– Подними лицо, Менса.

Толстячок нервно поелозил, устроился поудобнее на собственных пятках и заговорил:

– Божественная царица, да ниспошлет тебе Великий Ра долгую жизнь! Прости недостойного, что отрываю тебя от государственных дел и забот о душах наших и жизнях. Но проблема, которая назрела, давно требует решения.

– Я знаю о твоей проблеме, Менса. И могу решить ее. Если мне это будет угодно…

Толстячок удивленно поднял на меня глаза. Он явно не понимал, о чем я говорю. Поэтому тихо и осторожно добавил:

– Великая царица, мои люди готовы на все, чтобы угодить тебе! Мы исполним любое твое желание, если это будет в наши силах.

Гильдия воров в Египте делилась на две почти равные по силе части. И три года назад, как рассказал нам Сефу, вот этот вот самый Менса, такой беспомощный и забавный, подчинил себе обе. Говорят, в молодости он был незаурядным вором. Говорят, что у него была любимая дочь, которую родила ему жена. Но и жена, и дочь погибли от болезни. И больше он не женился, но стал посвящать все свое время делам гильдии. Шесть лет назад стал помощником главы гильдии Нижнего Египта. А потом достиг и вершины.

Я достаточно отчетливо представляла, сколько крови на руках этого пухлячка с подведенными глазами. И понимала, что он не только умен, но и очень опасен. Конфликт с ним мне не нужен. Убив его, я ничего не решу. У гидры всегда отрастает новая голова. А вот оставив жить – вполне могу получить многое. Но нужно быть очень аккуратной – смычка легальной власти и бандитов мне не нужна.

А просила воровская гильдия ни много, ни мало, а – легализации проституции. Нравится мне это или нет, но она существовала. И раньше на этом недурно наживались жрецы. По сути-то, куда не сунься – везде попадешь на жрецов. Храмовые праздники обслуживали храмовые же проститутки. В остальное время жрицам любви дозволялось искать покровителя вне храма. И покровитель сам приносил зерно и дебены жрецам.

Когда храмов не стало, поток этих женщин хлынул на улицу. Почти все быстро нашли покровительство как раз в воровской гильдии. Казалось бы, в чем проблема? В местной милиции, которая теперь тянула взятки за «нелегальное» использование женщин.

Еще в начале правления, до свержения и смерти Атона, я столкнулась с храмовой проституцией. И категорически запретила это действо при храме Великого Ра и дочери его Маат. Хватит храму и тех подношений от людей, что я дозволила. Ни к чему вводить жрецов в искушение. Пусть зарабатывают деньги простые люди, мысли и заботы жрецов должны быть о духовном, а не о плотском.

Так что проблема назревала давно и сейчас я огласила Менсе свою волю:

– Не будет среди этих женщин тех, кого принудили силой.

– Не будет и тех, кто младше семнадцати разливов Великого Нила.

– Не будет рабынь и должниц.

– Каждый хозяин должен содержать одного лекаря. Хоть на десять женщин, хоть на одну. Но не менее одного лекаря на пятьдесят женщин.

– За убийство женщины равно отвечают и убийца, и ее хозяин. Убийце – смерть, хозяину – штраф великий. Если женщина умрет от побоев, то хозяин платит штраф и лишается разрешения на ведение дела.

– Налог хозяин платит в казну сам. Не менее двадцати процентов от дохода.

– Законы эти приняты временно, сроком на один разлив Нила. Буде же встретятся нарушения, и обман казны – законы я изменю. И учти, будут проверки, и не одна.

– Как тебе такое, Менса?

Толстячок прижал руки к груди и снова упал лицом ниц.

– Встань и ответь.

– Великая царица, я благодарен тебе и…

– Мне мало твоей благодарности, Менса. Мне нужны сведения.

– Прости, Великая царица, я не понимаю тебя. Сведения о чём тебе нужны?

– Обо всем, Менса. Что говорят о власти и нарушениях в городах и деревнях, где чиновники берут взятки не по чину, где скрывают преступления… Обо всём. Ты понял меня? Сефу выделит человека, которому ты лично будешь докладывать. Узнаю об обмане или воровстве… Ну что ж… Значит, ты вспомнишь смерь жрецов и позавидуешь ей.

Не знаю, насколько это облегчит участь женщин. Но бороться с такими явлениями можно только одним способом – воспитанием в женщине независимости, умения зарабатывать на себя и ребенка. Пройдут века, пока такой идеал будет достигнут. А пока единственное, что я могу – сделать их жизнь не такой опасной.

Власть и сила у меня есть, но далеко не все они могут решить. Силой не заставишь любить, властью не сделаешь счастливым.

Снова я видела странный сон…

Я кралась по хорошо знакомым коридорам дворца, совершенно уверенная в безопасности. Скользила неслышимой и невидимой  тенью…

Не из страха быть пойманной, а из какой-то глубинной потребности.

В это же время я четко понимала, что я сплю в своей постели и мне снится этот странный коридор. Точнее, не коридор был странен, а то, что я видела его почти с самого пола. Очень необычный ракурс… И шла я не просто так, а по какому-то важному делу… Поворот… еще поворот… А вот здесь – знакомый лаз на улицу…

Я потянулась, поцарапала когтями очень удобную деревянную плашку и вальяжно проследовала дальше – у меня важное дело. Вот и оно – боковой выход из дворца для прислуги. Здесь, как и у каждого выхода-входа, всегда стоят или сидят эти странно пахнущие самцы. Но именно у этого входа они – самые умные!

Вон тот, что сидит, прижавшись спиной к стене, мне нравится больше! Мы уже немного знакомы. Я подхожу и с мур-р-рчанием толкаю его головой в колено… Я вижу, что он р-рад! Но лапой по протянутой руке – стукнула! Нечего хватать! Я сама р-р-решу! Самец отдернул руку. Вот то-то же! Я еще немного посидела в стороне от него, подумала, потом забралась на подставленные колени. Пальцы жесткие, но гладит он бережно и нежно… А уж как восхитительно они пахнут! Я спустила лапы, устроилась поудобнее и прислушалась к голосам.

Обычно я не вслушиваюсь, но сегодня мне все понятно и интересно.

– Эрит, ты не боишься этого зверя? Так-то, конечно, она не велика, но глянь, какие когти.

– Нет, она очень умная и ласковая, она частенько приходит сюда по ночам. Я даже приношу для нее рыбу. Но она очень умна – никогда не просит сама, ждет, когда я ее поглажу. Царица называет ее Бась-я, мне кажется, что она, как собака, знает свое имя. Она никогда не будет есть с грязной посуды. А главное – ты бы видел, сколько мышей она давит! Очень полезная животина! Я бы такую родителям подарил, у них мыши, бывает, чуть не пол урожая портят…

– Говорят, что царице ее подарил сам Великий Ра?

– Говорят… Может, так и есть. Уж больно хитра и умна эта Бась-я.

Наконец, решив, что слушать это скучно, я села и потерлась мордочкой о его бритое лицо. Погладил меня – тепер-р-рь плати!

На небольшой глиняной тарелочке он вынес мне роскошное рыбное филе.  Такое лакомство доставалось не часто, за это я и ценила самца. Даже во дворце рыбу ели редко, а тут – такая вкуснятина-а-а…

Между тем, я, зачем-то, продолжала понимать их разговор! Недовольный фыр-р-рк получился сам собой – они отвлекают меня от еды! Но делать нечего – придется потер-р-рпеть, рры-ы-ыбка этого стоит…

– … и дал целый день отдыха!

– Куда ходил? Опять к этой… как её…

– К ней и ходил, к Кирена, больно гладкая девка! Ток в этот раз не очень вышло…

– Что так?

– Похудела, уставшая вся. Говорит, работать за еду приходится, хозяин вообще ничего не оставляет. А клиентов больше стало. Я ей в руки дал пол-дебена медного, но больше к ней не пойду.

– А сейчас, похоже, везде так. Вон Софак прошлый раз тоже жаловался. Говорит – денег не пожалел, пошел в тот дом, что у бывшего храма. Там цены-то не хуже крокодилов кусаются. И тоже жаловался, что девки вялые, тощие да и с синяками все.

– Да, при жрецах им все же получше было…

– Так и нам получше было.

– Не, с девками, сейчас, конечно, худо, но разве столько платили раньше?! Это ты мало застал… Раз в год выдадут денег, так и то, жрецы тут как тут! Бывает, до половины уносили. А я сейчас – каждый сезон получаю и на свой дом откладываю! Женюсь – не так девки и нужны будут. А раньше ты бы вторую половину на них спустил и опять год ждешь. Это, считай, в три раза больше платят нынче! Войны когда нет – никакой прибыли, кроме зарплаты… А сейчас – да хоть бы и совсем не было войны. И так хорошо! Да и воровали тогда не в пример, как сейчас. Часто ли мясо доставалось?! Во-о-т! Ты головой мотаешь, не знаешь, потому что, а я тебе скажу – ежели раз в месяц пахнет мясом – считай, свезло тебе. А сейчас – каждый третий день – досыта мяса! Думаешь, где-то лучше накормят?  А сейчас и мир, и еда, и платят каждый сезон. И хорошо платят, Киф, поверь. Я уж сколько лет тяну службу – есть, что сравнить! Стой, или вот даже – сиди, да охраняй, что велели. Тренировки есть, так зато и кормят отлично!  Мало ты служил при жрецах, вот и выдумываешь!