Это было единственным оставшимся у меня вариантом. Иначе мне самым наглым образом лгали прямо в лицо.

— Разумеется, нет. — На полном серьёзе ответил мой собеседник. — Это было бы не очень умно. Никто, конечно, не сомневается в их существовании, но каждый знает, что они не любят вмешиваться в естественное течение жизни.

Я тяжело опустилась обратно на табурет и уткнулась лицом в руки.

— Ничего не понимаю. — Устало призналась я. — Если вы доверяетесь всем и каждому, как же тогда ещё сохранили независимость?

— А кто сказал, что каждому? Обычно мы сообщаем место назначения и ничего больше.

Я удивлённо взглянула на Арена:

— А уговоры?..

— Чаще всего они не требуют таких подробностей. Пара добрых слов и возможность выбора — этого достаточно. Люди попадают к нам слишком разбитыми, чтобы ждать большего. Им необходимо только спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. И мы это предоставляем.

Отчаявшись разобраться в запутанных объяснениях своего собеседника, я взяла в руки чашку и залпом выпила практически остывший отвар.

— А я? — Скривившись, вновь посмотрела на капитана. — Зачем вы раскрыли свои карты мне? Действительно рассчитываете, что я останусь с вами? Уверены в этом?

— О, нет! — Негромко рассмеялся Арен. — Я ни в чём не уверен. Просто вижу в вас некоторое количество благоразумия.

— То самое, благодаря которому я упорно не соглашаюсь на ваше предложение?..

— Именно. Только вы уже согласны. Потому что, не попробовав, будете сожалеть вечно.

Здесь он был как нельзя прав. И хотя опасения у меня оставались — уж больно легко ночной мотылёк поведал мне секреты своих товарищей — я собиралась попытать счастья. Высадиться в монастыре, осмотреться… А потом уже решить, как быть дальше.

Да, мой опыт подсказывал, что нормальные люди не отличаются широтой души, добротой и альтруизмом в целом. Однако мой собеседник совершенно не походил на обычного человека. Да и то, что мне довелось наблюдать среди бабочек, тоже явно не было обманом. Так долго притворяться не смог бы ни один профессиональный актёр. Кто-нибудь обязательно бы себя выдал.

— Хорошо. — Наконец улыбнулась я. — Пусть будет по-вашему. На первый взгляд всё не так уж и плохо.

— На второй и третий тоже. — Одобрительно кивнул капитан. — Честное слово.

— Верю. — Практически не покривив душой, отозвалась я. — Хотя подставлять всё-таки никого не хочется. Особенно вас.

— Не подставите. Мы привыкли рисковать. — Отмахнулся Арен. — К тому же у нас большой опыт подобных дел. И пока никто нас не вычислил.

Я грустно усмехнулась.

Когда-то я рассуждала точно так же. Постоянно искушала судьбу, абсолютно уверенная, что никогда не попадусь. А теперь даже скрыться самостоятельно была не в состоянии…

— Просто пока у вас не было по-настоящему опасных врагов. Противников, готовых убивать людей и стирать в порошок целые планеты, лишь бы добиться своего. Ваш мир им на один зуб.

Я говорила от чистого сердца. Хотела предупредить, уберечь… Но мой собеседник сделал другой вывод.

— Вы потому и сбежали, не попросив поддержки у друзей, что перешли дорогу весьма влиятельным людям? — Неожиданно осведомился он. — Чтобы не затянуть их вместе с собой?

На мгновение я потеряла дар речи.

Откуда капитану ночных мотыльков известно про кого-то, способного мне помочь? Случайное попадание в цель? Или он всё-таки служит Диктатору, а я совершила непоправимую ошибку, приняв его предложение?

— Нет, не поэтому. — Справившись с секундным шоком, уверенно возразила я. — Просто в моей ситуации попросить одолжения у знакомых — значило сделать себе только хуже.

— Вот оно как… — Задумчиво нахмурился Арен. — Прекрасно понимаю вашу боль и очень сочувствую. Предательство друзей трудно пережить. И я рад, что вы сумели сохранить твёрдость духа.

— Да никто меня не предавал! — Громко воскликнула я, до глубины души возмущённая самой мыслью, что Лауль мог бы так со мной поступить. — Скорее наоборот — это они ввязались куда не следует, а я просто попала за компанию. И моё отсутствие должно облегчить им жизнь. Дать свободу действий и привести к победе.

— А вы уверены в этом эффекте? Не окажется ли, что ваше исчезновение с игральной доски противник обставит в свою пользу?

Сам того не подозревая, мой собеседник огласил суть проблемы.

Я старалась не задумываться об этом, мечтая лишить императора его главного козыря. Хотя подобные мысли у меня проскакивали, и не раз…

По-хорошему, мне следовало послать весточку Инквизитору, сообщить, что я жива и в полном порядке. Тогда он бы получил дополнительное преимущество перед отцом… Однако это было слишком опасно — доверять кому-то, вновь рискуя попасться… Нет. Пусть лучше думает, что я погибла при разгерметизации шлюпки, если поверил россказням своего отца. Или что до сих пор сижу в плену, если Диктатор оказался благоразумен и не стал сообщать сыну столь удручающую новость.

Тряхнув головой, я подняла глаза на капитана и наткнулась на тёплый понимающий взгляд.

Почему-то захотелось броситься ему на шею, расплакаться и рассказать всё-всё-всё, с самого начала…

Сдержавшись, я несколько раз моргнула, отгоняя непрошенные слёзы, и отвернулась.

Собственно, этого от меня и добивались. Арен намеренно провоцировал меня, поочерёдно нажимая на разные рычажки моей души, чтобы выяснить, какой самый действенный. И он его нашёл… В результате я, весь этот неполный месяц хранившая в строжайшей тайне свою историю, чуть не раскрылась первому встречному!

Чувствовать себя обманутой было очень неприятно. Обида затопила меня с головой, и теперь мне нестерпимо хотелось поскорее добраться до колонии Святого Змея, чтобы наконец покинуть этот корабль. Уж лучше окунуться в неизвестность, чем постоянно выискивать в словах собеседника скрытые мотивы.

— Простите, Аля. — В очередной раз виновато произнёс капитан. — Мне было необходимо убедиться в правильности своих догадок.

— Каких? — Вяло поинтересовалась я.

— Что вы именно та женщина, которой мне показались.

— Это какой же? — Бездумно повторила я. — Способной верно хранить тайну вашей касты?..

Мой собеседник тихо вздохнул.

— Вы очень устали. — Резюмировал он. — Вам следует отдохнуть.

Пожав плечами, я встала на ноги, оправила красивое переливающееся платье, качественно скрывающее вполне серьёзный животик, и направилась к дверям.

Мне было уже всё равно. Я не желала больше вести никаких разговоров и не хотела ничего знать.

Да, пожалуй, я и правда сильно вымоталась…

— Как нет?! — Не удержалась от крика я. — Что, совсем?! Ничего?!

— Абсолютно. — Кивнула настоятельница.

— Ни одного, даже самого завалящего кораблика?..

— Ни одного.

— И шлюпки?

— Нет.

Это был провал.

Улететь невозможно. Совершенно. Категорически. Никак.

Сердце пропустил удар и забилось в припадке.

— Как же вы вообще живёте?! — Вырвалось из самой глубины души.

Удивительно, но никто не поспешил воспользоваться очередным шансом промыть мне мозги. Все продолжали молча уплетать свою кашу… Кроме Нараи.

— У нас всё есть. — Тем же неизменно дружелюбным тоном ответила она. — Всё необходимое мы создаём сами: выращиваем, собираем, готовим, производим. Даже ткани, одежду и обувь.

Последнее я уже заметила. Нарядив, словно пугало, меня как раз приставили к местной швее учиться…

— Поэтому нам незачем куда-то летать. Единственное исключение — когда кто-то изъявляет желание вступить в наши ряды. Но и тогда необходимости обращаться за помощью нет — друзья великодушно вызываются доставить новенькую в монастырь. Совсем как тебя.

Я сглотнула, мысленно костеря на все лады хитрюгу Арена. Не обманул, нет. Всего лишь недоговорил! В результате чего я чувствовала себя преданной… Правда, на фоне умудрённой опытом настоятельницы, основатель касты ночных мотыльков со своими манипуляциями показался мне банальным ничтожеством.