Я всё знала. Просто отказывалась принимать… Боялась снова обжечься. Не слушала своё глупое сердце…

Дождавшись, когда я немного успокоюсь и перестану постоянно всхлипывать, Лауль мягко меня отстранил, запустил руку в карман и извлёк на свет новую коробочку, значительно меньше предыдущей.

— Коль ты не хочешь принимать браслет — возьми это кольцо. — Щёлкнув застёжкой, сказал он. — Оно тоже полностью копирует утерянный тобой изначальный подарок.

Не отрывая взгляда от украшения, я заворожено протянула руку и коснулась холодного металла.

Кольцо… Устаревший способ подтвердить факт заключения семейного союза…

Экзотика.

— Тоже? — Подняв глаза, переспросила я. — Значит, тот браслет?..

— Остался там, где и был. — Подтвердил мой собеседник. — Я думал, его отобрали люди Лестера.

На секунду мне вновь стало совестно.

— Нет… — Покачала головой я. — На самом деле я отдала его в счёт платы за информацию о местонахождении Ганса.

Инквизитор промолчал.

— Ты злишься?

— Нет. — Тряхнул волосами он. — Это события прошлого. Ты сделала так, как было нужно, поступила по велению сердца. Точно так же, как когда бросилась спасать меня. На что мне злиться?

— Тогда почему ты ничего не говоришь?

— Я жду твоего ответа.

— Ответа? На что?

Вместо слов Лауль аккуратно ссадил меня на своё кресло, а сам опустился перед ним на одно колено:

— Гармина Асталия, ты выйдешь за меня замуж?

Это было так элегантно и красиво, что я банально потеряла дар речи. Лучше, чем в первый раз. Гораздо.

Обстоятельства уже давно связали наши жизни в одну. И свадьба ничего не меняла. Она была простой формальностью.

— Да. — Еле слышно выдохнула я. — Даже если это плохо кончится…

Победно улыбнувшись, Инквизитор надел кольцо мне на палец. Быстро скользнув по коже, оно село, как влитое, и совершенно не ощущалось. Будто бы всегда было на этом месте.

Наклонившись, я нежно поцеловала своего жениха в губы.

— Люблю тебя. — Впервые сорвалось с языка.

Мне было плевать на все опасности. Сможет защитить нас Лауль или нет, уже не имело никакого значения. Я чувствовала, наша судьба — быть вместе. Всегда, везде и до конца.

Кто мы такие, чтобы ей противиться?..

— Мама? — Осторожно выглянув в коридор, позвала я. — Папа?

Ответом была гробовая тишина.

С трудом подавив желание выскочить на улицу, под защиту выделенных Лаулем телохранителей, я прошла на кухню.

Ни следов погрома, ни свидетельств чьего-то присутствия. Пусто.

Поёжившись, вновь покосилась на дверь.

Этот визит в родительский дом изначально казался мне не самой лучшей затеей. Но откладывать его тоже было больше нельзя.

Нехорошо, если родные узнают о моей свадьбе из новостей…

Неожиданно в глубине квартиры послышался странный шум. Как раз со стороны моей комнаты.

Напрягшись, я вжалась в ближайшую стену и прислушалась.

Судя по звукам, неизвестные двигали мебель. И таиться не собирались.

Я нахмурилась.

Родителям было незачем организовывать перестановку в моей спальне. Даже если бы они отчаялись дождаться свою непутёвую дочь — всё равно! Из двух комнат моих братьев одна уже несколько лет как была свободна, но и её они переделывать в гостиную не стали…

Что же происходит?..

Помедлив, решила подобраться поближе.

В коридоре по-прежнему никого не наблюдалось. Я сделала шаг, другой… И когда уже протянула руку, чтобы прикоснуться к искомой двери, она неожиданно ушла в стену.

Бежать было поздно.

Испуганно отступив, я замерла, приготовившись к обороне. Хотелось верить, что позвать на помощь в экстренной ситуации я успею. Потому что пугать ни в чём не повинных родителей мне не позволяла совесть.

Это не их проблемы, что после известных событий я начала шарахаться от каждой тени.

Тем временем из комнаты появился какой-то мужчина, повернулся и застыл в замешательстве.

— Мина? — Удивлённо спросил он.

Я пригляделась повнимательнее и неожиданно обнаружила на чужом лице смутно знакомые черты…

— Арилон?.. — Вырвалось неуверенное предположение.

Мой собеседник широко улыбнулся.

— Ари! — Радостно воскликнула я и бросилась к брату.

Его возвращение казалось чудом!

Поймав практически на лету, Арилон обхватил меня своими огромными ручищами и так крепко сжал в объятиях, что я почувствовала, как затрещали кости.

— Минка! — Громогласно вторил он. — Ты себе не представляешь, как я рад тебя видеть!

— И я! — Прохрипела в ответ.

В ту же секунду Ари догадливо ослабил хватку и даже чуточку отстранился, чтобы дать мне возможность посмотреть ему в глаза.

За время своего отсутствия он очень изменился. Голос стал ниже, а кожа огрубела, потемнела и покрылась сетью мелких морщинок… Но взгляд с хитринкой оставался по-прежнему живым и задорным! Разве что в самой глубине затаилась неясная грусть…

И меня снова начали одолевать сомнения.

— Как ты тут оказался?.. — Настороженно поинтересовалась я. — Ты же должен быть на каторге! Сбежал?..

Это было бы ещё не самым плохим вариантом как для него, так и для меня. Достаточно просто спрятать его в надёжном месте, а потом, когда Лауль разберётся с нашей проблемой, попросить помочь и здесь.

Гораздо хуже было, если брата кто-то освободил. Потому что без причин такие дела не совершаются, а за всем подобным мне опять виделось влияние Патриора…

— Не. — Усмехнулся Ари. — Мы так активно работали, что наш астероид начал разрушаться. Вот всех и отпустили на волю за хорошее поведение. Объявили амнистию, так сказать.

Я недоуменно нахмурилась.

За последние три месяца в новостях не проскакивало никакой информации о массовых освобождениях. И Инквизитор при мне ничего подобного не упоминал.

Возможно, конечно, это случилось раньше. До того, как мы вернулись… Однако мне упорно казалось, что я ошибаюсь.

— И давно ты дома?

— Третий день.

Мои подозрения усилились.

Нет, по доброй воле Ари никогда не согласился бы предать родную сестру. Но ведь он мог и не знать, что происходит и к чему приведёт его жажда свободы… В конце концов, Диктатор — непревзойдённый мастер манипуляций.

— А если честно? — Всё-таки переспросила я.

Брат посерьёзнел и выразительно указал глазами себе за спину.

— Давай обсудим это чуть позже. — Тихо предложил он. — Мне тоже интересно, где ты пропадала. Родители очень беспокоились.

Слегка успокоенная его доверительным тоном, я неуверенно кивнула и улыбнулась.

Арилон был старше меня всего на два года, в детстве мы с ним частенько нарушали закон по мелочи, обучаясь воровскому искусству, делились тайнами и секретами… А когда подросли, не оставили дружбу и всегда знали друг о друге больше, чем остальные члены нашей семьи.

К сожалению, Ари оказался менее удачлив, чем я — погорел уже после двадцатой вылазки в статусе ведущего, был признан организатором-рецидивистом и отправлен на астероид отрабатывать причинённый ущерб до самой смерти… А всё потому, что отказался работать со мной в паре! «Слишком опасно»… Сколько раз я потом винила себя за то, что согласилась с его доводами!.. Ну, называли бы мы друг друга дома по прозвищам — что с того? Отец с матерью и так догадывались, что их дети не полы моют… Сами не безгрешны, хоть и по-прежнему молчат о прошлом.

А тем временем наши родители наконец очнулись, выскочили в коридор и заполнили его радостными криками, вновь затянув меня в круговорот объятий и поцелуев…

На опасения просто не осталось сил.

Перевести дух удалось только на кухне, пока мама готовила чай.

— А меня они встречали не так бурно. — Воспользовавшись моментом, тихо поведал Ари.

— Повезло. — Шёпотом отозвалась я.

— Опять секретничаете? — По-доброму усмехнулась мама, ставя перед нами вазочку с печеньем. — Вечно у вас какие-то тайны!