Противно.

Напрягшись, я покосилась на Лауля.

— С ним я разберусь позже. — Отмахнулся любимый.

И у меня отлегло от сердца.

Моя просьба со всеми доводами и вправду была принята к сведению. Я боялась напрасно.

— Значит, сначала ты бы хотел восстановить семью, а после — разбираться с остальным? — Прищурившись, уточнил правитель.

Едва ли его обрадовал такой поворот событий, однако он был к нему готов.

Увы, козыри в рукаве наших противников ещё имелись…

— Да. — Отрывисто подтвердил Инквизитор, по всем признакам теряя терпение. — И как можно скорее.

А уж если любимый, на всю вселенную известный своей выдержкой, устал от этой пустопорожней болтовни — можно представить, что испытывала я.

Каждая минута без Луара буквально иссушала до дна… Но деваться было некуда. Я сама выбрала этот путь, полностью положившись на Лауля.

— Предлагаю предварительно остановиться на одном из твоих близких. — Доброжелательно растянув губы в улыбке, высказался нынешний глава Мерита.

Ну, разумеется. О моём успешном побеге от Ганса Совету уже доложили. И теперь они намеревались воспользоваться этим знанием в своих целях…

Я опять почувствовала себя обманутой, хотя на сей раз сглупила сама. Не учла подобного варианта. Забыла, против кого играю…

— Согласен. — Резко выпалил Инквизитор. — Желаю забрать сына.

И у меня в прямом смысле отпала челюсть.

Он сделал вид, что ничего не понял! Неужели эта простая идея сработает?..

Похожие мысли пронеслись и в голове нашего собеседника. Однако он владел собой куда лучше меня — выражение его лица не изменилось. Мужчина словно застыл, вмиг разучившись дышать… И только глаза подавали последние признаки жизни, стремительно темнея…

— Жду его через час. — Отрезал Лауль и потянулся к панели управления.

— Погоди! — Очнувшись, ринулся вперёд наш противник. — Не спеши!

— Какие-то проблемы? — С ледяными нотками в голосе поинтересовался Инквизитор.

— Нет-нет. — Испуганно замотал головой мужчина.

И я с превеликим удовольствием отметила, что контроль над собой он временно потерял.

Естественно. Ведь вещественных доказательств моего присутствия на корабле нового императора у Совета не было. Об этом Лауль наверняка позаботился. В теории же спрятаться я могла где угодно, и признаться в этом — значило отдать Инквизитору последний имеющийся у соперников туз. Раскрыть карты и подписать капитуляцию. А они ещё хотели повоевать.

— Мы не успеем так быстро всё организовать!.. — Умоляюще воскликнул правитель.

— Сколько? — Не тратя времени на выслушивание оправданий, коротко спросил любимый.

С каждой следующей фразой его тон становился всё недовольнее… И это отлично действовало, подавляя сопротивление собеседника.

— Сутки, может меньше… — Неопределённо пожал плечами политик, так и норовя подмять ситуацию под себя.

Очевидно, теперь он собирался тянуть время.

В ответ Инквизитор медленно разогнулся, принимая более вертикальное положение, расправил плечи и сложил руки на груди, всем своим видом показывая исключительно негативное отношение к сделанному заявлению. И всё — в полном молчании.

Лично я бы на месте политиков Совета задрожала от ужаса, что, вероятно, так и было.

— Ты пойми, — беззвучно сглотнув, затараторил мужчина, — нам же надо подготовить корабль, организовать доставку ребёнка из особняка Люксиров на космодром, обеспечить его безопасность…

С трудом сдержав рвущееся наружу возмущение, я посмотрела на любимого.

Его снова пытались обвести вокруг пальца. Мы оба прекрасно знали, что Луара забрали! По крайней мере, так утверждал Тарен…

Который запросто мог и обмануть.

От поистине кошмарного предположения душа ушла в пятки.

А если свёкор действительно солгал?! Тогда я не просто дура, а самая обыкновенная идиотка, наивная до безумия.

Стало вдруг очень горько.

Такая жена Лаулю без надобности…

Однако Инквизитор, имея огромный опыт ведения всевозможных переговоров, не поддался на провокацию.

— Хорошо. — Холодно произнёс он. — Но копаться не советую. Я не железный.

— Бесспорно. — Вновь обретая уверенность в себе, расплылся в улыбке правитель, напрочь игнорируя угрозу.

И мне почудилось, будто он опять запланировал какую-то пакость.

— Очень надеюсь, что вы выделите достойного сопровождающего моему сыну. — На удивление спокойно изрёк Лауль.

— Не сомневайся. — Высокомерно кивнул собеседник. — У нас на примете есть человек, который тебя полностью устроит.

Подобная реакция никак не походила на безоговорочное поражение. Наш противник явно что-то задумал. Снова… Но стоило ему открыть рот, рассчитывая продолжить общение, как Инквизитор решительно прервал связь.

И тут же вся его напускная бравада осыпалась пеплом. Любимый ссутулился, устало потёр ладонями лицо, на мгновение зарылся пальцами в волосы… И тотчас вернулся в исходное положение, позволив слабости лишь на секунду одержать верх.

Борьба ещё не закончена. Впереди было самое трудное…

Ожидание было невыносимо. Я в буквальном смысле не находила себе места. Нет, конечно, не скакала по рубке, но очень хотела… Меня сдерживало присутствие Инквизитора, с завидным спокойствием сидевшего в своём кресле, слегка откинувшись на спину и прикрыв веки. Казалось, будто он задремал, однако я точно знала — на деле Лауль кипит, просто не показывает этого, привычно абстрагировавшись от эмоций. Но его хвалёная стена уже дала трещину.

Прежний Инквизитор всегда мало времени уделял сну, отдавая работе каждую свободную минуту. И будь с любимым всё в порядке, он бы сейчас давным-давно уткнулся в комм, лишь бы не тратить время впустую…

Нет. Ему явно было плохо. Собственно, как и всем в этой комнате.

Рядом со мной, чуть в стороне, застыли каменными изваяниями роботы, один — справа, другой — слева. Как охрана. И все двенадцать бесконечно долгих часов они даже не шевелились, хотя тоже могли бы заняться чем-то полезным…

В углу Ари тихо шептался со своим новым знакомым, под шумок уговаривая уже третью бутылку спиртного за ночь. Или пятую…

Не знаю, как Курц, а Арилон никогда не испытывал влечения к алкоголю. Значит, скорее всего, он пытался заглушить грызущую душу тревогу за племянника.

В общем, всем было не по себе. И наше поведение отлично отражало суть ситуации.

Только изредка эту скромную картину нарушал раскатистый неуместный смех, вызывающий у меня нестерпимое желание подойти и отвесить звонкий подзатыльник дорогому братцу. Пару раз я уже порывалась подняться, но взгляд падал на любимого, и бушующая внутри буря тут же затихала. Было страшно лишний раз его тревожить. Мало ли что скрывалось под этим внешним умиротворением…

А потом, в какой-то момент, вдруг наступило осознание — так не может продолжаться вечно! В конце концов, я прилетела к Инквизитору не затем, чтобы изводить себя внутренними монологами. Это всё было доступно мне и на Мерите. Нет. Я жаждала облегчить страдания любимого, стремилась разделить его переживания, мечтала как-то поддержать, хоть немного отвлечь! И пустое присутствие этому способствовало мало.

— Лауль! — Негромко позвала я, чуть наклонившись к соседнему креслу.

Но он словно не слышал.

На мгновение меня одолели сомнения.

А вдруг и правда спит?.. Неизвестно, сколько суток он провёл без сна, терзаясь кошмарами наяву. Возможно, сегодня ему впервые удалось их побороть…

И всё же я встала, осторожно приблизилась и повторила, нерешительно прикоснувшись к руке Инквизитора:

— Лауль!..

Секунду ничего не происходило, а потом он всё-таки открыл глаза, посмотрел на меня и даже улыбнулся.

— Гармина… — Нежно произнёс он. — Иди сюда.

Миг — и я уже уютно устроилась на коленях любимого, уткнувшись носом ему в плечо. Тёплые руки ласково обнимали меня за талию, терпкий, чуть сладковатый родной запах мягко обволакивал ноздри, а мерный синхронный стук наших сердец был лучше любого лекарства.