— Нет… — Тьери опустил голову. Слова сына были искренни, правдивы, они касались самых тонких, самых чувствительных струн души старого мага и больно ударяли по ним. Он понимал, что парень прав, сознавал это, но… не мог заставить себя смириться с возможной опасностью, могущей вновь грозить его жизни.

— Я знаю, что мы оба согласились на это, — наконец, вновь заговорил он, очень негромко, почти неслышно, — Знаю, что Рейнир предсказал тебе, именно тебе, мой мальчик, одолеть того, кто одолел его… Я верю в тебя, Чарли, клянусь, я верю! Но ты смертен. Тогда как оборотень вооружен бессмертием, мечом и пистолетом. Прости мне мое беспокойство, сын. Я не хочу тебя отпускать.

Чарли вздохнул и легко развел руки в стороны. Он понимал чувства отца, понимал, насколько тот прав в своем волнении за него, однако, приправляя свою смелость пиратским безрассудством, не мог отказаться от задуманного предприятия.

— Я понимаю, папа, правда. Я хоть и не отец сам, но маленького Анри мне тоже было бы страшно отпускать на бой с такой тварью… Однако, я все-таки взрослый человек, я мужчина, отец! Я, в конце концов, пират. Пусть тебе это неприятно, но это было и это оставило отпечаток в моей душе — я пират, я капитан, дохлую каракатицу мне в ухо, и я не позволю этой рыжей крысе творить все, что Бог на душу положит! Если не убью его, то хоть ослаблю, а это уже немало. Не волнуйся, папа, — бравый капитан широко улыбнулся, — Мы вернемся с победой завтрашним утром, и я клянусь всеми дьяволами, что приду живой и на своих ногах! Ты лучше последи, чтобы ничего не случилось с остающимися — Влада мы с собой тоже не берем, да и Дэйв пока не пришел в себя от яда, так что на твоих плечах забот будет достаточно. Ты справишься?

Старый маг устало кивнул. В последнее время он только тем и занимался, что заботился о более слабых участниках команды, однако, пренебрегать этими обязанностями отнюдь не планировал.

— Я-то справлюсь, — мрачновато произнес он, — Но, клянусь, Чарли, если с поля боя ты принесешь хоть одну царапину… — продолжать он не стал и, обреченно махнув рукой, кивнул еще раз, — Иди. Иди и возвращайся победителем… капитан Бешенный.

Чарльз широко улыбнулся и, щелкнув каблуками высоких сапог, склонился в неглубоком поклоне. Затем резко выпрямился и, шагая твердо и решительно, покинул комнату отца, направляясь в гостиную.

В ней его уже ждали.

Роман, гордо восседающий на подлокотнике кресла старшего брата, завидев вошедшего человека, довольно улыбнулся.

— А вот и наш отважный капитан, который поведет нас сквозь шторма и бури в бой с рыжим мерзавцем! — парень восторженно вскинул сжимаемый в руке меч, — Команда готова, Бешенный, паруса подняты, а орудия… вот на их счет не знаю. Ты вооружен? — он склонил голову набок, с любопытством вглядываясь в насмешливо созерцающего его приятеля.

Чарли молча достал из-за пояса старинный револьвер и красноречиво продемонстрировал его собравшимся в гостиной друзьям.

— На этот раз заряжен серебром, — уточнил он и, ухмыльнувшись, прибавил, — Серебром, искупанным в белладонне по совету отца. Думаю, на что-то мои пули сегодня сгодиться должны.

— Думаю, мне от ваших мечей, стилетов и пуль следует держаться подальше, — Ричард тонко улыбнулся и, поднявшись со стула, демонстративно отошел к другой стороне стола, — Снова сталкиваться с белладонной я не хочу.

Винсент многозначительно хмыкнул и, не отвечая, поправил острый нож, висящий на его поясе в ножнах. Хранитель памяти к схватке тоже подготовился.

Татьяна, на бой с оборотнем не идущая, как-то машинально поправила уже давно возвращенные на законное место браслет и кулон, и тяжело вздохнула. Отпускать дорогих ей людей вот так вот совсем не хотелось.

— Синьор Паоло… — понимая, что говорить с кем-то из близких сейчас, в целом, бесполезно, она предпочла обратиться к кому-то несколько более разумному, — Скажите… Вы говорили, что колдовать рядом с Нейдром не стоит — он может забрать силу. Так было только когда он был в Уэльсе, или сейчас это тоже справедливо?

Итальянец, и сам задающийся этим вопросом, немного помрачнел, однако, изо всех сил скрывая это, заставил себя улыбнуться.

— Боюсь, я не знаю ответа на этот вопрос, дитя, — он покачал головой, — Я задаюсь им сам, но… кроме создателя, меч никогда не держала рука, обладающая силой. Я не знаю, на что может оказаться способен Чеслав, приручивший этого великого змея, Нейдр. Нам остается лишь надеяться на благополучный исход…

— Так, отставить панику! — Луи, сам могущий пострадать от силы меча, нахмурился, поднимаясь из-за стола, — Как бы ни был силен этот Змей, меч — оружие ближнего боя. У нас же есть дальнобойные револьверы и Виктор, у нас есть шанс ослабить Чеса до такой степени, чтобы можно было отобрать чертов меч! Идемте уже, я устал ждать! Чарли здесь, все готовы — чего мы медлим?

Девушка, которая бы с удовольствием заставила друзей и родственников помедлить еще столько же, тяжело вздохнула и, обняв мужа, мягко коснулась губами его щеки.

— Возвращайтесь, ладно? Не важно, с победой или нет — просто вернитесь, прошу вас! — она оглядела собравшихся на бой отважных людей и прибавила, — Возвращайтесь все! Папа… береги себя, не вступай в открытое противодействие с Чеславом. Андре, последи за этим! Винс… — Татьяна покачала головой и грустно улыбнулась, — Нож против меча не самое удачное оружие, но я рада, что ты подготовился. Не лезь на рожон — ты знаешь, он только того и ждет. Ричард, Виктор, прошу вас, не поддавайтесь эмоциям! Следите за собой, не реагируйте на провокации… Луи, Роман, — она вздохнула, окидывая взглядом непривычно серьезных сейчас молодых людей, — Заболтайте его, вы это умеете, я знаю. Эрик… Не твоя обязанность одолеть его. Помогай Чарли, но прошу, не забывай, — я жду тебя дома, мы тебя ждем! Капитан Бешенный, — девушка отстранилась от мужа и кивнула приосанившемуся Чарли, — Дерзайте. Это ваша битва, это ваше право, и я убеждена, что вы справитесь. Но все равно, Чарли, не рискуй понапрасну! Помни — ты смертен, а он…

— Это все мне сказал отец, — перебил экс-пират и, широко ухмыльнувшись, козырнул двумя пальцами, одновременно подмигивая, — Не волнуйтесь, мадам, мы вернемся живыми из этой битвы! И принесем голову оборотня к вашим ногам.

— Этого не надо, — поспешно отказалась Татьяна и, тяжело вздохнув, отступила на несколько шагов, — Где вы собираетесь встретить его?

Альберт, не вооруженный, одетый очень легко и кажущийся абсолютно незащищенным, улыбнулся.

— Мы отправимся к поместью, дитя мое. Полагаю, он встретит нас у реки, там же, где и в прошлый раз.

— Только на этот раз не для похищения, а для убийства, — мрачновато заметил Ричард, — Но этого мы ему не позволим. Винсент вернется живым, я тебе обещаю, Татьяна.

— Все возвращайтесь, — с некоторым нажимом повторила девушка и, глядя, как мужчины отодвигают стулья, направляясь к выходу, тяжело вздохнула.

В замке она оставалась не одна — компанию ей, помимо сына, составлял недовольный признанием его слабости Владислав, не менее недовольный тем, что отпускает хозяина и друга без защиты Дэйв, и Тьери, призванный следить за ними всеми, но на сердце от этого легче не становилось. Оставалось только верить и надеяться на то, что родные и друзья ее имеют все-таки немалый опыт в общении с тем, против кого выступают сейчас, и что опыт этот поможет им победить.

…Дорога выдалась подозрительно легкой. Они шли, не спотыкаясь о сучья, не путаясь в маршруте, шли спокойно и уверенно, направляясь к бурной реке, через которую теперь росла созданная трудами великого мастера естественная переправа.

— Если отделаемся от противного песика, надо сделать здесь полноценный мост, — Роман, по пути лениво обрубающий мечом все встречные ветки, хмыкнул, останавливаясь неподалеку от большого дерева, перекинувшегося на ту сторону, — По бревнышку скакать уже как-то надоело.

— Да, мне еще в тот раз было страшно, — отметил как раз абсолютно не испуганный в прошлый (да и в этот) раз Людовик, — Нас с тобой все уговаривали, а мы все не решались… что ж, повторим на «бис»?