Столь открытое пренебрежение нашими внутренними негласными правилами меня шокировало. Даже я предпочла испортить платье, но намотать на лицо хоть что-то!..

Нет, понятно — моё появление застало связного врасплох. Однако исправить ситуацию было ещё не поздно, а он даже не попытался… Что меня только насторожило.

— Да расслабься ты! — Заметив моё напряжение, воскликнул Норд. — Проходи, присаживайся.

Просить дважды не потребовалось. Уж если я и сунулась в пасть ко врагу, перепутав её с объятиями друга, — отступать всё равно было уже поздно.

— А с чего это ты вдруг решил мне открыться? — Аккуратно устроившись на самом краешке кресла, поинтересовалась я.

— С того, что так будет справедливо. — Пожал плечами связной.

Я озадаченно нахмурилась:

— В смысле?

— Колечко характерное. — Кивнул на мою руку Норд. — Освещалось в прессе год назад. Правда, в мужском варианте… Но это же мелочи, верно?

Была вынуждена согласиться.

Как же я сглупила, забыв снять последнее напоминание о Лауле, что ещё оставалось в моём распоряжении! Не подумала, что связной с истинной жадностью нашего племени в первую очередь обратит своё внимание именно на него.

— Тогда, наверное, мне можно снять этот маскарад? — Выразительно указав на свою голову, спросила я. — Раз моя личность раскрыта?

— Как тебе будет угодно.

Не тратя времени на раздумья, я резко стянула ткань со своего лица и с наслаждением заполнила лёгкие относительно свежим воздухом, блаженно откинувшись на спину и прикрыв глаза от удовольствия.

Это было то, о чём я мечтала последние минут пять! И особенно сильно — когда поднималась по лестнице… Всё-таки наспех скрученная псевдомаска очень плохо пропускала кислород.

— Хорошо!.. — Само собой сорвалось с языка.

А следом со стороны Норда раздался короткий смешок, заставивший меня аж подпрыгнуть на месте.

— Что? — Тотчас проснулись подозрения.

— Видок у тебя… — Махнул рукой мой собеседник и зашёлся в хохоте.

Я обиженно поджала губы.

Конечно. Наверняка он видел перед собой растрёпанную, красную и вспотевшую женщину в изодранном одеянии совсем недешёвого пошива, зато с дорогими украшениями. Было над чем посмеяться.

— Там снаружи и похлеще персонажи имеются. — Как бы между прочим заметила я.

И Норд тут же посерьёзнел:

— Догадываюсь. Сообщение от твоего бывшего жениха всех поставило на уши. Нельзя ни телевизор включить, ни компьютер, ни комм, чтобы оттуда на тебя не посмотрел Инквизитор. Это удручает. Вот если бы он обозначил проблему конкретнее — было бы чуточку проще. Хотя, это чревато… Сама понимаешь.

Я недоуменно уставилась на связного.

Подозрительная осведомлённость или простое совпадение?..

— А ты, судя по всему, информирован лучше других? — Поинтересовалась с нескрываемым сарказмом. — И знаешь, из-за чего суматоха?

— Разумеется. Как и то, зачем ты пришла.

Брови сами собой поползли вверх.

— Для моего разума нет преград. Я замечаю и понимаю больше других. И всегда делаю правильные выводы. — Мужчина посмотрел мне в глаза. — Инквизитор прилетел за тобой и своим сыном, которого так нагло присвоил Ганс.

От удивления я едва не потеряла дар речи.

Кличка напарника в качестве имени супруга из чужих уст звучала кощунственно.

— Получается… — Растерянно выдавила я.

— Да. — Мгновенно догадался о причинах моих тревог Норд. — Я могу назвать настоящее имя каждого, кто хоть раз ко мне обращался. Но не буду. Мне приятен сам факт обладания информацией.

Его заявление меня шокировало.

— А ты точно человек?.. — Осторожно спросила я.

В ответ связной хитро прищурился и развёл руками. Понимать эти телодвижения предлагалось как угодно…

— Ладно. — Оборвав пустые разговоры, я решительно перешла к делу. — Ты сможешь мне помочь?

— Покинуть планету — да. Связаться с Лаулем Фирром — нет.

Догадливость собеседника начинала откровенно пугать.

— Собственно, на второе я не особо рассчитывала. — Призналась, упорно не понимая, как можно было даже подумать о подобном. — Поэтому довольствуюсь первым… Правда, мне нечем тебе заплатить. Разве что…

Я потянулась к браслетам и тому кольцу, что так приглянулся Норду, но была остановлена властным движением руки:

— Не стоит. Я уже и так не знаю, куда девать свои деньги, которые буквально сыплются на меня со всех сторон… Дай хоть раз сделать доброе дело.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мне ничего не оставалось, кроме как благодарно улыбнуться.

Расставаться с подарком любимого не хотелось даже в преддверии скорой встречи.

— Как же много у тебя, оказывается, масок. — Задумчиво пробормотала я.

— Иначе в нашем мире не выжить.

— Но зачем ты снимаешь их передо мной? — Спросила, уже догадываясь, каким будет ответ.

И Норд меня не разочаровал.

— Рассчитываю, что ты замолвишь за меня словечко перед Инквизитором, разумеется. — Усмехнулся мужчина. — Давно мечтаю поработать с Патриором. Скучно мне здесь.

На его месте я бы выбрала какое-нибудь более безопасное желание, однако моим мнением никто не интересовался. А навязывать… Зачем? Сам увидит. Возможно, ему даже придутся по душе порядки Империи. Кто знает…

Зато мне стало совершенно ясно — Норд не киборг. Иначе бы его уже давно забрал к себе Диктатор.

А ведь подобные подозрения имелись! Я даже собиралась использовать их в качестве последнего аргумента, если не удастся договориться миром…

Хорошо, что всё пошло иным путём. Не то я бы сгорела от стыда.

По указанному адресу не отвечали. Я не смогла даже попасть в подъезд, что несказанно огорчало.

А дело между тем клонилось к вечеру, находиться на улице без куртки становилось зябко и неуютно. Тщетно пытаясь согреться, я наворачивала круги у нужного мне входа, обхватив себя руками за плечи и беспрестанно оглядываясь.

Понятно, что вот так открыто маячить у всех на виду в незнакомом районе, каждую минуту ожидая появления толпы местных, было не самой лучшей затеей. Всё-таки платье у меня хоть и поистрепалось, но выглядело по-прежнему дорого.

Однако деваться было некуда.

— Вы заблудились? — Неожиданно поинтересовались сзади.

Естественно, я спешно развернулась и захлебнулась удивлением. Уж очень необычно оказалось услышать вежливое обращение из уст человека со столь бандитской внешностью.

— Или что-то ищете? — Так и не дождавшись ответа, спросил мужчина. — Возможно, я сумею помочь вам разобраться?

Ситуация всё больше походила на жестокую шутку. Казалось, стоит мне довериться собеседнику и открыть рот, да даже элементарно улыбнуться — и он тут же рассмеётся. А следом из-за угла выскочат его подельники, самым наглым образом обступят меня и начнут обсуждать мою наивность, ничуть не стесняясь в выражениях…

— Вы меня слышите? — Вновь подал голос мужчина.

К сожалению, моё молчание ничего не решало, а лишь слегка откладывало неизбежное.

— Да, простите. — Сжав кулаки, искривила губы в улыбке я. — Всё в порядке, не стоит беспокойства. Я просто жду одного человека.

— Кого? — Ещё сильнее посерьёзнев, быстро уточнил бандит.

— Друга. — Уклончиво ответила я.

И дело было совсем не в осторожности. Вообще, я бы с радостью сказала конкретнее, в надежде если не на помощь, то хотя бы на некоторую защиту от закономерных нападок местных… Но увы. Я банально не знала ни имени своего будущего помощника, ни пола… Норд даже клички не сообщил. Только расположение района, название улицы, номер дома и квартиры…

Смерив меня скептическим взглядом, мужчина недовольно скривился, не пытаясь скрыть обуревающие его сомнения. Отступил, потянулся к комму…

Он явно счёл меня одной из тех безумцев, что наводнили город после сообщения Инквизитора… Но мне было плевать. Сюда скорая всё равно не поедет. Это отлично знала я, и прекрасно понимал мой собеседник.