— Шикару-чан нравится Таро-сенпа-ай, — протянул Футэн, не дождавшись ответа Нара. — И он тоже Учиха, как наш сенсей.

— И вовсе нет, — надулась Шикару. — Мне никто не нравится.

— Таро?.. А, Учиха Таро, который старше нас на год?.. — переспросил Доку. — Ох, неужели ты овладел какой-то новой клановой техникой Яманака, что смог прочесть мысли Шикару?

Теперь на этот вопрос смутился Футэн.

— Просто Саске-сенсей просил Таро позаниматься с Шикару, чтобы подтянуть её тайдзюцу перед экзаменами, — пробормотал парень. — А потом я видел их в кафе, как на свидании.

— Никакое это ни свидание, — уже справилась с собой Нара. — Просто поели после тренировки. Люди так делают.

— Идёмте к причалу, наши уже подплывают, поможем им разгрузиться, — остановил переругивания своих генинов Саске.

* * *

Два года назад Саске, Наруто, Нара Шикамару и Хьюга Неджи Хокаге-сама поручила наставничество элитного класса, поровну распределив между ними всех клановых выпускников той весны.

Со времён их юности, когда Саске с Наруто стали чуунинами в тринадцать, кое-что в системе обучения генинов изменилось, причём не без вмешательства Орочимару-сана и их братьев. В ходе анализа сложившейся в Конохе системы наставничества и показателей разных команд выяснилось, что за редким исключением юным чуунинам, которые получали ранг слишком быстро, тяжело командовать более старшими товарищами, а на заданиях им зачастую не хватало простого жизненного опыта. Бывало, что таких молодых чуунинов администрация не знала, куда деть и к чему приставить, а на их миссиях случались потери и провалы, которых можно было избежать. При этом получение звания одним членом команды разрушало команду, в которой обычно только после года совместной работы нарабатывались общие связки и понимание без слов. Согласно «исследованию», которое провёл Орочимару-сан, только в командах, которые работали вместе год и более, или в командах, которые формировались поколениями из одних и тех же кланов, чаще всего придумывались совместные техники и комбинации атак. И в целом команды, с которыми дольше занимались, знали и умели больше, а её члены максимально развивали свои способности.

Раньше, получив команду, в зависимости от её класса дзёнин в течение двух лет должен был привести определённое количество своих генинов к следующему званию. Некоторые наставники старались как можно быстрей обучить свою команду, особенно если требовалось довести до «чуунина» только одного из команды: сосредотачивали всё внимание на лидере и закрывали наставничество досрочно. Теперь от такого решили отказаться. В основном чтобы дать генинам максимальную нагрузку, укрепить связи «учитель-ученик», передать как можно больше опыта и не разбивать команду, как это случалось, когда лидер группы получал повышение, а остальные — нет.

С некоторых пор приказом Хокаге наставничество генинов стало обязательным в течение двух лет со времени выпуска и продлевалось до ближайших экзаменов, если команда могла представлять деревню где-то ещё. Участвовать в экзаменах в другой деревне можно было только с пятнадцати лет, с этого же возраста — получить звание чуунина.

А для дзёнинов наставничество стало одновременно более свободным и регламентированным. Чтобы заниматься обучением генинов не в ущерб собственному развитию, не придумывать что-то на ходу, а пользоваться наработками и рекомендациями старших товарищей. Плюс были различные обмены, упражнения и учебные миссии.

Так что Юкимару, как и всем остальным генинам, которых допустили на экзамен в Киригакуре, уже исполнилось пятнадцать. И это уже были не сопляки, а практически взрослые и самостоятельные шиноби, на которых Саске смотрел с затаённой гордостью. Птенцы готовы выпорхнуть из гнезда.

В качестве сопровождения к ним приставили опытных дзёнинов: Какаши и Митараши Анко. Ещё в качестве ирьёнина должен был отправиться Мамору, но в последний момент с его назначением переиграли, так как тот отправился вместе с Таюей на срочную миссию в Страну Рисовых полей. Появились несколько неподтверждённых слухов об их кровниках: клане Догоу, которые уничтожили их семью. Мамору пообещал, что присмотрит за сестрой, чтобы та не наделала глупостей. И что они просто всё проверят. С ними отправились Сакура и Шин, которые не так давно стали женой Мамору и мужем Таюи соответственно. Так что Саске надеялся, что хотя бы они придержат бывших Цучи в узде. Чтоб не наломали дров, а действовали с холодной головой.

Вместо Мамору на экзамены решили отправить Яманака Ино, тоже хорошего ирьёнина и к тому же обладательницу особого хидзюцу, которое могло пригодиться.

* * *

— О, так вы уже здесь! — потёр шею Наруто, широко улыбаясь. — А мы вот…

В этот момент Саске заметил, что на корабле, кроме команды мореплавателей, девяти генинов и шести дзёнинов, присутствует ещё один шиноби. И этого шиноби он даже узнал, хотя видел давно.

— Что-то случилось?

Наруто выпрыгнул на причал и смущённо поковырял пальцем щёку.

— Да вот… В попытках вас нагнать я случайно выбил нашу лодку из течения. Мы немного застряли в рифах у острова Самешидзима. Там у них акулы прикормленные или ручные какие-то. Они сильно мешали вытащить лодку. Вот Чоуджуро нам и помог.

— Старый знакомый, — хмыкнул Саске, вспомнив свой бой с мечником Тумана.

— Ага. Он доплыл с нами. А вы тут как?

— Нормально, больше часа уже здесь. Любуемся окрестностями, — хмыкнул Саске, показав взглядом на костяную башню-маяк. — Скоро должен кто-то прийти, чтобы распределить жильё.

— Привет, Чоуджуро! — тонкий голосок окликнул шиноби Тумана, который как раз помогал выбраться на берег Ино.

Саске увидел ребёнка на вид не старше детей Кабуто и Ханы. Рядом с мальчиком был явно его отец или старший брат, очень уж похожи.

— Привет, Кано, — оголил свои треугольные зубы в улыбке Чоуджуро. — Привет, Хаку. Надеюсь, я успел до прибытия Забузы-сана?

Когда прозвучало имя, Саске вспомнил, где видел этого парня, который довольно сильно изменился со времени их экзаменов. Хаку был в той тройке Тумана, которая дошла до финалов.

— Да, успел, — ответил Хаку. — Он будет здесь с минуты на минуту.

Маленький мальчик, которого, похоже, звали Кано, посмотрел на них, улыбнулся, махнул рукой и сказал:

— Нии-сан, смотри, это же Наруто! Привет, Наруто!

— Да ты просто знаменитость, Наруто, — съехидничал Саске, посмотрев на открывшего рот друга. — Тебя тут каждый мальчишка знает.

Что-то в улыбающемся мелком мальчике, который словно нарывался на то, чтобы его заметили, смущало, но Наруто не понимал что. Это не было чем-то опасным, насчёт этого интуиция молчала, но что-то знакомое как будто присутствовало. То ли внешность, то ли ещё что-то… но за трещанием ребёнка Наруто всё никак не мог ухватить мысль за хвост.

Кано был активным, симпатичным большеглазым мальчишкой, улыбался и болтал без умолку. Даже доверчиво взял за руку и потащил «показать самые удобные места, где всё будет видно», а ещё «и гостиница совсем рядом». Кажется, даже Хаку смотрел на своего младшего брата с удивлением. Не говоря уже обо всех остальных. Но вышколенные за два года ученики шли со всеми остальными сзади и в их разговор и «налаживание контакта с местными» не вмешивались.

— Так значит, ты теперь командуешь местным гарнизоном? Круто… — протянул Наруто, искоса рассматривая своего давнего соперника по экзаменам на чуунина.

Хаку запомнился хорошо. Во-первых, парень отличался миловидной внешностью, так что сразу и не верилось, что это парень. А ещё на гражданке носил какие-то неопределённые кимоно, ещё больше затрудняя половую идентификацию. Во-вторых, Хаку дрался с Хинатой, но не покалечил и не избил Хьюга, хотя и мог. Всё же они из разных деревень. Так что сразу можно было сказать, что Хаку не злой. Тогда вышла та неприятность, из-за которой чуть не случился международный скандал. Наруто никак не хотел, чтобы шиноби Тумана, который ему понравился, погиб из-за глупого стечения обстоятельств. Хорошо, что Цунаде-баа-чан не отказала в помощи. А то рана, которую Наруто случайно нанёс Хаку своим расенганом, выглядела на самом деле очень жутко.