— И победить в турнире! — аж подскочила от своей догадки Мари. — Ну в том, который ты устроишь! Он ведь самый главный турнир! И если я победю… побежду… Если я одержу в нём победу, я буду самой главной чародейкой!

Слушая её тираду Пётр одобрительно кивал.

— Ты верно мыслишь, сестрёнка. Силу всегда нужно уметь показывать. Особенно в мире высшей знати. Если ты, например, публично пообещаешь выиграть турнир, а потом выиграешь его — никто уже не посмеет усомниться в твоей силе. И в силе твоего слова.

— Да!

Возбуждённая Мари уже буквально носилась вокруг кресла брата, нарезая круги. Выкрикивала какие-то бравые лозунги. Если братик её просит — она и горы свернёт!

— Тогда… если хочешь, мы завтра же вместе объявим о твоей решимости, сестрёнка.

— Да! Хочу! Хочу вместе!

— … И ещё одно… Ты ведь уверена в своей победе?

— Конечно! — остановилась перед ним Мари. — Я точно выиграю! Кто ещё сможет сравниться с принцессой Романовой⁈ А иначе — какая из меня императрица?

— Прекрасно. Уверенность в победе — половина победы! — воодушевлённо выдохнул брат. — В таком случае… не будет ведь проблемой, если мы объявим, что победитель турнира, помимо всего прочего… получит тебя в жёны?

— Нет!.. Стой, чего⁈ В какие ещё жёны⁈ Зачем⁈

— Ни в какие, сестрёнка. Ни в какие. Ты ведь сама выиграешь! Помнишь? Ну а если нет… Значит, править ты всё равно недостойна. А стать женой моего возможного советника — о-очень почётная судьба. Как думаешь?

Мари попыталась что-то возразить. Предложение брата звучало странно и… и странно. Но с другой стороны — он так верит в неё! И он уж точно не желает ей зла!

А значит с чего бы ей отказываться, если брат просит? В конце концов, если она проиграет — будет сама виновата. Как и все слабаки. Тогда всё равно уже будет неважно, замужем она, или нет.

— Я согласна!

…Следующим вечером Пётр Романов также сидел на вершине административной башни. Любовался ярко-алым закатом… И тем, какой они с сестрой сделали удачный ролик.

— Принцесса сегодня была в ударе! — раздался из тьмы за его спиной елейный женский голос. — Я вижу, ты сумел её убедить. Она была такой… искренней. Такой невинной! Как и я когда-то…

Невидимая гостью звучно и мелодично рассмеялась. Пётр обернулся.

На самом краю освещённого закатом пространства клубилась тьмой изящная стройная фигура. Без лица, очертаний и даже внятного силуэта — даже так она источала грацию и какой-то животный магнетизм.

Императору давно хотелось вживую увидеть хозяйку этой проекции. И он увидит… Через пять лет он встанет рядом с ней как равный!

— И тебе доброго вечера, Осквернённая. — улыбнулся он. — Да, всё прошло прекрасно. Сегодняшние отчёты уже говорят о новом потоке желающих поучаствовать.

— Прекрасно… — провела она тенью руки по тени талии. — А я ведь говорила, что любовь может творить чудеса. Особенно любовь к деньгам и статусу! Все так хотят возвыситься за счёт других!

— Это уж точно! Да и болтовня о судьбе прекрасно подействовала даже на маленькую девочку! Она сама себя во всём убедила. Похоже, у нас и правда скоро будет армия фанатиков, которых в случае чего можно натравить на кого угодно…

— … Просто обвинив его в «желании сорвать турнир», ага! Вы, смертные так предсказуемы. Когда я ещё плела судьбы ваших далёких предков, сидя в Ирии, я уже дико скучала… А теперь мне никогда не бывает скучно!

— Не надо этого «вы»! Я уже не один из них. Я уже сделал шаг за грань и скоро стану для вас равным!

— Прости-прости… мой Император. Ты прав. Ты уже сделал шаг… за грань.

Известия об участии Мари в турнире и новом «главном призе» в виде неё же я встретил… двояко. Пока я всё разузнал, Мари как раз успела вернуться в общагу. Счастливая!

А значит венценосный братец не запугал её, а либо запудрил ей мозги какой-нибудь чушью, либо околдовал. Но последнее вряд ли — слишком уж ненадёжно.

Только вот он ещё не знает, что для него «слишком ненадёжно» и первое. Ведь в моём (не очень) уютном уголке Царства Сна хранятся её настоящие воспоминания.

И я распечатаю их тогда, когда это будет нужно.

Вообще, изначально я накуролесил с этими воспоминаниями вынужденно — просто не успевал продумать план получше. Но потом, покумекав на свежую голову, понял, что искал медь, а нашёл золото!

Ведь теперь у меня есть то, что способно если не в одночасье отвратить принцессу от её брата и перевести на мою сторону, то как минимум очень сильно смутить её.

Это позитивная сторона дела. А вот о негативной я читал уже в сети — благо, Дашков давненько дал мне доступ к своим каналам. А в них информации куда больше, чем в интернете для простолюдинов.

Настоящий взрыв интереса людей к теме турнира — вот что я увидел на следующий же день. Ведь, думаю, все согласны, что далеко не каждый мечтает стать императорским гвардейцем.

Да среди регулярных победителей турниров полно просто вольных бретёров, гоняющих по всему миру и пропивающих награды за победы в ближайшем элитном баре! Я знаю, я выяснял.

А вот заполучить в жёны целую принцессу, да ещё без каких-либо обязательств. О, это лакомый куш для многих. От тех же самых юмористов-авантюристов до врагов Петра.

Про его союзников нечего и говорить. Они в очередь выстроятся, желая приблизиться к своему кумиру.

Не осознавая, что кумир их всех давно предал и продал. А когда осознают — будет уже поздно. Трудно что-то исправить, когда тебя догрызает тёмная тварь.

В общем, ставки растут. Конкуренция на турнире будет лютая. Теперь я и правда рад, что сижу на территории охраняемой элитной школы. Мало ли какая чернуха взбредёт в головы незадачливым конкурентам?

Но и нам готовиться нужно серьёзно. Очень серьёзно. Именно с этой целью следующей же ночью, в самом конце августа, я собрал всю нашу команду во сне.

Прежде всего нам нужно будет толковое оружие… Но никакое оружие не исправит положение, если команда не будет едина как монолит. Именно единство я и собираюсь укрепить.

Собрались мы во сне Саши. Ему как раз снилось, что он бродит по берегу какой-то уютной реки. Здесь мы все и появились.

— О, и вы тут? — помахал он нам. — Странно…

— Что странного? — спросила уже давно привыкшая к такому Рина. — Это всё Костя опять спать не даёт блин!

— Странно, что я вам удивился. Во сне же ничему не удивляешься, я читал! Мы точно во сне?

— Точно-точно. — улыбнулся я. Сашка и, особенно, Лиза не так часто взаимодействуют со мной во сне. А тренируемся мы «на моей территории», и я их всегда заранее предупреждаю.

Сегодня же я собрал их без лишних формальностей.

— Сесть бы где-нибудь… О, беседка! — заморгал Сашка, когда после его слов мы тут же вышли на полянку с уютной крытой верандой. — Не, точно спим!

Это слегка разрядило обстановку. Друзья расслабились и тут же принялись творить всякую дичь в меру своего разумения. Лиза, например, тут же «добавила» в сон Виктора.

Ну, попыталась.

— А чего он не реагирует? — протянула девочка, водя рукой перед лицом неподвижно висящей тени.

— Потому что призракам не снятся сны. Это не он, а просто оболочка, которую ты сама выдумала и воплотила. Что вам, в реальности общения мало?

— Да не, ну просто… Не знаю. Привыкла как-то, что он всё время где-то рядом, или в посохе сидит. А сейчас посох — вот он, а Виктора нету…

В общем, немного поразвлекавшись, мы устроились в беседке, и я наконец изложил всем причину собрания. Но не сразу.

— Так, молодёжь. — внимательно оглядел я всех собравшихся. — Есть у кого-то ко мне какие-то вопросы? Любые. Всё, что вас волнует. Здесь и сейчас вы можете спросить что угодно и я отвечу — во сне легко уловить ложь, можете сами попробовать.

Саня тут же поспешил проверить.

— У меня в кармане сто рублей! — хитро посмотрел он на остальных. И я ощутил, как от его ауры пахнуло чем-то… ну, чем-то неприятным. Будто стухло что-то.