- Сейчас буду, благодарю, леди Маргарет, - кивнула я ей, девушка вежливо поклонилась и, прежде чем выйти, кинула полный любопытства взгляд на Даню.

Её явно заинтриговало о чём же я могла с ним так долго беседовать? Обычно же принцесса никого к себе близко не подпускает.

- Нам пора, - повернулась я к задумчивому княжичу, - и знаешь, что? - растянув губы в лукавой улыбке, быстро проговорила, - сейчас ты намного красивее...

С тихим смехом я сорвалась с места и, подтянув платье чуть повыше, бросилась прочь, а вслед мне неслось:

- Чтооо?!

Улыбка не желала сходить с лица до самого балкончика, где замерла леди Маргарет в ожидании меня.

Поднявшись на первую ступеньку, посмотрела в звёздное небо.

"Спасибо, - прошептала беззвучно, - последние годы я ведь и жила не для себя, всё для людей, а теперь и я буду счастлива"

Маленькая, но самая яркая звёздочка мигнула несколько раз, а я растерянно замерла: то ли показалось, то ли и правда на меня посмотрел кто-то всесильный и неведомый? Аж мороз продрал по коже. Брр!

Тряхнула головой, пригляделась: нет, всё тихо. Точно показалось. И звезда эта горела ровно, как и должно.

Интерлюдия

Михаил, увидевший Элоизу входящую в бальную залу в сопровождении леди Маргарет, облегчённо выдохнул - потерял Её Высочество из виду, пока кружил в танце леди Аманду.

Но вот вошедший следом за ними княжич Вадбольский заставил Михаила напрячься: уж больно довольное у того было выражение на лице.

- Ваше Высочество, - к нему тихо подошёл церемониймейстер, - Его Величество приглашает вас на беседу.

Византийский принцу ничего не оставалась: если зовёт король, нужно подчиниться.

- Следуйте за мной, - поклонился распорядитель бала и чинно пошёл к выходу из залы.

Идя за мужчиной, Михаил думал об Элоизе, ревность сжигала нутро и его чуть потряхивало. Но принц всегда умел держать лицо, и когда он вошёл в кабинет к Его Величеству, то выглядел вполне спокойным и даже весьма приветливо улыбался.

- Садитесь, Михаил, - кивнул ему Вильгельм и принц, поклонившись, как положено, занял предложенное кресло, стоявшее перед зажжённым камином. Король устроился в соседнем.

Сидели, молчали и смотрели на потрескивающие дрова.

- Кости уже давно не ноют, благодаря леди Бэлле, - вдруг заговорил Вильгельм Первый, - но по старой привычке люблю посидеть у горящего камина. Так лучше думается, и, что уж говорить, в целом уютнее.

Византийский гость не нашёлся, что ответить, только лишь:

- Леди Гронг весьма сильная одарённая лекарка.

- Да-да, не побоюсь сказать, что самая лучшая в Королевстве, - покивал Его Величество, - но я тебя пригласил не для этого. Вина? - вдруг предложил король и кивнул на маленький круглый столик, на котором стояли пустые кубки и початая бутылка.

- Благодарю, не откажусь, Ваше Величество, - согласился Михаил, потому что королям не отказывают. Ни в чём.

Лёгкое движение пальцами и услужливый слуга разлил в высокие фужеры рубиновый напиток.

- Оставь нас, - приказал Его Величество.

Пригубили. Снова помолчали.

- Понимаете, Михаил, - Вильгельм говорил, смотря на огненные всполохи, чётко очерченный волевой профиль наводил на мысль, что рядом с ним сидит весьма жесткий правитель, но справедливый человек, - Элоиза моя единственная, оставшаяся в живых дочь. И ей я прочу трон Англосаксии. Княжич Вадбольский ничем не лучше и не хуже вас. Но, - король резко повернул голову в сторону византийца впился в него своим пронизывающим взглядом, - с князем Русии у меня давний договор. Поэтому здесь и сейчас я оставляю выбор за Элоизой. Но, у меня есть для вас непростой вопрос. И то, как вы на него ответите, прежде всего сами себе, будет зависеть и всё остальное. И, особая просьба - пусть всё сказанное сейчас останется только между нами.

- Я вас понял, Ваше Величество, - вежливо ответил Михаил, не дрогнув под взглядом короля Англосаксии.

- Элоиза очень умная, очень, - подчеркнул он слово с особой интонацией, - она, не побоюсь этого слова, гений. Всё, что вы видели в Уолсолле сделано руками мастеров, как обладающих магией, так и обычных, талантливых людей. Так вот. Но придумала и воплотила в жизнь все свои задумки именно Лои. Только благодаря ей Англосаксия в самом ближайшем будущем шагнёт в своём развитии очень далеко, и, я в этом нисколько не сомневаюсь, нас уже будет не догнать. И вот о чём вам стоит подумать: готовы ли вы всю свою жизнь быть в тени великой королевы?

- Я готов!.. - выпалил Михаил, не задумываясь.

- Конечно, готовы, - спокойно кивнул Его Величество, - но, Михаил, вы же талантливый изобретатель. Так стоит ли овчинка выделки? В своей стране вы принесёте гораздо больше пользы, нежели в тени Элоизы. Молчите, - покачал головой Вильгельм, - она затмит и меня, и всю вереницу предков. Ни о ком не будут помнить так, как о ней.

- По вашему княжичу будет легко жить в её тени?

Король как-то хитро блеснул глазами:

- Он сможет, а вы нет. Идите, веселитесь, - вдруг сказал король, отпуская принца.

И тот нехотя поднялся, всё в нём буквально кипело от негодования и несогласия, но высказаться не позволило воспитание.

Подойдя к двери, он вдруг услышал:

- Но, поверьте старику, любовь и страсть проходят. А мне бы не хотелось, чтобы когда-нибудь вы возненавидели мою девочку.

Михаил промолчал, резко открыл дверь и вышел вон.

Вильгельм недолго был один, не прошло и пяти минут после ухода заморского гостя, как в комнату вошёл лорд Присли.

- Её Высочества весьма любезна с княжичем Вадбольским. Более чем, - тихо доложил он и король, довольно потерев подбородок, допил остатки вина и поднялся.

- Пойду-ка в бальную залу, своими глазами хочу убедиться.

***

Солнечный луч медленно полз по каменному, чисто вымытому полу, достиг ножки кровати и также неспеша двинулся в сторону лежавшего мужчины.

Добравшись до лица, задержался, раздражая тонкие веки.

Батуй резко распахнул глаза и тут же снова закрыл: солнце выбило слёзы и ему пришлось поднять руку, чтобы прикрыть лицо.

Мысли текли вяло и тягуче.

Где он? Почему вокруг стены?

- Проснулись, тумэнбаши Батуй?

В комнату вошла женщина. Стройная, черноволосая.

- Я леди Бэлла Гронг, лекарь, - представилась она и заглянула в тёмные глаза мужчины, - вы меня помните?

- Нет, - хрипло ответил он, - как я здесь оказался? Что произошло? - просипел он, чувствуя, как горло царапает от сухости.

- Погодите, вот, испейте, - подошла она к изголовью, налила из прозрачного графина воды в чашу из такого же необычного материала и подала Батую.

Тот, приподнявшись на локте, сделал глоток холодной, вкусной воды.

- Сейчас, помогу, - Бэлла подложила ещё одну подушку под его спину и ему стало гораздо удобнее. - Как вы себя чувствуете?

Тумэнбаши прислушался к себе.

- Вроде ничего не болит, - ответил он и протянул пустой бокал лекарке.

- Это хорошо. - удовлетворённо кивнула она, забирая стакан. - А теперь ответы на ваши вопросы, - женщина подтянула стул поближе к кровати, села и только после этого заговорила.

Рассказ был долгим: с момента, когда он попал в Англосаксию и до битвы с магами-клириками.

Батуй слушал очень внимательно. Некоторые моменты он с трудом, но помнил. Значит Бэлла не лгала, сделал степняк вывод, стараясь запомнить всё, что она ему только что сказала.

- Вот так, Батуй, вы и оказались у нас в лечебнице. Йен сделал всё, что мог, он обещает, что память полностью восстановится, но нужно время. Сколько именно ему неизвестно.

Степной воин чуть нахмурился.

- Я помню многое из своего детства и как стал главнокомандующим орды. Потом урывками и про Уолсолл частями.

- А Её Высочество Элоизу вы помните? - вдруг ни с того ни с сего спросила Бэлла.

Что-то кольнула в районе сердца, перед глазами мелькнули синие глаза, но уловить эмоцию он так и не смог.