- Погоди, ты хочешь сказать, что у вас все умеют читать?

- А то ж! Школа она не запросто так стоит, в ней учатся все от мала до велика; для взрослых полгода обучения обязательны, если хотят работать и хорошо зарабатывать, а дальше по желанию. Дети же постигать науку должны несколько лет! - гордо вскинул голову мальчик, - и я обязательно получу грамотку об её окончании! - тут он запнулся, явно вспомнив, что куда-то спешил - мистер, мне пора, матушка ждёт. Волнуется!

Вильгельм кивнул, и сэр Джон кинул сорванцу монетку. Тот, довольно улыбнувшись, тут же умчался в неизвестном направлении.

- Хмм, - глядя ему вслед, хмыкнул король.

Его Величество не стал заходить в лавки, подивился отсутствию попрошаек, но, быть может, они все где-то в другом месте? Хотя нет, один всё же нашёлся подле церкви. В это время на площади людей было не очень много. И это тоже удивляло. Уолсолл ведь немаленький город, а вполне приличных размеров населённый пункт.

- А где люди? - пробормотал он сам себе и тут же ему ответил тот самый нищий, расположившийся у подножия храма.

- Так на работе все. Кто на мост поехал, кто в Новый Уолсолл, кто на сбор торфа, а шахты так и вовсе никто не отменял, уважаемый, - щербато улыбнувшись, разошёлся бедняк, - в цехах работы также непочатый край!

- Благодарю, - ответил Вильгельм, чуть задержавшись взглядом на облике попрошайки. И, если бы не жалкий внешний вид последнего пропойцы, то он бы подумал, что это матёрый волк в шкуре овечки, настолько взгляд не вязался со всем остальным.

Король тряхнул головой, снова глянул на нищего, но тот уже повернулся в сторону хорошо одетой женщины и просяще протянул к ней раскрытые ладони.

- Подайте, Всевышнего ради!

Вильгельм постарался выкинуть странного мужичка из головы и, повернувшись к замершему позади него рыцарю-телохранителю, распорядился:

- Возвращаемся на корабль, найми возчика. Пора навестить дочь.

Нищий, чуть прищурившись, смотрел вслед уходящему, хорошо одетому мужчине:

- Нужно срочно доложить тумэнбаши, - усмехнулся он в грязную бороду, - сам король пожаловал в наш благословенный Уолсолл…

Интерлюдия

- Дочка, ну удивила так удивила! - Вильгельм Первый сидел напротив Элоизы в её уютной гостиной и потягивал вкусный взвар с лёгким ароматом мёда. - И встреча меня поразила! Не знал, что у тебя появилась своя внутренняя служба безопасности. Хотя, - глоток, пауза, - чего я удивляюсь, - продолжил он, - лорд Райт замечательный помощник и отменный руководитель, всё толково организовал, хвалю!

- Да, папенька, служба работает просто отлично. Вот только внешней разведки пока нет. Но это ведь дело наживное.

- Да-да, - покивал Его Величество, отставляя чашку в сторону. - Красивая у тебя посуда, - хитро прищурился он. - А хрусталь так и вовсе на вес золота.

Элоиза тут же поняла куда клонит венценосный отец.

- Папенька, делать её сложно, больших партий не ожидается. У меня, итак, столько заказов, что не знаю, когда всё успеть...

- Погоди, - остановил её король, - не суетись. На долю от продажи хрусталя я не претендую, - Элоиза не стала скрывать эмоции и облегчённо выдохнула, - более того, с тебя только поставки эликсира и порошка для каменной дороги. Всё остальное - не моего ума дело. По правилам испытания налоги в королевскую казну ты платишь, как и все, вот на этом и остановимся.

Было заметно, как принцесса расслабилась.

- Спасибо! - просто сказала она.

- И теперь ты можешь спокойно у меня обо всём спросить, если в чём-то сомневаешься. К тому же через неделю у тебя День рождения, любой подарок, проси всё, что пожелаешь!

- Таки всё, что хочу? - хитро прищурилась Лои, а Его Величество рассмеялся и кивнул головой. - Тогда пять лет не хочу посещать Зимний бал в Ландоне, - тут же заявила девушка и мысленно скрестила пальцы, в ожидании ответа.

- Ты же в этом году итак никуда не едешь, зачем ещё пять лет оттягивать? - сильно удивился король подобному желанию. Он ожидал, что у него попросят дорогущий драгоценный гарнитур или немыслимо тонкие заморские ткани, но нет, Элоиза снова его удивила. - Настаиваешь? - вопросительный взгляд на дочь, - пусть будет так!

Младшая дочка тут же подхватилась и крепко обняла Вильгельма, искренне благодаря за согласие.

- Ох и вьёшь же ты из меня верёвки, милая, - довольно покачал головой Его Величество.

- У меня для тебя есть подарок, папенька, - словно вспомнив о чём-то важном, Лои выпрямилась и широко улыбнулась, сверкнув синими глазищами. - Я уверена, тебе понравится. Его вскорости принесут, а пока пара вопросов, ответы на которые мне просто жизненно необходимы.

Подлив взвар в опустевшую чашку, она подала душистый напиток отцу и снова села напротив, чинно сложив ладони на коленях.

- Папенька, что делать с церковниками? - огорошила она короля, отчего тот чуть не поперхнулся.

- А что с ними не так?

- Мешают, нападают, постоянно жить с оглядкой напрягает, - поморщилась Лои.

- Так тебе всю жизнь придётся жить с оглядкой, - хмыкнул отец, - что ты предлагаешь? - мгновенно став серьёзнее, спросил он.

- Мне бы хотелось, чтобы главным над церковником был Король, автономию искоренить, обширные земли изъять в пользу короны. Божественное право королей не сможет оспорить ни один смертный...

Чем дольше говорила Элоиза, тем сильнее напрягался Его Величество.

- Как давно тебе в голову пришли эти мысли? - хмуро спросил он

- Эти очень сложные и важные вопросы пришли мне в голову сразу после того, как на меня напал один из клириков. Посреди ночи, чуть не задушив своими грязными лапами, - Лои старалась говорить спокойно, но было слышно, как она едва сдерживается, чтобы не зарычать, всё её нутро буквально клокотало от переполнявшего застарелого гнева... и страха.

Вильгельм, напротив, сдерживаться не стал и крепко стукнул кулаком по подлокотнику:

- После того случая, я запретил Иннокентию приближаться к Уолсоллу, чтобы даже смотреть в твою сторону не смел.

- И поэтому я боюсь, папенька, мне страшно ехать в столицу, где защиты никакой, где на меня могут напасть из-за любого угла. Отравить или ментально что-нибудь внушить...

Король бросил взгляд на не горящий камин и задумчиво пожевал губами.

- Твои мысли о Божественном праве королей мне весьма близки, Лои. Но... это война, дорогая. Страшная, кровавая война.

- А если всё сделать тайно? - прищурилась девочка, так неожиданно выросшая. - Убрать папу, посадить своего человека, заменить всех приближённых.

- Думаешь, это так просто? - криво усмехнулся король, - я уже много лет к ним подбираюсь и всё никак.

Помолчали, каждый думал о церковниках и их планах.

- Они ведь готовятся, - тихо прошептала Элоиза.

- Знаю.

- Нам есть, чем ответить?

- Королевская армия сейчас сильна, как никогда.

- А много ли в ней магов? Обученных, раскрывших свой дар.

Вильгельм нахмурился, не такие разговоры он должен обсуждать со своей малышкой.

- Дорогая моя дочь, - вздохнул мужчина и такая вселенская печаль прозвучала в его голосе, что Элоизе тут же стало не по себе, - я вижу, как сильно ты хочешь стать наследницей трона. Ответь мне только на один вопрос: зачем тебе это нужно? Чем тебе не мила спокойная жизнь? Нашли бы тебе мужа, какой пришёлся бы по сердцу.

Элоиза смотрела на вдруг постаревшего отца: морщины, ранее незаметные, прорезали высокий светлый лоб, складки около носа стали чётче, глаза потускнели.

- Власть — это бремя, - добавил Вильгельм, - тяжкое, порой неподъёмное. И счастью во всём этом практически нет места...

- Я отвечу честно. Трон мне нужен для определённой цели, - ответ дочери удивил Его Величество не меньше, чем всё виденное в Уолсолле. - Всё, что я делаю сейчас — это для людей, будь те обычными или с даром, без разницы. Для процветания страны, в которой родилась. Если англосаксонцы не будут знать голода, холода и болезней, то и стоять за своё королевство они будут несокрушимой грядой! Смотреть, как несправедливо относятся к магам, как бедно живут люди - невыносимо. Я выиграю это испытание за трон только потому, что мне хочется сделать жизнь моих подданных лучше, счастливее.