— Правда, я слышал, будто он куда-то спешно уехал и до сих пор не вернулся. В народе поговаривают, что он совершил нечто незаконное и теперь пытается избежать правосудия.

— Ты этому веришь?

Робот отрицательно помотал головой и задал встречный вопрос:

— А ты знаешь, куда он пропал?

Я виновато покивала:

— В плену на Патриоре.

Стив озадаченно присвистнул:

— Эк куда его занесло! С чего бы это?

Я удивлённо покосилась на собеседника.

— Ты в курсе, что это за планета?..

— Разумеется! — Презрительно фыркнул робот. — Не думаешь же ты, что с момента нашего последнего разговора я не озадачился изучением структуры того мира, в котором мне довелось проснуться? Это столица единственной во всей обитаемой вселенной Империи, которой нет равных по мощи. Даже ТЭС, самый крупный космический союз, имеющийся на сегодняшний день, не сможет ничего ей противопоставить, вздумай та начать её притеснять.

Более лаконичного и всеобъемлющего ответа я ещё никогда не слышала.

Значит, он всё-таки нашёл способ обойтись без программ совместимости… Это было хорошей новостью.

— Не расскажешь, как Лауль умудрился им попасться?.. Я так понимаю, без твоего участия тут не обошлось. Иначе бы ты не была так уверена в своих предположениях.

— Это не предположения, а факты. — Устало поправила я. — Он пытался спасти меня, но сам угодил в ловушку.

— Вот как… — Задумчиво протянул Стив. — А как ты там очутилась?

— По глупости. — Кратко ответила я, желая закрыть данную тему.

И робот всё понял.

— А теперь хочешь примерить роль благородного спасителя?

Я непроизвольно скривилась и сухо сообщила:

— Меня выследили.

Однако даже такого ответа оказалось достаточно, чтобы Стив сделал верные выводы.

— Ты приняла его жертву, а сейчас собираешься сыграть на опережение и спастись снова, уже с моей помощью. Так?

— Не знаю. Неизвестно, что ждёт меня впереди. Если Лауль жив, то его надо вытащить — так я успокою, наконец, свою совесть и обезопашусь от дальнейших нападок Патриора.

— А заодно обретёшь постоянного защитника в лице Лауля. — Догадливо усмехнулся робот.

— Да. — Скрепя сердце, призналась я.

Конечно, это не было основной целью. Я действительно испытывала сильные чувства к Инквизитору и верила, что они настоящие… Однако практичные мысли в моих действиях всё же прослеживались.

— Я надеюсь, что смогу придумать выход сама. Или сумею поговорить с Лаулем и выбраться оттуда без твоего участия…

— Но лучше подстраховаться. — Деловито закончил за меня Стив.

Добавить было нечего. Он действительно выступал в качестве страховки… Правда, весьма своеобразной.

— Плана нет?

— Никакого. — Обречённо покачала головой я. — Будущее слишком непредсказуемо. Но вряд ли мне предстоит что-то хорошее.

— Предполагаешь возможность скорой смерти?

Я гулко сглотнула:

— Да…

Робот задумался.

— Не волнуйся, я максимально подготовилась. — Не выдержав молчания, залепетала я. — Даже достала кое-какое воровское оборудование, частью устаревшее, частью новое. Но не уверена, что оно пригодится. Там всё устроено совершенно иначе…

Стив продолжал соблюдать тишину.

— Если не хочешь — не езжай. Это огромный риск, ты можешь не вернуться, а то и вовсе оказаться раскрытым… Я всё пойму.

И тут мой собеседник неожиданно расхохотался.

— Ты считаешь, я боюсь смерти?.. — Громогласно вопросил он. — Я же машина! Не чувствую боли, не переживаю эмоций, не умею сомневаться. На мне висит долг за свободу — и я верну его.

С сердца свалился прямо-таки огромный камень.

— Спасибо. — Благодарно улыбнулась я, смаргивая предательскую слезинку.

Стив нетерпеливо отмахнулся:

— Какие наши дальнейшие действия?

— Взлететь, на астероиде пересесть на другой корабль, приземлиться на Патриоре.

— Слежка будет?

— Наблюдение есть и сейчас. Поэтому я попрошу тебя отключиться, чтобы они не заметили никакой подозрительной активности. Ты же сможешь услышать меня в таком состоянии?

— Если войду в него по собственной воле — да.

Так я и предполагала, однако уточнить всё же следовало.

— И как долго ты сможешь пробыть в таком состоянии?

— Год — точно. Это если без пробуждения. А с подзарядкой — хоть десять лет.

Я мысленно присвистнула.

Да уж. За это время я точно придумаю, как заявить о себе…

— А ты можешь пообещать, что в случае моего длительного отсутствия постараешься выбраться самостоятельно?

— Запросто. Я знаю теорию управления кораблями.

Это было чудесной новостью.

— Отлично. — Удовлетворённо кивнула я. — Тогда поставим срок в два года, ладно?

— Таймер взведён. — Несколько механически сообщил Стив, вероятно, уже начав подготовку к анабиозу.

Всё-таки в работе с техникой было немало преимуществ. Например, отсутствие у напарника сомнений в правильности принятых решений.

Любой нормальный человек на его месте закидал бы меня всевозможными вопросами, а Стив — нет. Он даже спорить не стал, просто начал отключать лишние программы, и всё. Сразу.

— Кстати! — Вдруг вспомнила я. — Как мне вернуть тебя обратно в случае необходимости? Что сделать?

— Сказать что-нибудь. — Сухо прозвучало в ответ. — Пробуждение будет настроено на твой голос.

— И Лауля. — Торопливо добавила я. — Мало ли что.

— Как хочешь. — Всё с тем же безразличием откликнулся мой собеседник.

Его состояние слегка меня напугало.

— Только, пожалуйста, не приходи в себя сразу. — Беспокоясь, что человеческая логика уже отказала, напомнила я. — Сначала проанализируй обстановку.

— Хорошо.

Я облегчённо перевела дух.

Вроде всё предусмотрела…

— Отключаться уже можно? — Отстранённо поинтересовался робот.

Я согласно кивнула, и тут же, не сказав ни слова, он рухнул на пол бесформенной кучей.

Хорошо, что я работала на грузовом транспортнике. Без гравиплатформы мне было бы ни за что не сдвинуть эту тушу.

На Патриоре меня встречали.

Конечно, я скорее ожидала угодить в руки охранников, чем наткнуться на императора собственной персоной, пусть и в сопровождении небольшой свиты, однако настоящим сюрпризом его присутствие не стало. Я была готова и не к такому развитию событий.

Вот только на этом неожиданности не закончились.

Стоило мне спуститься на твёрдую землю, как из-за спины Диктатора непринуждённо выступил мужчина, заставив меня мгновенно покрыться испариной и замереть в изумлении.

Лауль!

Не может быть!..

Посмотрев на меня, он нерешительно искривил губы в некоем подобии улыбки, затем склонился к уху отца и что-то спросил. Получив в ответ милостивый кивок, Инквизитор выпрямился, широко улыбнулся и поспешил ко мне.

Переполняющую меня радость было не передать словами. Дыхание сбилось, сердце заколотилось в таком бешеном ритме, что, казалось, в любую секунду выпрыгнет из груди, на глаза навернулись слёзы счастья…

Мне было безразлично, что подумает Диктатор, плевать на всех возможных свидетелей — меня буквально магнитом тянуло к любимому, и противиться не было сил.

Отбросив все опасения и предрассудки, забыв о стеснении, я бегом кинулась к Лаулю и, настигнув, открыто повисла на его шее.

В ответ он нежно обнял меня за талию и с лёгкостью поднял на уровень своего лица, немного отстранившись. Его глаза лучились от счастья, губы манили… Я не смогла отказать себе в удовольствии и поцеловала самого дорогого мне человека. Прикосновение, начавшееся как мимолётное дуновение, вмиг переросло в нечто большее… Сначала Лауль ответил осторожно, но его напор усиливался с каждой секундой… И мне это безумно нравилось.

Не имея никакого желания отрываться и прекращать столь сладостный момент единения, я всё же опомнилась первой. Взглянула на Инквизитора… И утонула окончательно.

Я столько волновалась, так переживала, строила ужасные предположения… И вот он тут, совсем рядом. Достаточно протянуть руку…