А если нет, то он согласен быть её телохранителем, лишь бы рядом, лишь бы близко... видеть улыбку на сахарных устах, чуть нахмуренные бровки и следить, как Лои задумчиво вышагивает по кабинету, сцепив руки за спиной...

Резкий треск вырвал мужчину из задумчивости: конь наступил на сухую ветку. И степняк дал себе мысленный подзатыльник - нельзя терять бдительности на земле врага.

Первую половину ночи дежурил он, вторую Лиам.

Лучи солнца чуть коснулись земли, как молодой маг коснулся плеча тумэнбаши и тот мгновенно проснулся, словно и не спал вовсе: взгляд был ясным и чистым.

- Собираемся, - распорядился Батуй.

И пока Лиам занимался лошадьми, он постарался скрыть следы от костра, как можно тщательнее; кинул взгляд на небо и удостоверился - чуйка не подвела, ближе к полудню пойдёт дождь и смоет остатки следов, никто не догадается, что здесь кто-то провёл ночь.

Выведя коней под уздцы на просёлочную дорогу, вскочили в сёдла и неспешной рысцой отправились в сторону главных ворот, уже распахнутых настежь.

Каменной дорогой здесь и не пахло. Хорошо утрамбованная земля и всё. Тумэнбаши покачал головой: это же как надо ненавидеть собственную сестру, чтобы отказаться хоть немного улучшить состояние дорог в своём регионе?

- Странно, что здесь нет каменной дороги, - озвучил его мысли Лиам, чуть приподняв светлые брови, - для англосаксонских регионов ведь продают за бесценок.

- Зависть, недальновидность, - двумя словами тумэнбаши охарактеризовал принцессу Элизабет и Лиам ненадолго задумался.

Но его молчание продлилось недолго:

- Как же так? Они ведь родные, неужели близкие люди так могут относиться друг к другу?

Батуй кинул странный взгляд на жизнерадостного юношу и всё же решил ответить:

- Тебе повезло с родителями: Питер и Мария замечательные люди. Но очень часто бывает так, что самый родной человек может предать или воткнуть нож в спину. Наследники престола, что пауки в банке норовят сожрать друг друга. Благо Элизабет и Антуан не догадались объединить усилия, тогда им стало бы в разы проще одолеть Роберта-Бонэма.

- Но не нашу принцессу? - выцепил главное юный маг.

- Наша королева им не по зубам, - усмехнулся Батуй. - Она им всем ещё покажет.

- Это точно!

Приблизившись к воротам, тумэнбаши сразу же заметил несоответствие: никаких въезжающих подвод, веселящихся крестьян и иных ремесленников не было, впереди них стояло два всадника и больше никого.

- С какой целью прибыли? - грубо спросил стражник, преградивший им путь.

- Хотим наняться на службу гвардейцами Её Высочества! - не моргнув глазом, соврал Батуй. Такое объявление и правда было размещено в ближайших поселениях.

- Ясно, - промычал в ответ стражник, - плати за въезд. Десять медяков.

- Дорого что-то берёте! - не сдержавшись, воскликнул Лиам, а страж нагло ощерился, продемонстрировав отсутствие одного переднего зуба и черноту всех оставшихся.

- Либо платите, либо проваливайте!

Батуй поднял ладонь, останавливая Лиама и, развязав тесёмки на горловине мешочка с монетами, высыпал на ладонь довольного стражника затребованную сумму.

Их пропустили в город.

Улочки были неожиданно пусты, а те немногочисленные горожане, что встречались на пути, спешили спрятаться в домах или за высокими заборами. Глаза прятали все, низко склонив голову перебегали грязные улочки, спеша по своим непонятным делам.

- Город какой-то не живой, - пробормотал молодой маг, враз посерьезнев.

- Едем к таверне "Жирный кабан", - напомнил ему тумэнбаши, - и постарайся держать язык за зубами.

Лиам понятливо кивнул и молча последовал за руководителем.

Таверна оказалась неплохой, даже ухоженной. Хозяин - внушительных габаритов мужчина, лично поприветствовал гостей и принял заказ.

Плотно позавтракав, мужчины поднялись по лестнице в снятую ими комнатку и кинули седельные сумки под кровать.

- Эх! - печально вздохнул Лиам, - дома есть всё: нормальный туалет, ванная, раковина, а здесь скворечник во дворе и ковшик с тазиком - тоска-а.

Тумэнбаши насмешливо посмотрел на помощника и заметил:

- К хорошему быстро привыкаешь, цени то, что имеешь. Итак, - чуть повысив голос, степняк тихо подошёл к двери и вдруг резко дёрнул её на себя, но в коридоре никого не оказалось.

Довольно оскалившись, Батуй прикрыл створку и вернулся к чуть ошеломлённому Лиаму.

- Нужно всегда быть начеку, - понизив голос, заговорил тумэнбаши. - Я сейчас отправлюсь на разведку. Нужно выяснить некоторые моменты, затем вернусь и мы составим план наших дальнейших действий.

На подготовку ушёл день. Степняк спешил и решил не возиться с деталями, ему хотелось поскорее вернуться в Уолсолл к Элоизе и убедиться, что принцесса в целости и сохранности.

В решающую ночь, прежде чем выйти в окно, степняк посмотрел в глаза Лиаму и сказал:

- Если не вернусь до рассвета, уходи, - заметив, что Лиам собирается снова возразить, поднял руку, останавливая юношу, - мы уже всё по нескольку раз обсудили, ты получил чёткие инструкции. Выполняй!

Батуй, словно дикий кот, ловко спустился со второго этажа на землю и растворился в ночи, только Лиам его и видел.

До резиденции Элизабет тумэнбаши добрался никем незамеченным. Вскарабкавшись по каменному забору, перепрыгнул на другую сторону. Огляделся. По периметру дворца вышагивали королевские гвардейцы, дождавшись, когда они скроются за поворотом, Батуй быстро пересёк ухоженный газон и оказался прямо под стенами здания. Достав верёвку с крюком на конце, резко размахнулся и закинул крюк на балкон второго этажа. Забраться наверх - секундное дело: и вот он уже стоит на балюстраде, и прячет канат в тёмный угол.

Двух телохранителей, один из которых беззастенчиво спал на посту, Батуй обезвредил очень быстро: первому, зевавшему каждую секунду, широко раскрывая рот, он сдавил сонную артерию; второму повезло чуть меньше - получил сильный удар по виску, его тело мгновенно обмякло и тихо распласталось на красном ковре.

Проверив стражей ещё раз, Батуй замер, прислушаваясь к тишине вокруг, не уловив ничего подозрительного, надавил на красивую медную ручку и приоткрыл дверь в покои принцессы.

Погружённая во мрак комната ничем не освещалась, разве что луна чуть помогала различить силуэты предметов, расставленных по помещению то тут, то там. Степняк одним слитным движением втянулся в комнату и одновременно вынул нож из ножен. Тенью метнулся к кровати, откинул полупрозрачный балдахин в сторону, и не раздумывая нанёс два точных удара в район сердца спящей.

- Как интересно! - раздался голос из дальнего угла опочивальни, - верный пёс сестрички лично прибыл по мою душу? - Тут же вспыхнули несколько ламп, освещая комнату, за секунду до этого Батуй уже понял, что попал в ловушку. Под его ладонью лежала туго смотанная перина.

- Думаешь, мне не доложили о двух странных незнакомцах, въехавших в мой город? Ты самонадеянный дурак, - улыбка Элизабет была омерзительной, а в глазах молодой принцессы всё жарче разгорался огонь безумия.

Лиам, оставшись один, не мог найти себе места от беспокойства. Что-то было не так, он чувствовал это... Объяснить состояние повышенной тревоги никак не смог и решил действовать, как подсказывало сердце.

Первым делом вытащил седельные сумки из-под кровати и кинул их поверх покрывала, чтобы в случае чего, быстро подхватить и дать дёру в окно.

Пару раз глубоко вдохнув спёртый воздух маленькой комнатки, подошёл к двери и тихо выглянул в коридор. Прислушался. Снизу доносились невнятные голоса и приглушённый смех. К вечеру таверна наполнилась людьми и те не отказывали себе в удовольствии приложиться к кружке хмельного. Выйдя из комнаты, Лиам прошёл в конец коридора к узкому окну, закрытому ставнями, поддел пальцами нижнюю раму, и та с тихим скрипом чуть отворилась.

Отчего он решил воспользоваться другим окном - сам не понял, но противиться интуиции не стал. Быстро вернулся в номер, подхватил сумки и шустро метнулся к коридорному оконцу. Первыми на землю полетели его и Батуя вещи, а затем и он сам выбрался наружу, ненадолго зависнул, держась пальцами за край крепкой рамы, сожалея про себя, что у него такая сложная магия - молнии, и, чтобы её призвать, нужно хотя бы пол минуты покоя, а вот Муамм Арафат - его лучший друг и наставник, владел воздухом, и мог сразу, без подготовки использовать свой дар.