Михаил Комнин Дука очень надеялся, что Константин поступит также, как он. Тем более, что явной любви к заморской принцессе у наследника он не заметил. А соперничество между братьями - вполне нормальная ситуация.

***

Англосаксия, где-то в Ландоне

Трое мужчин в длинных плащах с накинутыми на головы капюшонами, неслышно скользили по тёмным улочкам столицы. Троица старалась держать в тени домов, боясь ступить на свет. Их путь лежал к двухэтажному широкому дому, располагавшемуся в самом конце улицы. До нужного строения добрались через четверть часа. Подойдя к двери один из них стукнул тяжелым кулаком по обитой железными пластинами створке и замер, вслушиваясь в звуки за ней. Тихие шаги послышались через минуту томительного ожидания.

- Кто?

- Слава Святой Церкви и детям Её! - вперёд шагнул самый щуплый из троицы.

Тут же дверь с лёгким скрипом отворилась и три тени исчезли внутри дома.

- Ваше Святейшество! - впустивший незнакомцев в дом, упал на колени и замер, ожидая позволения встать.

- Встань! Веди к лорду Оливьеру, - распорядился Папа Иннокентий Третий, нервно сдёрнув с головы капюшон.

Мужчина был бледен и взволнован, но старался не выплёскивать раздражение, ибо ясность ума - залог успеха, он всегда это знал. И старался держать эмоции в узде, во многом благодаря именно этому он и занял пост Папы в достаточно молодом возрасте.

- Ваше Святейшество! - мужчина, до этого сидевший за широким рабочим столом, подскочил тут же и склонил голову в приветственном жесте.

- Сядь, - устало махнул рукой Папа, - как идёт подготовка? - тут же перешёл он к делу.

- Вам не стоило являться сюда самому! - вместо ответа воскликнул лорд Оливьер, - вас могли схватить, и мы бы не смогли помочь. Ищейки короля рыщут по городу днём и ночью. Уже две наши группы накрыли.

- Стой! - остановил подчинённого Иннокентий, - дела у меня были с теневым бароном. Он говорить согласился только со мной. И раз уж я всё равно был неподалёку, решил заглянуть к тебе. Да и принять нормальную ванную и поспать на мягкой постели - тоже весьма желательно. Скрываться в оврагах - мало приятного. Так что, говори, а я послушаю.

Оливьер понятливо кивнул и заговорил:

- Слух о том, что вы атакуете столицу ровно через неделю благополучно дошёл до короля. Он готовится отразить нападение. Стягивает все силы к городу.

- Это очень хорошо, - расслабленно кивнул Иннокентий, - всё идёт, как задумано. Пусть ожидают нападения. Хоть до посинения, - хохотнул он. - Мы пойдём другим путём. Если монарх отходит от Божьей воли - без сомнения ему надо противостоять. Кто идёт против церкви - тот идёт против Бога! Я стану королём Англосаксии! И останусь главой Церкви!

Лорд Оливьер тут же вскочил и низко поклонился Папе.

- Яд готов, - Иннокентий едва заметно шевельнул пальцами, унизанными массивными кольцами и один из телохранителей выложил на стол железную объёмную шкатулку, - ты знаешь, что с этим делать.

План священников был прост: собрать основные силы самых преданных королю аристократов в одном месте и избавиться от верхушки одним махом. Не будет битвы, не будет потерь в составе церковного войска. Иннокентий давно всё обдумал и старался быть на шаг впереди.

- Что-то здесь не так... - пробормотала я, стоя посреди моста и глядя на всегда такие беспокойные воды Северна.

- Ваше Высочество? - лорд Райт, решивший составить мне компанию, заинтересованно посмотрел на меня. Лорд Ели также был здесь, но он промолчал, только вздёрнул полуседую бровь, ожидая пояснений.

- Как-то слишком прямолинейно, - ответила я и набрала в грудь побольше прохладного речного воздуха.

- Вы хотите сказать, что клирики не нападут? - спросил лорд Димитрий, впиваясь в мой профиль острым взглядом, я бровью не повела, продолжая смотреть вдаль.

- Я не знаю, лорд Димитрий. Ох, не знаю. Есть мысли, которые стоит обдумать.

- Так давайте обдумаем вместе, Ваше Высочество, - предложил лорд Райт, вставая рядом со мной и также, как его старый товарищ, всмотрелся в мой невозмутимый профиль.

Под вопрошающими взглядами двух советников, я чуть растерялась, но потом решила, что одна голова - хорошо, а три так и вовсе замечательно.

- Они задумали что-то нехорошее. Понимаете, если верить донесениям ваших людей, лорд Димитрий, то армия церковников в сравнении с королевской ничтожно мала. Их раздавят... вообще мокрого места не оставят. Папа Иннокентий, может, и самоуверенный старик, но далеко не дурак. Совсем не дурак. Я предполагаю, что он хочет, м-да...

Мы стояли молча, глядя на волнующуюся реку; я крепко сжимала железный поручень и прикидывала самые разные варианты.

- Лорд Ели, есть у вас варианты?

- Я верю своему источнику и не думаю, что он солгал. Клирики нападут. Через неделю под стенами Ландона выстроится их войско.

- Ой ли, - покачала я головой, - мне вот думается, что источник вам солгал или сказал не всю правду, либо его обвели вокруг пальца, а он на радостях сообщил вам всем то, что нужно врагам.

- Ваше Высочество? - в голосе старого разведчика прорвалось едва заметное раздражение, я же развернулась к нему полностью и посмотрела в лицо.

- Лорд Димитрий, давайте сейчас не будем бить себя в грудь и утверждать, что ваш шпион в стане врага и знает всё из первых рук и так далее! Это по меньшей мере глупо! - резкость моего тона заставила лорда-разведчика плотно сомкнуть губы и нахмуриться. Не понравилось. Но я не ребёнок и разинув рот внимать его пространным речам не имею ни малейшего желания. Времени нет. - Мне кажется, церковники хотят собрать их всех в одном месте, потому что так удобнее устранить одним точным ударом тех, кто поддерживает нынешнюю власть и короля в частности! Вот теперь осталось решить, каким способом они решат воплотить свои планы в жизнь. Какие слухи гуляют в народе? Должно быть что-то на чём держится их уверенность, что Королевство не утонет в собственной крови и смуте!

Говорила я всё больше распаляясь. По привычке заложив руки за спину, принялась вышагивать туда-сюда и хмуриться. Лист бумаги мне нужен и карандаш: думается легче, когда можно набросать варианты и исключить один за другим, следуя простой логике.

- С чего вы взяли?! - челюсть лорда Райта буквально отвисла.

- Погодите, лорд Райт, - одёрнул его лорд Димитрий, - я, кажется, понимаю, что хочет нам сказать Её Высочество. И ежели всё так, как думаете вы, Ваше Высочество, то мы, увы, никак не успеем предупредить короля. Добираться до Ландона по дороге - практически два месяца пути даже с учётом, что двигаться будем без передышки. По реке около месяца... мы просто не успеем!

Я подняла глаза к синему весеннему небу и прикрыла веки.

- Вы правы, лорд Димитрий. Из перечисленных вариантов передвижения не подходит ни один.

- Остаётся молиться на волю Всевышнего и надеяться, что советники короля и сам Его Величество тоже догадаются! - воскликнул лорд Клай, нервно дёргая за бороду и даже вырвав пару тёмных волосков.

- Тумэнбаши отправился в Йорк, - сменила я тему, отвлекая разнервничавшихся мужчин, - Элизабет получит по заслугам и народ вздохнёт свободно. С этой стороны отцу нечего будет бояться предательства. Но, думается мне, что Элизабет Матильда не нужна Его Святейшеству Иннокентию Третьему. Он хочет взять трон себе. А для этого, как я уже говорила, должно быть основание. Предсказание, древняя мудрость или даже сказка, хоть что-то...

Мы молчали, усиленно вспоминая.

- И придёт к власти божий служитель, объединит он силу трона и церкви в своих руках. Отступит тёмная хворь, плодороднее станут почвы, богаче люд простой... - вдруг заговорил лорд Димитрий и я тоже вспомнила эти строчки из местной сказки об Иове Освободителе, - падут враги от яда зелёного, из змеи добытого...

Мы стояли и смотрели друг на друга, и я видела, что мои советники чуть побледнели, когда до них дошло.

- Но ведь это всего лишь народная сказка, ничего более, - первым очнулся лорд Клай. - Более того она не популярна в народе! Жители Уолсолла сейчас пересказывают друг другу только то, что прочли в нашей газете и давно среди них нет хождения чему-то столь старому...