За цветущими кустами послышались четкие шаги подкованных сапог. Появилась пара стражников, несущих в руках подносы, на которых лежали мои мечи. Взгляд сразу зацепился за Кавакихиме. Эта змеюка спокойно дрыхла в ножнах, сытая и довольная.

Кто-то достал ее из тела убитого нукенина и поместил в ножны. И это был не я. Кто мог насытить ее голод и приручить? Только тот, у кого очень много чакры. Я перевел взгляд на внимательно наблюдающую за мной Сераму.

Эта женщина хитра. Даже начинаю переживать за свою маскировку. Но выбора особо нет, второй раз так может не повезти.

Медленно встав, я подошел к замершим стражникам, подхватил свои мечи, оба в правую руку и за ножны, и опустился на колени, приняв позу сейза перед Сераму. Склонил голову. Катана и вакидзаси легли справа от меня, лезвием ко мне — наиболее миролюбивое из возможных положение.

— Приказывайте, моя королева.

Облачко пара вырвалось изо рта жеребца, везущего арбу — одноосную карету. Вечерело, и в пустыне резко снизилась температура воздуха, чему запряженные в колесницу королевы Сераму кони были неимоверно рады. Меня же даже прохлада не радовала никак.

Заметка себе на будущее: никогда не полагаться на случайно подвернувшиеся удачные стечения обстоятельств. За неделю, проведенную в высоком роуранском обществе, я успел проклясть идею притвориться так удачно подвернувшимся мне Тацумой Гото как минимум семь раз. По разу на дню.

Неуютно я себя чувствовал в этой личине. Такое гадкое чувство, словно меня раскрыли уже. Не то чтобы мне было какое-то дело до выполнения задания Данзо, или я опасался за свою жизнь, но неприятный осадочек есть.

Все началось еще тогда, когда я торжественно приносил присягу королеве. Уже тогда у меня появилось желание плюнуть на все и сбежать. Просто потому что все пошло не так, как я планировал.

После короткой беседы с Сераму, меня в тот день поставили на довольствие, выдали одежду, место для сна и накормили. И вот, освоившись в выделенной мне комнате, пришло время получать откровения. Полученная обратно Каваки-химе была досконально изучена и опрошена. И услышанное меня не порадовало. Если честно, то продолжало расстраивать до сих пор.

— Вас что-то тревожит, Гото-сан? — настороженно поинтересовалась у меня девушка, возвращая к реальности.

Сфокусировав взгляд на темнокожей жгучей брюнетке, в профессиональной принадлежности которой я так и не смог определиться — то ли она фрейлина, то ли служанка у Сераму — привычно уже отметил ее нетипичную для Страны Огня внешность. Фаюм — уроженка побережья Страны Ветра и по внешнему виду решительно отличалась от преобладающей в мире расы. Черты лица, красно-коричневая кожа, высокий рост, телосложение — даже учитывая изменчивость местной преобладающей популяции, по всем признакам ее скорее можно отнести к австралоидам. Конечно, без генетического анализа сложно сказать точно, но на будущее неплохо бы узнать, откуда другие расы в этом мире вообще взялись. Оттуда же, откуда те, кого я изучал ранее, или нет? Хотя, как ни печально это признавать, но генетика в отрыве от археологии мне тут ответы даст очень смутные. Что не мешает мне в последнее время развлечения ради заниматься наблюдениями за людьми. Обстановка способствует — народ в Роуран стекается со всего света, позволяя оценить этническое и расовое разнообразие в мире. Точнее, большую скудность этого разнообразия.

— Многовато людей для пустыни, — коротко выдал на ходу придуманную отговорку, поняв, что молчание слишком долго тянется.

— Сейчас всегда так, — облегченно ответила девушка. — Караваны даже ночью ходят.

— У Тацумы-сана должность такая — быть постоянно настороже, Фаюм, — вклинилась в наш разговор сама королева.

Сегодня она с кучей причастного и, естественно, не постороннего народа совершала поездку на одно из стратегических для ее государства предприятий — недавно открытую шахту в близлежащих предгорьях. Совершенно типичная поездка руководителя по местам, ничего примечательного. Единственное, что меня удивило в ней — так это я сам. Я впервые порадовался, что устроился официальным телохранителем Сераму. Охранять объект удобнее, когда знаешь о его планируемых передвижениях. В случае, если б я занял место слуги во дворце или вселился в чье-нибудь тело, такого себе, скорее всего, позволить не смог бы.

— К тому же Тацума-сан постоянно сжимает свою Каваки-химе, словно хочет задушить, — с легкой усмешкой произнесла королева. — Проклятые мечи нуждаются в постоянном контроле, верно?

— Верно, — мрачно подтвердил я.

А вот поэтому я и ненавижу свою маскировку. Потому что Сераму смогла что-то вытянуть из этой тупой змеюки! Каваки-химе — змея из Рьючидо, согласившаяся на время побыть моим мечом. Раньше мне показалась хорошей идея заменить Кусанаги чем-то достойным. И черт же дернул вспомнить об Энме Хирузена. Обычное оружие не сравнится с Кусанаги, но обезьяна в образе посоха — вполне.

Кусанаги заметен и, естественно, с ним ни о какой маскировке и речи быть не может. А так как мне было лень менять образ своего меча — слишком это сложно — пришлось искать замену. Но была проблема — не доверяю я другому оружию. Слишком часто мой Кусанаги разрезал, словно траву, чужие мечи, не хочу я оказаться в ситуации, когда мой клинок окажется разрублен. С моим-то стилем фехтования, основанном на парировании, это верная смерть. Но довериться змее… Это было одно из глупейших решений в жизни.

Во-первых, эта идиотка отказалась идти со мной в баню. Ей там влажно, видите ли! Уже тогда надо было ее препарировать. Во-вторых, она далась в руки Сераму! И что-то ей разболтала, при чем сама не знала, что и как. Ей тогда столько чакры полилось из Рюмьяку, что она просто голову потеряла.

Никогда! Никогда не доверять оружию, которое может думать!

Повторюсь, меня не заботит провал миссии, но обидно, что меня раскрыли по такой глупости. Всегда неприятно осознавать, что ты не настолько гениален, как считаешь сам. И еще я не понимаю, почему в итоге я все же оказался среди телохранителей Сераму. Что эта королева затеяла? Да она приняла меня даже проще, чем я рассчитывал! Надо бы ее как-то разговорить, но королева — та еще хитрая змея. Умеет увиливать и недоговаривать.

Неделю уже плююсь ядом, как кобра, готов был прямым текстом спросить, что этой Сераму нужно, но теперь самому интересно, чем все закончится. Тем более, может, она меня и не раскрыла.

— К нам спешат ваши гвардейцы, королева, — всмотревшись в сгущающиеся сумерки пустыни, сообщил я.

Этих вояк я заметил уже давно — троица всадников с факелами в пустыне вообще далеко видна, но сейчас стало ясно, что они движутся именно к нам. В принципе, возможно, они просто встречают свою правительницу — ее кортеж тоже не особо-то скрывался и со стен города должен был быть прекрасно виден. Однако, судя по спешке и количеству — это совсем не торжественная встречающая делегация.

Видимо, так же решил начальник стражи королевы, который сразу же остановил нашу делегацию. Впрочем, сама Сераму его предосторожности не поняла:

— Почему мы остановились?

— Ваше величество! Я думаю, это гонцы с вестями из города, — склонившись перед королевой, ответил стражник. — Раз они спешат к нам — значит, в городе что-то произошло. Нужно дождаться гонцов, возможно, там сейчас опасно.

— Не похоже, чтоб город был опасен, — после секундной паузы высказалась Сераму. — Продолжим движение — раньше узнаем, что там случилось.

Давно заметил, что королева склонна к некоторому безрассудству. Или у нее слишком высокая самооценка. Черт поймет этих женщин, но единственное, что она сделала на моей памяти для увеличения безопасности своей королевской жизни — это наняла самураев. И то один из самураев — я, и тут все сложно. Словно это и не она тут на границе бельмом на глазу у всех ниндзя является.

Однако сначала с посыльными из города встретился все же начальник охраны королевы. Только потом он и один из конных стражников начали доклад лично Сераму: