- На вас внутренняя безопасность города по обе стороны реки Северн, тумэнбаши Батуй. Через год верной службы вам полагается надел и собственный дом. Вы их получите! - Элоиза поднялась со своего места и подошла к замершему степняку, - служите мне и городу верой и правдой, тумэнбаши Батуй Чёрный!

Непонятно почему, но именно в этот момент Батуй преклонил колено и низко опустил голову, прижав подбородок к груди, хотя раньше никогда не выполнял полный поклон. Сейчас же он признавал Её Высочество Элоизу своей правительницей, и это движение у него вышло легко и свободно. Принятие иных реалий потребовало от степного воина времени и именно сейчас он понял, что готов отпустить своё прошлое и изменить будущее.

- Клянусь служить вам верой и правдой до последнего вздоха, моя повелительница!

- Клятву принимаю, тумэнбаши Батуй Чёрный. А теперь встаньте! Вам стоит отправиться и сказать вашим людям, что отныне они свободны и могут отправляться домой. Ступайте... ах, да! - вдруг воскликнула принцесса, - сэр Локвуд, загляните вместе с тумэнбаши к Колину-кузнецу. У меня есть для вас сюрприз. Он вам всё покажет. И можете приступать к тренировкам, - загадочно улыбнулась Элоиза, возвращаясь за рабочий стол, - пусть Кристофер займёт ваше место подле моей двери. Я считаю, что новым видом оружия должны для начала овладеть командиры, а потом уж обучать всех остальных.

Рыцарь просто кивнул, не став задавать лишних вопросов - он вскоре сам всё увидит. Да и знал, о чём идёт речь. А вот Батуй был заинтригован, но внешне никак не выразил своего любопытства.

Замковую кузню давно перенесли за пределы Уолло на огороженную высоким каменным забором закрытую территорию. Туда же, где располагались цехи по изготовлению хрустальной посуды, зеркал и цемента.

Батуй был здесь впервые и только сейчас понял, что стал почти своим. Это почти смущало молодого человека, но он готов был доказать свою полезность на деле и не боялся трудностей. Иначе никогда бы не стал в столь молодом возрасте главнокомандующим.

- Ты удостоился великой чести, - вдруг заговорил сэр Локвуд, - Её Высочество доверила тебе большую должность, таким образов впустив в круг своих приближённых. Но!

Тут рыцарь резко остановился и развернулся к степняку всем корпусом, резко приблизив своё лицо к лицу Батуя.

- Я буду следить за тобой. Глаз с тебя не спущу, как и все мои люди.

Молодой человек ни капли не испугался, ему даже понравилось, что принцессу окружают такие преданные ей люди. Поэтому спокойно кивнул:

- Я постараюсь оправдать доверие Её Высочества Элоизы.

- Пусть так оно и будет, - несколько пренебрежительно фыркнул, словно не веря, всегда такой сдержанный сэр Локвуд, еще пару секунд буравил нечитаемым взглядом Батуя, а после всё же направился в сторону большого строения, откуда слышался звон стали и невнятные крики.

- Остолопы! - орал Колин, раскрасневшись, - как можно было не досмотреть? А!? Я кого спрашиваю?

Насколько знал Батуй, главный кузнец являлся магом-огня, слабеньким, но ведь размер силы никогда не был определяющим. Умения и филигранная работа с железом сделала из него того, кем он был сейчас - одним из заместителей леди Анны Пайп, главной над всеми магами огня и воды в цехах.

И группа юных учеников, которых определили под начало Колина, раздражала привыкшего к одиночеству мастера сверх всякой меры: на нерадивого ученика он мог наорать, окатить водой, даже дать ремня, если был испорчен какой-то дорогой ингредиент. Но, нужно отдать ему должное, никогда не ругал просто так. Мужик резкий, но справедливый. Оттого подмастерья его уважали и старались не огорчать. Каждый промах Колин воспринимал, как личную неудачу.

Рыжий, с густой огненной шевелюрой, поперёк себя шире он представлял тот тип людей о которых можно сказать - скала. Невысокая, но нерушимая.

- Мистер Колин, - окликнул его сэр Локвуд и Батуй заметил, как кузнец резко обернулся, готовый наорать на нежданного гостя, и как мгновенно сдулся, увидев, кто именно к нему пришёл.

- А, это ты, сэр Локвуд. Рад видеть, - проведя широкой ладонью по покрытому бисеринками пота лицу – в цеху было очень душно, ответил кузнец, чуть поклонившись, - с чем пожаловал? - и только тут он заметил стоявшего чуть позади Батуя, - хмм.

- Знакомься, это наш новый командир внутренней безопасности Уолсолла. Тумэнбаши Батуй.

- О как! - крякнул удивлённый Колин, разглядывая тумэнбаши более пристально. Так-то он его видел, правда мельком, но точно знал, кто он такой и что делает в городе. - Колин, - протянул он ладонь, - вроде лично представлены не были.

Батуй ответил крепким рукопожатием[1]. Кузнец тут же сдавил чуть сильнее, затем ещё и ещё...

- Уважаю, - вдруг ухмыльнулся главный замковый кузнец. Тумэнбаши выдержал давление и даже в лице не поменялся.

- Её Высочество сказала у тебя есть для нас что-то особенное, - снова заговорил сэр Джейми, дождавшись, когда взрослые дети наиграются.

- О, да, сэр Локвуд. Наконец-то, довёл игрушку, как говорит Её Высочество, до ума! Пойдём, покажу! – азартно потирая ладони, воскликнул тот в ответ. – О, какое оружие я сотворил! – продолжал себя нахваливать рыжий мастер.

Колин привёл их в отдельное от основного зала помещение и сразу же подошёл к столу с лежащим на нём непонятным предметом.

Хищный, острый силуэт, чёткие грани, сталь и дорогое дерево – всё это тут же приковало взгляды всех мужчин в комнате.

- Прошу любить и жаловать, - торжественно произнёс кузнец, широко ухмыляясь, - его величество арбалет!

Интерлюдия

Леди Анна Пайп

- Почувствуйте огонь в своих жилах, он не должен обжигать, наоборот, ластиться, быть послушным вашей воле, - говорила Анна подмастерьям огненного цеха, что был под началом мистера Колина, главного кузнеца. - Работа с огненной стихией сложна, но вы рождены, чтобы ею повелевать. Примите свою силу, слейтесь с ней воедино.

Говоря всё это, леди Пайп создала прямо на ладони небольшой огненный шар и неуловимым движением второй руки, вытянула его в тонкую, как струна, нить, затем лишь усилием воли, завязала её в красивый бантик. Послышались восхищённые вздохи учениц, а на лицах некоторых юношей появились насмешливые ухмылки: мол даже леди Анна Пайп любит всякие девчачьи штучки. Но тут же их улыбки исчезли с лица. Потому что вместо бантика нить трансформировалась в арбалет (точную копию настоящего, о котором столько говорили, а кто-то даже видел. И абсолюно все мечтали хотя бы подердать в руках. Весь город восхищался великолепным оружием. А тем, кому выпала честь с ним тренироваться так и вовсе задирали носы выше неба). И вот уже юноши замирали с открытыми от удивления ртами.

Огонь в руках хрупкой леди был, как глина, принимая самые причудливые формы, какие только могла вообразить молодая, но невообразимо талантливая наставница.

А потом началась практика, и, слушая спокойную речь девушки, великой огненной магини, как её между собой называли подмастерья, все ученики старались не за страх, а за совесть. Леди Анна направляла их силу мягко, почти нежно, и у большинства тут же получалось.

Мистер Колин Аррой учил немного иначе, и всегда его методы были резкими и бескомпромиссными.

- Мистер Аррой учит вас, как жёстко обуздать огонь. И направить всю его мощь на сталь, выковывая нужные вам изделия. Я же вам показываю путь, как можно с ним подружиться, - тем временем говорила леди Пайп. - И тогда вам не нужен будет первоисточник, вы сможете зажечь пламя лёгким усилием мысли.

- Благодарю вас, мисс Анна, - спокойно поблагодарил девушку кузнец, когда занятие по овладению стихией подошло к концу. - Так, как вы объясняете, у меня не выходит, - развёл он в сторону мощные руки.

Анна улыбнулась и ответила:

— Пусть тренируются, как можно чаще, и всё у них получится. И да, - повернулась она к главному кузнецу, - мистер Колин, подберите из них наиболее талантливых. Проект по постройке моста через Северн стартует на следующей неделе. Самые лучшие маги примут участие в этом историческом событии. Мост будет состоять из железа и бетона.