– Выслеживаем, – одобрительно кивнул я, последовав за прошедшим первым Сигом.

Всё‑таки, даже несмотря на мой большой опыт в охоте, Сигурд меня в этом превосходил. Он практически с самого детства занимался охотой, хоть поначалу и на обычных животных. Но сути дела это не меняет. Пусть работает профессионал.

Всего полчаса пути, и мы практически настигли цель. Если честно, нам повезло. Идущий в разведке Райто успел предупредить о засаде. Эти гады становятся всё умнее. Будто знали, что мы идём по следу, и устроили засаду, замаскировавшись в кустах.

– Кто?

– Земляные гиены, – прочитал я название по табличке, переданной с мыслеобразом Райто.

Земляная гиена

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Настороженность

Стихия: Земля

Вот только оказалось их не восемь, а девять. О чём я тут же поведал товарищам.

– Хитрые. Держат подкрепление незамеченным. Нападаем? – задумчиво кивнул себе под нос Руди.

– Да, только лучше окружить их и напасть одновременно. Устроим засаду на засаду.

– Хах, это будет весело, – фыркнул Ал. – Хотя меня сейчас больше волнует, что гиены делают в лесу? Может я чего‑то не знаю, но мне казалось, они степные хищники.

– Поверь, ты со временем и не такое увидишь, – глядя на его сосредоточенное лицо, едва слышно хохотнул Сиг. – Когда звери изменяются магически, то ареал обитания уже становится не так критичен. Особенно со стихией земли. Подобные могут выжить где угодно. Вот огненные в лесу практически не селятся, хоть и бывают исключения. В общем, тут никогда нельзя угадать, так что ни за что не теряйте бдительности, с кем бы вы ни столкнулись.

– Ясно. Хотя всё равно странно. Ну да ладно, не время об этом думать. Давайте побыстрее расправимся с ними, да двинем назад. Мне сегодня хочется хорошенько поесть, да отправиться спать.

– Сиг и Руди слева, мы с Алом заходим справа, – выдал я распоряжение, оценив расстановку сил противника.

Сперва стоит разобраться с тем девятым, а потом уже атаковать остальных. В парнях я не сомневался, но всё же выбрал сторону, где тварей было побольше.

За прошедшее время даже самый бездарный ученик смог бы навостриться ходить по лесу бесшумно. Так что четыре бесшумные тени устремились вперёд.

Девятую гиену, что лежала под корягой в пятидесяти метрах позади своей стаи, я упокоил быстро. Даже сообразить ничего не успела. Причём совершенно без крови, чтобы не насторожить остальных. А вот дальше будет сложнее. Тут уже скрытно действовать не получится. Подав сигнал, мы резко устремились к целям. Мгновение, и ещё две гиены уничтожены. Одну поразила молния, вторая же была пробита насквозь копьём воды. Практически в тот же момент на другом краю поляны сработали лёд и огонь, упокоив ещё парочку тварей.

И сразу же в нашу сторону устремилась земляная волна, крушащая ландшафт и сминающая тела уже павших товарищей.

«Не дай боги ядро повредили», – скривился я, но тут же контратаковал.

Выпущенная молния лишь краем скользнула по покрывшейся камнем шкуре гиены, не причинив ей вреда. Как же я не люблю магов земли! Одни из самых неприятных для меня противников. Абсолютно уступают мне в скорости, но в то же время их защита слишком хорошо держит мои молнии. Впрочем, это лишь вопрос приложения силы.

Тем временем Ал банально использовал отвлекающую иллюзию и нашпиговал свою цель небольшими копьями из воды. Ну а я уступать ему был не намерен. Так что банально достал свою глефу и, напитав магией, одним движением отрубил голову твари. Так куда проще. Да и шкуру особо не попортил, в отличие от моего соседа. А ведь она тоже денег стоит…

Хотели уже было пойти на помощь товарищам, но они и сами справились. Сиг просто вмуровал своих противников в лёд, ну а Руди… хм, опасно с ним охотиться в лесу. Не жалея сил, просто бахнул огнём по площади. Пироман…

– Уже всё? – как‑то даже разочарованно спросил Альберт.

– Всё, всё, – фыркнул я и поморщился от запаха палёной шерсти. – Собираем тушки и сваливаем.

– Так может ещё поохотимся? А то слишком уж просто всё прошло.

– Вот напоролся бы на эту стаю в одиночку, и было бы совсем не просто. Да и вожак у них был слабый. Не стоит рисковать. Тем более, я жрать хочу, а не таскаться ещё несколько часов по лесу. Ещё не хватало не успеть вернуться вовремя. Времени осталось не так много.

– Ладно, тогда двигаем, – понимающе кивнул Ал, убирая свою добычу в пространственное кольцо.

Остальные последовали его примеру и, вернувшись в походный порядок, оперативно двинулись в портальной плите.

– Стоп! – не успели мы пройти дальше половины обратного пути, как уже мне пришлось останавливать отряд. – Что‑то не так.

Тут же мы сгруппировались, ощетинившись оружием.

– Что там? – подал голос Сиг.

– Впереди какое‑то магическое искажение. Раньше такого не было. Да и монстров никаких не видно. Странно.

– Наверное, какая‑то тварь с маскировкой. Бывают такие. Пойдём прибьём. Лишняя добыча по пути не помешает. Обходить всё равно слишком долго.

– Не нравится мне это.

– Понимаю тебя. Но нам всё равно нужно в ту сторону. Даже если и вправду начнём обходить, это могут заметить и сменить место нападения. Тут хоть знаем, откуда ждать атаки. И лучше так, чем со спины.

– Тут ты прав. – лишь оставалось согласиться мне. – Тогда пойдём прикончим эту тварь. Не люблю, когда меня заставляют нервничать.

Стоило нам только приблизиться, как сразу же четыре заклинания разных стихий устремились к цели, и… разбились о сверкнувший на солнце барьер. Искажение начало пропадать, являя перед нами человеческие силуэты.

– Так и знал, что этот ширпотреб не поможет, и нас обнаружат. Ну ничего, разберёмся и без артефактов, – раздался уже знакомый мне голос. – Ну привет, смертнички…

– Вот как знал, что обязательно всё пойдёт наперекосяк, – резко выдохнул я, потерев переносицу. – Слушай, может сделаем вид, что друг друга не видели, и разойдёмся мирно? Вот правда, сейчас совсем не хочется ещё вами заниматься. Нет чтобы закончить с этим поскорее, да пойти принять горячий душ, плотно покушать и выспаться наконец!

Парни одновременно посмотрели на меня изумлённым взглядом.

– Касс?

– Не, ну а что? Как будто вы сами этого не хотели бы? – скептично приподнял бровь.

– Ну так‑то да… – задумчиво протянул Сиг. – Хотя и от славной драки отказываться не хочется. Сложный выбор.

– Эй, я, вообще‑то, ещё здесь! – донёсся со стороны возмущённый возглас Морбиса.

И да, это был именно он, вместе с ещё одним парнем, которого я никогда не видел. Старшекурсник, похоже.

???

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Решимость

Стихия: Молния

Молния. Интересно. Хотя ранг и не впечатляет. На что он рассчитывал, если мы все четырёхранговые, но нас‑то больше.

– Ну так если здесь, то реально, давай уже закончим с этим. Вот честно, надоело, – тяжко выдохнул я, начав объяснять ему как несмышлёному ребёнку. – Ты практически год ничего не делал, а тут на тебе. Объявился. Слушай, ну чего ты такой обидчивый? Ну отказался я тебе служить. Ну и что? Конец света, что ли? Просто забудь.

– Да как ты… – резко разъярился он. – Да плевать мне на тебя! Ты был лишь попыткой добраться до главной цели. Думал найти нужного человека прямо из его комнаты и разобраться по‑тихому. Но нет чтобы сделать это и тихо исчезнуть, ты решил пойти против меня. Что у вас вообще за странная компания собралась? Наследник захолустного рода, северный варвар, непонятно кто и принц вдобавок…

Мы одновременно посмотрели на Рудеуса. Нет, я догадывался об этом. Всё же не совсем тупой и имеющиеся факты мог сопоставить. Сперва слухи о поступившем в академию принце, потом скрываемый им ранг… да и ещё некоторые мелочи. Всё же если он мог сравниться с родом Флэйм, то либо невероятный гений, либо ну очень богатый человек. А возможно, и то, и другое.