Зато Лиам следовал за Розой верным хвостиком и не сводил восторженного взора с экзотической красавицы. Интересно, он понимает, что Розе приглянулся вовсе не он, а грозный тумэнбаши Батуй? Скорее всего нет, жаль парнишку, его ждёт сильное разочарование и все те чувства, сопутствующие неразделённой любви, сметут его очаровательную, такую светлую улыбку с лица.

Но вмешиваться в чужие сердечные дела — это то, чем я никогда не стану заниматься. Своих дел столько, что, кажется, не разгрести вовек.

Печально вздохнув, снова посмотрела на карту, расстеленную по всему столу, и наклонилась к ней, чтобы расставить фигурки на ключевые позиции. Завтра собрание, на котором будет присутствовать Роберт Бонэм и его советник по вопросам обороны, нам предстоит ещё раз пройтись по самым важным моментам. Общий совет нужен для координации предстоящих боевых действий. А после останется только ждать и молиться, чтобы всё у нас получилось, как задумано.

Интерлюдия

Утро было солнечным и практически по-летнему жарким.

Алекс стоял на смотровой башенке у въезда в Уолсолл и смотрел вдаль через подзорную трубу. Парнишка часто во время каникул или после уроков проводил здесь время, добрый дядюшка Мэттью главный над своим десятком бойцов, привечал его и всячески баловал: быть племянником такого важного человека - большая честь и ответственность. Мальчишка всё это прекрасно понимал и старался не мозолить лишний раз глаза.

Вот и сейчас, забравшись на табуретку в дальнем углу осматривал окрестности, пока двое бойцов, дежуривших сегодня играли в кости.

- Алекс! - обратился один из них к мальчишке, - ты там внимательно смотри, прозеваешь чего, вовек не отмоемся!

- Гляжу, гляжу, дядя Питер! - весело ответил ему малой и повёл трубу в сторону Северна. Что-то мелькнуло за крутым поворотом реки и Алекс тут же подобрался, - Там парус! - крикнул он, руки задрожали, - много белых парусов!!!

Оба стража вскочили на ноги, опрокинув стулья и стол, бросились к перекладине и схватили свои подзорные трубы.

- Уже наверняка сообщили тумэнбаши, - сказал один из них, глядя на мелкие точки, появлявшиеся одно за другим и неспешно двигавшиеся в их сторону.

- Как пить дать, - поддакнул второй. - Малец, - обратился он к Алексу, - беги на площадь, народ уже наверняка туда стекается, - и, словно подтверждая его слова, раздался звон колоколов, оповещавший о тревоге и каждый из жителей давным-давно знал, что нужно делать.

- Началось, - покачал головой Питер, провожая взглядом Алекса, устремившегося к лестнице.

- Боишься? - спросил Майкл, его старый друг и товарищ.

- Конечно, - тут же ответил Питер чистую правду, - даже вот поджилки затряслись, - мужчина непроизвольно обхватил пальцами артефакт-кулон, висевший на шее и спрятанный под бронёй. - Одна надежда на наших магов, обычные воины против клириков и их чертовой силы не устоят. Ну, может, совсем немного и недолго и то благодаря защитным артефатным от мастера Линкольна, да пусть ему воздастся Всевышним за всё, что он для нас делает! Но, знаешь, пусть и я боюсь не увидеть завтрашний день, зато моя жизнь будет отдана за правое дело! Не мы идём с мечом к кому-то, а на нас, на наших детей и жён, на наш Уолсолл наступает враг. Посему стоять я буду до конца, до последнего вздоха за свою семью и свой дом!

Майкл только кивнул, соглашаясь со словами друга - он думал точно также и готов был отдать жизнь за любимых. И ни у кого из них ни разу не возникло мысли прихватить родных и дать дёру в места поспокойнее - их дом здесь и другого им не надо.

Оба стража помолчали, поглядели ещё раз на идущих к ним врагов и синхронно развернулись к большому сундуку в углу башни.

- За дело, - выдохнул Питер, шагнул к нему и вставил ключ в замочную скважину. Два поворота, лёгкий щелчок и крышка чуть приоткрылась.

Бойцам понадобилась всего пара минут и в специальных пазах были установлены необычной конструкции орудия. Её Высочество не зря потратила последний год на усилении вооружения своего войска. Мужчинам выделили два маго-автомата с магическими патронами, только порох остался прежним, и являлся той самой силой, что выплюнет снаряды на врага.

- Красивая игрушка, - в который раз восхищённо прищёлкнул языком Майкл, но Питер не успел ему ответить, в проёме появилась голова их начальника - Мэттью Ривса.

- Бойцы, готовы? - первое что он спросил, и одобрительно посмотрел на установленное по местам оружие и уже натягивавших на себя бронежилеты воинов.

- Как там люди, капитан? - спросил Питер, и поднял руки вверх, пока Майкл застёгивал на нём броню.

- Горожане уже покидают город. Всё идёт по плану, - коротко ответил Майкл, сам же взял подзорную трубу и посмотрел в неё, - они идут не только со стороны реки, - вдруг поделился он, - разведка донесла, что часть движется через лес и потом пойдёт по полям.

- Было весьма предусмотрительно со стороны тумэнбаши запретить сеять на тех полях. Сегодня там камня на камне не останется, верно говорю, капитан? - в разговор вступил Майкл, натягивая на себя обмундирование.

- Весьма, весьма, - кивнул Мэттью и, резко опустив трубу, распорядился, - будьте готовы прикрывать спины наших магов и Её Высочества

Челюсти обоих мужчин буквально отвисли.

- Её Высочество выйдет на поле боя??? - хором воскликнули они и капитан просто кивнул, отвечая на заданный вопрос, и шагнул к люку.

- Только с ней у нас есть шансы победить, - туманно сказал он, принимаясь спускаться вниз. Его ждало много работы, разговоры разговаривать было совершенного некогда.

Друзья ошарашенно смотрели на пустой зев лаза, а потом поглядели друг на друга.

- Я догадывался, что Её Высочества не так проста, но и подумать не мог, что она магиня!

- Слухи давно ходили, что Её Высочество имеет какой-то невероятный дар, вот только какой именно никто так и не узнал. Значит, сегодня мы всё увидим своими глазами!

- Если выживем, - буркнул Майкл, оправляя жилет.

- Наша принцесса не даст в обиду своих подданых! - без тени сомнений заявил Питер и сам не понял откуда эта уверенность взялась.

***

Тем временем племянник капитана Мэттью мчался по узким улочкам, сокращая себе путь к центральной площади. Он давно решил, что пропустить столь эпичное сражение никак не может и просто обязан хотя бы издали полюбоваться на происходящее, тем более что у него с собой его любимая подзорная труба, подаренная не менее любимым дядюшкой.

Друг-пострелёнок ждал его за углом булочной дяди Жо.

- Ты как? - спросил его Энтони, глядя как Алекс, оперевшись ладонями на острые коленки, пытается выровнять дыхание после быстрого бега.

- Хорошо, - выдохнул он, - дядьки погнали меня к матери. Сейчас пойду засвечусь подле неё, доедем вместе до станции и отпрошусь к тебе.

У мальчишек уже был составлен чёткий план действий: переехать мост в новый Уолсолл и спрыгнуть с запяток последнего вагона, тем паче, что они так уже делали ни раз и вполне успешно: паровоз всегда чуть тормозит, когда съезжает с моста. Очень удачный момент для всяких акробатических штучек. Каждый из мальцов в этот миг представлял себя великим магом-воздушником или непобедимым великаном Джо из любимых сказок Уолсолла.

Так и поступили, благополучно добрались до моста, оттуда каждый из пассажиров мог полюбоваться на виднеющиеся вдали вражеские корабли и пока мама Алекса бурно обсуждала предстоящее сражение с какой-то женщиной, Алекс подлез под руку и спросил:

- Мам, а маам, можно мне к Тони?

Женщина кинула на неугомонного ребёнка недовольный взгляд и строго предупредила:

- Только ненадолго, чтобы я потом не бегала и не искала тебя по всем вагонам.

- Я не буду задерживаться, - скрестив за спиной два пальца, соврал Алекс и кончики его ушей отчаянно заалели - так всегда происходило, когда мальчик шёл против совести. Но мама уже не смотрела на него, и потому не заметила явный признак вранья.