Приблизился к поваленному дереву, стараясь не морщиться от неприятного стона, который вновь возобновился. И первым делом постарался определить, откуда исходит звук. Зная определённые правила акустики, можно рассчитать и точку, где сидит «нечисть», даже если она с помощью нескольких рупоров будет говорить в иную сторону, смазывая звуковое восприятие. Но сколько ни старался, как ни маневрировал вдоль поваленного ствола, так и не смог определиться.
Тогда подался осторожно к основанию рухнувшего исполина, невзирая на усилившийся стон. И вот там его сильно стал одолевать иррациональный страх. Хотя как раз следовало мыслить и анализировать рационально. Никаких следов пилы или топора не оказалось! А всё дерево попросту что-то или кто-то вывернул силой. Так случается во время мощных ураганов или когда деревья валятся от тяжести льда или снега. Некоторые корни вышли из земли, но большинство попросту полопались. Порвались от приложенного на них усилия!
Тянуть дерево с другой стороны канатами, чтобы его завалить, – вообще нонсенс. Понадобилось бы несколько сотен человек! Или десяток лошадей! Не говоря уже о самих канатах.
Сообразив это, Поль уже стал подумывать, как ему деликатно отступить, чтобы это не походило на бегство и не роняло его авторитета. Дальше пройти и продолжить обследования ему как-то резко расхотелось. Как вдруг заметил нечто тёмное в двух экземплярах, приближающееся к нему. Присмотреться к этому, да почти в наступивших сумерках, казалось невозможно. Скорей это походило на более густые тени, колеблющиеся в виде кляксы и словно перекатывающиеся по свободным от подлеска участкам.
Вначале замеченное не показалось опасностью. Тем более – неопознанной. Частенько дэм Прогрессор подобные костюмы и накидки показывал, под которыми человек настолько маскировался с окружающей средой, что его и при свете дня было трудно заметить. Так что определённые догадки появились сразу:
«Два человека! Идут пригнувшись, да ещё и ноги полусогнуты. Потому и не быстро. Но ускориться могут в любой момент… Главное, что я их заметил. Теперь только правильно попасть двойными…»
И начал стрелять в своей манере от бедра: одна пуля в голову, вторая в туловище. Примерно в районе сердца. Хоть одна да зацепит, несмотря на шлем или бронежилет. Лучше и такие тонкости предвидеть и перестраховаться.
Увы! Кляксы из теней даже не вздрогнули! И ни чуточки не замедлили своего движения! Зато в стоне-угрозе «Назад!.. Уходите-е-е-е…!» – добавилось странное злорадство. Словно неведомая нечисть заранее торжествовала победу, насмехаясь над человеком. Но и человек так просто сдаваться не собирался: теперь нанося уже по три выстрела. Два по туловищу, один – по нижней части, туда, где ноги.
И вновь никакого эффекта! При этом расстояние сократилось до пяти метров.
Пришлось срочно возвращаться на дорогу, на ходу заменяя пистолет и готовясь к чему угодно. Отбежал метров на десять от крайних ветвей поваленного дерева в сторону своих и расслышал, что голос-стон стихает. Остановился, но сразу заметил, что к нему на помощь обеспокоенная большим количеством выстрелов двинулась сама покровительница, во главе со всем отрядом.
Пришлось им крикнуть:
– Назад! Я сейчас подойду!.. Только проверю кое-что!
Опять стал присматриваться к месту своей стрельбы, но больше никаких теней не заметил, как ни старался. Хотя не факт, что те не продолжили двигаться по лесу дальше, обходя человека вдоль дороги. Но всё равно хотелось закончить эксперимент. Скакнул метра четыре вперёд – голос-стон усилился. Отбежал назад – уменьшился. Отбежал ещё метров на десять – вообще угрожающие слова сошли по громкости на нет.
После этого быстро вернулся к отряду и взобрался на своего коня со словами:
– В самом деле какая-то нечисть! Смотреть в оба по сторонам! Если заметите тёмные пятна в виде теней, резко ускоряемся для отрыва! Пристяжных, если что, бросить! Двигаем, двигаем, парни! Не нравится мне здесь!..
Когда добрались в район перекрёстка, пришлось решать не только острую проблему, куда двигаться дальше, но и отбиваться от настырных вопросов своей напарницы.
– Что там было? Или кто?
– Понятия не имею! – нервничал а'перв, ожидая, пока присматривающийся к обочине Ветер укажет на выход с тропы. – Кто бы там ни был, но по пять пуль на эти странные сгустки мрака их даже не приостановили. Остальное – потом…
И вновь выхватил пистолет. Потому что с другой стороны, по дороге, двигался навстречу мужчина внушительной комплекции. Одежда у него смотрелась как крестьянская, но особо парадная. Добротная, так сказать и весьма удобная в ношении одежда. Так богато даже староста бортников не одевался. Из оружия только меч в ножнах да небольшой круглый щит, закинутый за спину. А видно его было издалека и отлично по причине ярко горящего факела в руке. Убедившись, что весь отряд застыл на месте и что скорей всего его заметили, мужчина прокричал самым приветливым голосом:
– Эй! Путники! Вы, наверное, заблудились, раз сунулись к заброшенным хуторам. Там нечисть дальше определённой черты людей не пропускает. Что днём, что ночью жуткими стонами изводит да валящимися деревьями пугает. А кто и этого не боится, тех попросту странная смерть накрывает чёрным покрывалом, и тогда уже ничем человека спасти нельзя. Только самому убраться подальше от такой беды.
– А ты кто будешь, добрый человек? – воспользовавшись паузой, крикнул Труммер. – И замри, где стоишь, пока мы с тобой разберёмся. Не то после нечисти руки дрожат, и арбалет может сам в тебя случайно выстрелить.
– Ух ты! Неужели познакомились с ползучей смертью? – весьма искренне удивился незнакомец. Но в указанном месте остановился без пререканий. – Да вы меня не бойтесь, я вас в жилище своё хочу на нормальный постой пригласить. От всей души сочувствую тем, кто в такую погоду да в глухом лесу ночевать вздумает. Да и зверья нынче развелось, старики такого нашествия не помнят…
Тогда как Поль отдавал шёпотом команды окружающим его рыцарям:
– На свет факела не смотреть – он слепит! Присматриваться к обочинам и прислушиваться к каждому шороху! В любом случае – пригнитесь, меньше шансов пущенной из леса стреле… – после чего громко продолжил переговоры: – А ты здесь сам? И неужто пешком?
– Сам я! А пешком, так коня метров за сто оставил. Потому что и здесь порой нечисть на животных бешенство напускает и чем-то жутко смертным их с копыт сшибает. Пешему здесь надёжнее!
– Кажись, не врёт… – несколько ошарашенно прошептал юный правдознатец.
– А ты его не узнаёшь? – прошипел ему вопрос командир отряда.
– Не-а! Хотя старосту шуличан никогда и не видел лично, но по описаниям – вроде не он… Может, кто из купцов…
– Но ты так и не сказал, кто таков? – всё допытывал Труммер человека с факелом. – Да и как тут в такую пору оказался?
– Экие вы, господа, недоверчивые! – вроде как обиделся незнакомец. – Я ведь и уйти могу, коль вы такие привередливые. Или сами от закона скрываетесь?
– Ты, дядя, стрелки не переводи! – добавил а'перв в голос грубости и наглости. – И обиженного из себя не строй! Чай не матриархат на дворе! Вон что в мире творится. Лучше нормально на вопросы отвечай, тогда и сладится у нас знакомство.
– Интересует, кто я? Глазам своим не доверяете? Так я и не скрываю ничего о себе: разными делами занимаюсь, но в основном торговлей. И оказался я тут по той причине, что малец примчался совсем недавно, грибы здесь собиравший. Так и сказал: люди какие-то из лесу вышли. Десять мужчин и дама с ними. Да лошадей пристяжных довольно. И к брошенным хуторам, мол, по глупости подались. Так я – за факел и сюда! Потому как знаю: совсем тупым надо быть, чтобы на предупреждения нечисти не отреагировать и назад не повернуть. А посему рад вас видеть, и рад, что тупыми вы никак не оказались.
– Опять ни слова не соврал… – прошептал Ветер. – Или я совсем дар потерял…
Тут его и потрепала за мокрые вихры богиня, словно вливая тем самым веру в себя и спокойствие:
