Вернувшись к каравану, увидел, как уже начали загружать мешки и ящики в повозки. А уж как от них тянуло магией… М‑да, надо придумать, как в будущем экранировать это всё, а то ведь привлечём всех, кого только можно, начиная от враждебных магов и вплоть до магических существ.

Как Тонг и пообещал, под его надзором народ управился за час. Ещё бы, работали они с огромным энтузиазмом. Может стоимость груза напрямую и не влияла на зарплату рабочих, но про премии никто не забывал. После удачных рейсов торговцы обычно делились малой долей прибыли со своими людьми. А я хоть и жуткий жадина, но от этой традиции отказываться не намерен. Народ должен быть заинтересован в успехе дела и успешной доставке груза. Это исключит часть возможного предательства. Нет, всё равно найдутся те, кому этого мало, но с ними я разберусь. Такова уж человеческая натура. Ни в ком нельзя быть уверенным. Как бы много ты ни платил, но человеку всегда хочется больше. Так что страх потери этого дохода и страх наказания должны вытеснить любые мысли о быстром обогащении.

Закончив с приготовлениями, мы выдвинулись в путь. И первым делом нужно посетить имение Конте, чтобы исполнить взятые на себя обязательства. Представляю, какое лицо будет у главы их рода, когда он увидит содержимое каравана…

Глава клана Конте умел держать лицо. Такое постное и абсолютно нейтральное лицо я давненько не видел. Вот только одна эмоция всё же на мгновенье сумела пробиться сквозь эту стену. Именно в тот момент, когда мы открыли простые холщовые мешки, в которых россыпью лежали ядра монстров. Да, всего лишь второранговые, но сам факт. Его маска спокойствия треснула, явив миру улыбку. Улыбку победителя, что поставил на “зеро” и выиграл. Да, она быстро исчезла, но общее ощущение не изменилось. Он был рад, что не прогадал, поставив на мой безумный план.

– Касс, ты… ты… ты псих, – находившийся рядом с отцом Альберт свои эмоции сдержать не смог. – Я столько ядер только в сокровищнице академии видел. А ведь у тебя ещё целый караван…

Как жаль, что не прихватил с собой артефакта для записи изображения. Мог бы потом ещё долго издеваться над Алом благодаря подобной записи.

– Далеко не всё там ядра, – ухмыльнулся я. – Да и эти не такие дорогие.

– Но сам факт! И ведь это только первый рейс. Уверен, тебе спихнули самый неликвид.

– Это да. Впрочем, мне и этого хватит за глаза.

– Это же насколько богаты Витра…

Перед моими глазами предстал бассейн с золотом Шии, и я совсем иначе посмотрел на свой груз. До подобного мне ещё очень и очень далеко. А ведь это была лишь её личная родовая сокровищница. Вполне может существовать и сокровищница клана…

Я с трудом сдержал обильное слюноотделение, почему‑то начавшееся у меня. Лучше об этом даже не думать. Не хочу ещё больше ломать свою психику. Спасибо, прошлого раза хватило. Для мальчика‑беспризорника бассейн с золотом это было уже слишком. Детская травма. Теперь, пока не наполню себе точно такой же, не успокоюсь. И это я ещё стараюсь не вспоминать, что там было множество вещей куда ценнее золота…

– Слушай, пойдём поедим, пока они тут будут рассматривать всё это? – предложил я.

– А и пойдём. Для меня это слишком. Отца теперь долго не оттащить отсюда, – махнул он рукой, отправившись к кухне.

Ждать пришлось долго. Хорошо хоть с ценой быстро разобрались, ведь она оговорена была заранее. А то ещё одних торгов Тонга я бы не выдержал.

Казалось бы, после обещания продать большое количество товара наш караван должен был сильно полегчать, но не тут‑то было. Часть полученного золота я здесь же потратил на приобретение местных товаров, чему глава рода был крайне рад. Да, тут не было ничего столь же дорогого, как магические предметы, ну и что? Золото есть золото. Доставив эти вещи в столицу, их можно продать куда выгоднее. А я не люблю терять даже потенциальную прибыль, пусть она и будет куда меньше, чем от остального моего груза. Упущенная прибыль – это убыток.

Но как бы я ни хотел, задерживаться в гостях больше было нельзя. Время не ждёт. Закончив с разгрузкой и погрузкой, попрощался с гостеприимным родом Конте, и караван двинулся в путь. А вместе с нами выдвинулся и отряд из полусотни человек при поддержке трёх магов ранга Подмастерье. Конте сдержал своё слово, обещав безопасность на своих землях. Увы, не так долго, как хотелось бы. Пока их территория была не столь обширна, и, достигнув границы, отряд перестал следовать за нами. Впрочем, этого было вполне достаточно, пока…

Я не забывал о преследовавшем нас ранее отряде. На девяносто девять процентов уверен, что мы с ними ещё встретимся. И не прогадал. Не могли они так просто пропасть после стольких усилий. Подкупленный обещанием накормить от пуза Райто вернулся с разведки дороги, передав образ врага, затаившегося в подлеске на пути.

С получением нового ранга общаться с Райто стало попроще. Его мыслеобразы, передаваемые мне, стали… чётче, что ли. Более понятными. Не знаю, может он научился или же мой мозг изменился, способный теперь воспринимать более сложные образы, но да не важно. Главное, результат мне нравится. Я отчётливо смог различить прячущихся за деревьями воинов, ловушку на пути и самое главное – магов. Как и сообщал мне ранее допрошенный “язык” во время допроса, было где‑то около полусотни обычных людей и парочка магов. Ранги последних меня порадовали. Оба Подмастерья. Не знаю, то ли заказчик не знал о Сиге, то ли понадеялся, что более опытные маги справятся с малолетками, ещё не закончившими обучение в академии… Это и не важно. Они сами подписали себе смертный приговор.

Вот именно из‑за таких моментов я и предпочитаю скрывать свой ранг. Это очень приятно, когда враг тебя недооценивает. Пошли он сюда двух мастеров, и мне… было бы тяжко. Торговцы ну очень любят экономить. Вот и этот сэкономил на найме более сильных магов. Хорошо.

– Тонг, Сигурд, ко мне, – приказал я, отъезжая чуть в сторону от основной массы людей.

– Что случилось, Касс? – подъехал ко мне удивлённый Магнус.

– Через пару километров впереди засада. Пятьдесят воинов и пара магов‑подмастерьев.

– С воинами наша охрана расправится. Они профессионалы и не впервой, хоть потерь и не избежать, – нахмурился Тонг после услышанного. – А вот с магами проблемы. Тут могу надеяться только на вас. Не думал, что решатся на такой шаг. Наверняка Ченг захотел отомстить, сволочь.

– А что вы делали раньше, если встречались разбойники с магами во главе? – решил уточнить я.

– Если видел, что шансов нет или они исчезающе малы, то просто откупался. Но это происходило крайне редко. Не настолько ценный у меня был груз, чтобы заинтересовать магов. Сейчас же… нет, с этими договориться не получится. Если они увидят наш груз, то захотят отобрать всё. Без вариантов, придётся сражаться.

– Сиг?

– Справимся, почему нет? Мне давно пора было размяться. Я знал, что с тобой не соскучишься и, согласившись на охрану, ожидал сражения с магами. Битва на грани жизни и смерти помогает магам развиваться, так что не вижу смысла от неё бегать, – пожал он плечами, не меняя спокойное выражение лица.

– Хорошо, мы займёмся магами, – кивнул я после обдумывания вариантов. – Тонг, помогаешь магией воинам. В нашу битву не лезь, всё равно ничем не поможешь.

– Хорошо.

Бежать было поздно. Даже сверни мы с дороги и попытайся уйти, нас бы просто догнали. Караван двигается медленно. Особенно если это забитый под завязку караван. Так что нам только и оставалось, что двигаться в “пасть ко льву”. Вот только этот лев так ничего и не подозревает. И поймёт лишь в тот момент, когда “волки скинут с себя овечьи шкуры”.

По рядам воинов тихо передали информацию о готовящемся нападении. Нельзя было дать понять, что мы обнаружили засаду. За нами могут наблюдать со стороны. Впрочем, совсем скрыть приготовления было невозможно. Хоть охранники и не показали вида, но общая напряжённость явно увеличилась. Воины были готовы отразить удар в любой момент. Так мы и прошли в пролесок, двигаясь дальше, пока перед нами не упало дерево.