— Кажется, нас встречают, — сказал Бансай, когда Юко переступила уже восьмидесятую ступень.

Естественно, бывшая Учиха ничего не видела. Хотя предполагала, что так будет. Наверняка под ториями стоят мико Отохиме.

— Юко-сан, мы ожидали вас, — как и предполагала, женщина услышала девичий голос одной из жриц. — Бансай-сан, Отохиме-сама благодарит вас за помощь Юко-сан. Если вы желаете, то она встретится с вами позже. Пока можете отдохнуть с дороги, моя спутница проводит вас.

— Спасибо.

— Юко-сан, идемте со мной. Отохиме-сама ждет вас.

Идти за мико оказалось немного сложнее, чем за Бансаем. Шаги жрицы были едва слышны, невесомы, шелест ее одежды уловить было почти невозможно. Ориентироваться становилось сложнее. На счастье незрячей, ее хотя бы вели по широким коридорам, на которых не было ступеней. Пусть женщина этого не показывала, но преодолеть лестницу к храму оказалось той еще задачей.

— Юко, — звук произнесенного имени раздался словно из пустоты, заставив женщину невольно вздрогнуть.

Бывшая Учиха даже не заметила, как мико внезапно пропала, растворилась в воздухе, больше не издавая ни звука. Кажется, Юко привели в сад. Или чайный домик. Она не была уверена. Она знала только, что здесь деревянные полы, справа недалеко есть стена. Над головой потолок, а слева слышен шелест деревьев. И где-то рядом кто-то, произнесший ее имя.

Прохладные пальцы коснулись лба Юко.

— Отохиме-сама, — тихо прошептала женщина, узнавая.

Прикосновение этих рук она запомнила на всю жизнь. Прикосновение с запахом мандарина и грозы.

— Ты вернулась, Юко. Ты смогла.

Руки Отохиме опустились на талию бывшей Учиха, обнимая ее. К горлу Юко подкатил комок, дыхание перехватило, а из незрячих глаз против воли полились слезы. Женщина порывисто прижалась к Отохиме, впитывая ее запах, прильнув к ее теплу. Она прижалась к Отохиме словно к матери, которой на самом деле никогда не знала.

Глаза — это все, что есть у Учиха. Но Юко плакала от счастья, когда лишилась их. Тогда она стала бесполезной для клана, уже не шиноби. Даже Цунаде и Орочимару не смогли бы вернуть ей зрение. Тогда она стала свободной от обязательств, ушла из клана и направилась в Страну Звука.

И теперь она впервые позволила себе лить слезы, оплакивая конец своей прошлой жизни и радуясь началу новой. Впереди теперь были лишь вечная тьма и свет Рюджина в ней.

— Слепота — это не большая цена за то, чтобы слышать голос Рюджина, — мягко сказала Отохиме, читая мысли Юко. — Возможно, теперь ты услышишь его так, как слышу его я. А возможно, тьма будет не вечной. Рюджин может вернуть тебе глаза. И они будут сильнее, чем раньше. Ты принадлежишь ему, и он не оставит тебя.

Косые лучи вечернего солнца падали на землю, раскрашивая ее в алые тона. Трава отливала оранжевым, монумент, символизирующий Волю Огня, полыхал багрянцем. Землю расчерчивали черные линии теней от множества могильных плит. Кладбище Конохи — это огромное поле, покрытое аккуратно выстроенными в линии могилами.

Сколько там лет прошло с момента основания Листа? Сорок два года? А кладбище уже занимает гигантскую площадь. Две мировые войны собрали богатую жатву.

— Не верится, что это закончилось, — нарушил тишину Джирайя. — Шесть лет…

— Только официально, — так же негромко сказала Цунаде. — На деле задания начались больше десяти лет назад.

— Десять лет войны… — мрачно пробурчал Джи, всматриваясь в блестящий алой краской монумент перед собой. — Мы пережили их. Кто-нибудь помнит, как там было до войны?

Я невесело усмехнулся. До войны было немногим лучше, чем во время нее. Еще при моей первой миссии в Роуране на границе было напряженно. Марионетки, кордоны с двух сторон, а о суверенитете Страны Рек и вовсе все будто забыли. И сейчас будет так же. Только с другой стороны.

Мир со Страной Ветра и Страной Земли заключен. Не выгодный ни для кого, но нужный, как воздух. Стране Огня пришлось идти на него, потому что у нее на востоке активизировались другие соперники. Почти три года прошло с той попытки похищения Кушины Узумаки, а Страна Молнии все больше чувствует свою безнаказанность. Наглеет. Уже и в Страну Звука начинает засылать своих агентов, несмотря на протекцию Конохи над той территорией.

Но если Джирайя думает, что мир наконец наступил, то он глубоко ошибается. Во-первых, Страна Ветра и Страна Земли мир так и не заключили, хотя война между ними перешла в пассивную фазу. А во-вторых, даже не нужно знать будущее, чтоб понять, что еще через несколько лет вновь вспыхнет война на границах Страны Огня. И восточные фронты откроются, стоит только сторонам немного восполнить ресурсы. Этот мир безнадежен.

За несколько лет активных боевых действий все Великие Страны затратили слишком много ресурсов. Это даже Молнии и Воды коснулось, хоть и в меньшей степени, потому что их операции против Водоворота были не такими масштабными. Однако в той или иной степени, но Страны пока просто не могут продолжать войну в полной мере. Во-первых, погибли многие сильные шиноби, особенно громкой получилась потеря Семи Мечников Тумана Кири и Юко Учиха Конохой. Во-вторых, склады с вооружением почти опустели. Метательное оружие банально теряется, мечи не успевают править, взрывные печати и яды расходуются тоннами, а производство не успевает за нуждами армии. И цены взлетели до небес. Уже второй год, на самом деле, у нас не война была, а мелкие стычки небольших, оставшихся боеспособными, групп. В-третьих, эпидемия сыпного тифа вырвалась из Страны Травы, охватывая все новые территории.

Хотя с болезнью как-нибудь уж справимся, не велика беда. Вакцину клан Ринха начал создавать уже давно, и жертв не потребовалось. Это здесь, в мире шиноби, не додумались, как культивировать бактерий вне живых организмов, в некоторой степени считая людей таким же расходным материалом, как и кунаи. Но я вырос в другой культуре, так что и с риккетсиями разобрался. Сложнее с ними было, конечно, чем с какими-нибудь кишечными палочками, компоненты живых клеток им нужны. Но это все ж бактерии, а не простейшие. Вот если б тут бушевала малярия, то я не уверен, что смог бы что-то сделать, кроме как дать этому миру инсектициды. Да посильней!

Бактериальную же инфекцию вполне можно остановить вакцинацией. Правительства этого мира достаточно авторитарны, так что, думаю, и сыпной тиф будет побежден. Волей дайме просто заставят привиться всех от мала до велика. Да и люди сами не дураки, в очереди будут выстраиваться. Движения антипрививочников появляются только тогда, когда народ вокруг перестает дохнуть от болезней сотнями тысяч или миллионами.

— Отправишься путешествовать, Цунаде? — постаравшись отрешиться от невеселых мыслей, спросил я.

— Посмотрим, — вздохнув, ответила она. — Сначала мне нужно хорошенько напиться… И уже через пару лет начать думать над планами на будущее.

— Не забудь, ты одна пока осталась без учеников, — напомнил Джирайя. — Наше пари, конечно, было без временных ограничений, но смотри, сколько ждать-то? Микото у Орочи вон — героиня настоящая. У меня Минато тоже отличился, хоть пока только защитой деревни занимался. А ты чего ждешь?

— Ага, к тебе уже очередь из генинов в ученики набивается, — сказал я. — Ладно, ты мало что знаешь про большинство из них, но Кушину-то почему не взять? С джинчурики у тебя есть шанс выиграть спор. Мизерный, конечно, но лучше, чем ничего.

— Ох, заткнулся бы ты, Орочи…

Я только хмыкнул в ответ.

Да, Минато у Джирайи отличился, если верить официальной версии. Юный чунин был на дежурстве: охранял деревню и все такое. Вот и попал удачно на след Кушины вместе с Абураме. Спас джинчурики, молодец. Ну, допустим…

А вот Микото у меня… Я, вздохнув, покосился в сторону, где были свежие могилы.

Год назад погиб Тэссэн Учиха и ослепла Юко Учиха. Микото стала непосредственным свидетелем этих событий. Через месяц была убита мать моей ученицы, Саёри Учиха, в девичестве Фуюцуки. Дочь вновь была рядом и сама едва не отправилась в мир иной, спасли ее только мои опыты с митридатизмом, постепенным приучением естественных механизмов защиты организма к токсинам. Яды Деревни Скрытого Песка опасны, но у моей ученицы имелась высокая резистентность к большинству из них. А три месяца назад на глазах сестры отправился в Чистый мир и старший брат Микото, Дайсен Учиха. Еще месяц назад погиб Айрон Ли.