — но я держалась.

Разумеется, без наставника меня не оставили. С одной стороны, я была безмерно рада этому факту, с другой же — в нём и заключался самый ужас ситуации. Потому что контролировал процесс Диктатор. Лично.

Периодически заглядывая ко мне, он великодушно отвечал на многочисленные технические вопросы, неизменно умалчивая про моё дальнейшее применение. А между тем обучение подходило к концу, новых материалов не предоставлялось, и я чувствовала — финал близок. Что по-настоящему пугало.

Наконец, этот день наступил.

Днём я вытащила последние крупинки знаний из предоставленного императором комма, сообщила об этом вслух и приготовилась к визиту.

Однако ни вечером, ни утром следующего дня никто ко мне так и не пришёл. Не явилась даже Алиссия, которую мог бы послать вместо себя Диктатор. Пусто. Меня словно опять бросили в одиночестве…

Надвигалась скука. И единственной защитой от неё было воспользоваться любезным разрешением императора немного осмотреться. Нет-нет! Никаких глупостей не планировалось. Только проветриться, чтобы окончательно структурировать полученные материалы. Утрясти, отдохнуть и развеяться. А то голова уже начала потихоньку пухнуть от обилия информации.

Выйдя, я с удивлением обнаружила, что всё это время находилась не в гостевом флигеле, а в совершенно незнакомой части резиденции, где уже не сквозило той приевшейся официальной аскетичностью. На полу лежал мягкий пушистый ковёр, по стенам висели вполне жизнерадостные картины с красивыми меняющимися пейзажами, да и потолок был окрашен в иные цвета… Но, самое главное, здесь царили тишина и спокойствие.

Вероятнее всего, я оказалась заточена в так называемом «доме» императора. Будто не простая рабыня, а личная…

Или очередная дочь.

Нельзя сказать, что меня огорчило такое отношение Диктатора. Правда, и не обрадовало. В этом имелись свои понятные плюсы и минусы, одним из которых была сложность с поиском выхода…

Однако я справилась и пошла, как намеревалась, по местам воспоминаний. Заглянула туда, где жила с Лаулем, прогулялась коридору, который убирала, безуспешно попыталась найти дорогу, по которой бежала с роботами, и, в итоге, очутилась на улице, рассчитывая прогуляться к космодрому.

Свежий воздух подействовал на меня отрезвляюще. Не стоило провоцировать императора, не в моём положении… О котором он, кстати говоря, уже скоро должен был прознать.

Чем всё кончится, когда Диктатор обнаружит, что я вынашиваю его внука? Оставит нам жизнь, рассчитывая на удачное смешение генов и нового, более достойного наследника, или убьёт? Сообщит Инквизитору, или оставит всё в тайне? Поспешит воспользоваться новым рычагом давления на сына, или предпочтёт употребить младенца иначе?

Увы, ответов на эти вопросы у меня не имелось. И если вначале я ещё надеялась на скорое разрешение ситуации и возвращение домой, то теперь уже не была столь наивна.

За этот месяц я не получила ни одной весточки от Лауля через нашу общую знакомую. И уж тем более — напрямую. От безысходности перед сном порой даже возникало желание рискнуть и предпринять очередную попытку побега… Однако страх удерживал меня на месте. Я осталась одна, без помощников, оборудования и поддержки. В таких условиях от Диктатора было не скрыться. Оставалось только послушно ждать Инквизитора… Либо удачного момента.

— Это она? — Вдруг громогласно вопросил некто. — Красивая… Мне нравится.

Вздрогнув, я очнулась и огляделась…

Не стоило этого делать.

Задумавшись о неоднозначности своего будущего, я не заметила, как проскочила столицу насквозь и вышла к площади. Вот уж куда я меньше всего желала попасть! Нет, самые яркие воспоминания связаны, конечно, с этим поистине мрачным местом… Но они, как и сама площадь, были насквозь пропитаны болью и страхом. В здравом уме я бы никогда не направила туда свои стопы… А теперь было уже поздно.

Меня заметили.

Неподалёку, точно по направлению моего движения, располагалась внушительная толпа невольниц, выстроенная в неровную шеренгу. А перед ними, чуть ближе ко мне, стояло двое мужчин, от грозного вида одного из которых пробирала дрожь…

— Не совсем. — Сверля меня взглядом, не предвещающим ничего хорошего, ответил собеседнику император. — Моя дочь выглядит несколько иначе…

Я практически кожей ощутила его неодобрение. И поспешила остановиться, от греха подальше опустив глаза вниз.

Ох, не вовремя я позволила себе прогулку. Совершенно не вовремя…

— Кто же тогда эта прелестная девушка, и что она здесь забыла? — С нескрываемым любопытством спросил чужак.

От его слов к щекам прилила кровь.

Давно никто так меня не называл… Особенно неожиданно было услышать подобное на Патриоре. Навевало приятные воспоминания о доме и мирной жизни.

— Одна из моих рабынь. — Значительно ближе, чем я ожидала, ответил Диктатор. — А что она здесь делает, мне и самому хотелось бы знать. — Несколько тише добавил он, явно адресовывая последнюю фразу мне.

Голова сама собой опустилась ещё ниже.

— Искала вас. — Едва шевеля губами, призналась я.

Не говорить же, что просто гуляла. Такое самоуправство скорее всего вышло бы мне боком…

— Зачем?! — Не скрывая негодования, уточнил император. — Могла бы подождать в комнате! Тоже мне, нашла время!

— Простите… — Промямлила, склоняясь под натиском обвинений. — Я не знала…

Ответом стала тишина.

— Ладно. — Наконец обронил Диктатор. — Возможно, всё и к лучшему.