- Я всё понимаю, Ваше Высочество! И благодарю вас за оказанное высокое доверие! - ещё один поклон, после чего я его отпустила и посмотрела на всё это время молчавшую леди Маргарет.

- Не переживай - улыбнулась я, видя, насколько смущена и даже огорчена девушка, - всё что он прочитал в твоих мыслях - останется с ним.

- Я, Ваше Высочество, и не переживаю, - выдавила она из себя тусклую улыбку, и я её прекрасно понимала: мало кому хочется, чтобы кто-то знал его тайные мысли и желания, - разве что теперь не смогу с ним общаться как раньше.

- Ты с мистером Роббинсоном и до этого момента общалась только по рабочим вопросам, так что не стоит нервничать лишний раз. И без того хватает забот, - ответила я, садясь за рабочий стол и пробегаюсь глазами по списку в блокноте, - дел и правда немеряно!

Через час, когда я закончила читать отчёт лорда Райта, ко мне пришла леди Анна с отличной новостью:

- Ткань пропитали латексом и полностью подготовили корзину.

- Замечательные вести, леди Анна! - воскликнула я, отодвигая от себя кипу бумаг, - но испытания мы начнём уже завтра поутру, - глянув на часы, решила я, - сейчас пора на пирс, скоро отплывает корабль с Его Величеством.

Я сидела напротив отца и смотрела в спокойные синие глаза родителя. Мужчина похудел, это отравление не прошло бесследно для организма, одежду успели ушить и подогнать по его постройневшей фигуре.

- Взгляд оценивающий, - улыбнулся Вильгельм.

Ничуть не смутившись, кивнула:

- Папенька, вы очень красивый мужчина. Не думали жениться ещё раз?

- Хо, дочь! - хохотнул он и покачал головой, - какая женитьба? Живым бы остаться со всеми этими интригами. Нет, не хочу. Мне и одному вполне прекрасно живётся.

Помолчали. И отец сменил тему:

- Сегодня утром поговорил с Робертом, он соберёт небольшое войско и приведёт их тебе на помощь, позаботься о месте, где ты их всех разместишь.

- Да, я уже занимаюсь этим вопросом.

- Вот и славно, - Вильгельм отодвинул шторку и посмотрел в окно. - Корона - тяжкое бремя, - вдруг сказал он, глядя, как мимо проносятся огни Уолсолла, — это не одна маленькая провинция, из которой ты создала такое чудо, - кивок на чистые улицы города, - Англосаксия большая страна, народ в ней живёт разный, тебе придётся очень много работать, чтобы всё, что ты создала здесь, было по всему Королевству.

- Я это понимаю, папенька. Поэтому у меня учатся дети так, как нужно мне. Постигают разные науки, не только счет и письмо, им дают необычные знания. И со временем самые достойные из них займут руководящие должности в каждом городе Королевства. Я не буду одна против всего света. Команда - верная и преданная мне будет стоять за моей спиной нерушимой стеной.

- Как ты это всё придумала? Моему удивлению нет предела. И ещё эти артефакты, - Вильгельм погладил кулон, сейчас незаметный под слоем одежды, а затем провёл ладонью под плечу, куда ему надели браслет, - один спасёт мне жизнь, если возникнет необходимость, другой мой рассудок. Как ты всё это придумала?!

Я пожала плечами и всё же ответила:

- Сама не знаю. Мысли разные приходят в голову, а потом мне остаётся найти подходящих людей с нужными умениями и талантами, чтобы эти идеи воплотить в жизнь.

До пирса доехали очень быстро. Мой когг уже был готов к дальнему путешествию. Мистер Роббинсон ждал Его Величество у трапа.

- Берегите себя, папенька! - сказала я, глядя на отца.

- И ты тоже будь осторожна, Лои! - воскликнул он и прижал меня к себе, - ты одна у меня такая. Больше нет. И не будет. Пусть Всевышний хранит тебя! - король бережно поцеловал меня в лоб и отпустил, - не ходи никуда одна, даже по замку. Пусть твой лев не отходит от тебя ни на шаг. Сэр Джейми, - отец строго посмотрел на сэра Локвуда и строго добавил, - головой отвечаешь!

Я стояла на причале и смотрела вслед кораблю пока тот не скрылся с глаз. Холодный ветер Северна словно предупреждал меня о предстоящих переменах.

- Как странно, вроде весна на дворе, а Северн всё не может согреться, - заметила я, на что сэр Джейми пожал могучими плечами и ответил:

- Пойдёмте в карету, Ваше Высочество, продрогнете.

В Уолло вернулись уже в глубоких сумерках. Лёву на пирс я с собой не стала брать, поэтому он встречал меня в кабинете, лениво развалившись перед едва горящим камином.

- Выспался? - погладила питомца по плюшевому лбу, - проводила отца. Он теперь не скоро вернётся, - и задумчиво добавила, - главное, чтобы успел вовремя. А мне нужно работать, - вздохнула, возвращаясь за рабочий стол.

- Ваше Высочество, - в кабинет вошла леди Маргарет, - ужин готов.

- Несите сюда, - кивнула я, отодвигая кресло от стола, - нет сегодня желания трапезничать в общей зале.

- Хорошо, Ваше Высочество, сейчас всё принесут, - сказала Маргарет и замерла в нерешительности, явно желая сказать что-то ещё.

- Говори, - махнула я рукой, заметив её смущение.

- Ваше Высочество, может вы отдохнёте? Ведь работаете без продыху, даже на прогулки перестали ходить.

- Да? - задумчиво прикусив кончик карандаша, я посмотрела на язычки пламени, весело плясавшие в камине, - может, ты и права, но об этом я подумаю завтра.

Отчёты советника читала до полуночи, под конец почувствовала, что на сегодня точно хватит.

Тут услышала низкий рык питомца и тут же кинула взгляд на Лёву: тот отчего-то оскалил верхнюю челюсть, демонстрируя внушительные клыки и тихо урчал, но не грозно, а как-то предупреждающе.

- Тоже надоело здесь находиться? Пойдём прогуляемся во дворе замка, - предложила я питомцу, поднялась и шагнула было к выходу, как дверь с громким грохотом распахнулась и в помещение стремительно вошёл тумэнбаши Батуй.

Степной воин подлетел ко мне и, с размаху приземлившись на колени, прижался щекой к моему животу:

- Моя королева! Люблю Вас больше жизни!

Я же забыла как дышать и замерла в полной неподвижности. И что мне теперь делать?!

Я замерла в нерешительности. Время словно замедлилось.

Если я сейчас положу руки на его голову, значит, приму ухаживания и дам надежду. Если оттолкну, то смертельно обижу мужчину, который давно меня любит и к которому я тоже неравнодушна.

Но тут, когда я уже было подняла руки, чтобы.... вмешался Лёва: вклинился между нами, нагло оттолкнув тумэнбаши. Тот едва удержался, чтобы не плюхнуться на пятую точку, изловчился и поднялся на ноги.

- Батуй, - сказала я, совладав с эмоциями, - сейчас не совсем подходящий момент для таких признаний! Мне нужно время.

Степняк чуть прикрыл красные от усталости глаза и медленно покачал головой:

- Прошу прощения, Ваше Высочество, если мои слова были не к месту! - низкий поклон, но отчего-то этот жест неожиданно смутил меня, - я поступил опрометчиво и поддался чувствам, не стоило так поступать. Просто, - Батуй на секунду замолчал, будто решался говорить или нет, но всё же высказался, - жизнь настолько коротка, непредсказуема, за каждым поворотом сидит враг, и в свете всего этого я должен был вам сказать о своей любви. Завтра ведь может и не быть. Ещё раз простите мою несдержанность!

Я молчала, мне сейчас нечего было ему сказать.

Откуда-то пришло понимание: стоит мне сделать к нему хотя бы один уверенный шаг, и растущая между нами пропасть вмиг исчезла бы, но... я просто кивнула, принимая извинения.

А Лёва сел прямо передо мной и не сводил своих янтарных глаз с тумэнбаши. Выглядел питомец весьма внушительно и весь его вид предупреждал: не приближайся, укушу! При этом он даже не рычал, только обнажил верхние клыки.

- И ваш Лёва меня не любит, как и.… вы... - вздохнул Батуй и столько тоски было в его словах, что сердце моё сжалось в тугой комок, я чуть качнулась в его сторону, но сидящий передо мной лев не дал сделать и шажочка в сторону статного воина.

- Иди, - сказала я мужчине спустя бесконечно долгую минуту, - уже поздно. - и отвернулась к окну, но вдруг вспомнила куда и зачем его отправляла, - задание?..