— Поверить действительно трудно… — озадаченно нахмурился Дин. — А каково общественное устройство?

— Сейчас ты удивишься еще больше, дружище, — приоткрыл пасть гвард Кен-Шагер, еще один социоматик. — Здесь нет правительства, как такового! Вообще.

— Как это?… — изменился в лице капитан. — Поясни, будь добр…

— А что тут пояснять? — гвард повел куцым хвостом со стороны в сторону. — Наиболее близкая аналогия — наш орден. По мере необходимости созываются профессиональные советы, решают возложенные на них задачи и самораспускаются. Денежное обращение, в отличие от нас, существует, но в очень ограниченном объеме. Все необходимое для жизни человек получает бесплатно, только предметы роскоши продаются за деньги. Средства производства находятся в общественном владении. Такое ощущение, что многое позаимствовано именно у нас! Слишком много сходства. И как это возможно, до меня не доходит.

— Такое само собой не случается, — задумчиво сказал Т'Гер Лашир, крупный зеленый дракон. — Насколько известно, сто лет назад на этой планете царила обычная олигархическая плутократия. Множество государств, религий, группировок. Власть денег. И вдруг! Ведь никаких революций не было?

— Не было, — подтвердил Тро-Шаргу. — Все произошло чисто эволюционным путем. То тут, то там внезапно начали возникать группы молодежи, полностью отрицающей основополагающие принципы старой цивилизации. Они создавали предприятия нового типа, курировали детские дома, школы, высшие учебные заведения. Перехватывали управление корпорациями, государственными учреждениями и службами, внедряя туда своих людей. С каждым годом таких групп становилось все больше и больше. Они создавали свои партии, законным образом выигрывали выборы и брали власть в свои руки. Страна за страной постепенно менялись, незаметно менялись, исподволь. При этом указанные группы действовали предельно жестко, но тайно.

— И ты веришь, что это случилось без внешнего влияния? — иронично поинтересовался Дин. — Я вот не верю.

— Я тоже не верю! — нервно засучил лапами арахн. — Все говорит о том, что изменения управлялись из единого координационного центра, во главе которого, скорее всего, стоял на редкость умный и жестокий человек, гений тактики тайного воздействия. Но обнаружить следы деятельности этого центра нам не удалось! Похоже, информация в архивах тщательно купировалась.

— Кстати, хочу добавить еще один штрих в общую картину, — заговорил эльф Танвилас Ронериэ, Мастер Жизни. — Чем более высокопоставлен здесь человек, тем он более высокоморален. Для самопроизвольно развивавшейся цивилизации это абсолютно невероятно, обычно наверх выбирается самая мразь, как вы знаете. Редкие исключения только подтверждают это правило. Здесь же все наоборот. Достаточно совершить один неэтичный поступок, чтобы совершивший его человек больше никогда не занял ни единого важного поста. Кто следит за этим? Кто-то явно следит. Но опять же повторяю — следов воздействия не обнаружено!

— Чудеса, да и только… — буркнул капитан, лихорадочно размышляя. — Стоп, а как со скоростью развития? Насколько мне известно, Маджента-миры подобного типа развиваются чрезвычайно медленно из-за отсутствия конкуренции. Потому их и оберегают.

— Здесь тоже заметно некоторое замедление развития, — согласно прищелкнул жвалами арахн. — Но кто-то, похоже, озаботился этим вопросом. Талантливые дети выявляются в самом раннем возрасте и обучаются по особым программам, им прививается творческое мышление. Но при этом их отучают от конкурентного отношения к другим, они искренне радуются успеху товарища. А тех, кто хочет только преуспеть сам — отсеивают. Какими бы талантливыми таковые ни являлись.

— Очень странно… — Дин постучал пальцами по столу. — Да, чье-то тайное влияние однозначно есть. Но чье? Вы сумели обнаружить хотя бы намеки?

— Увы, не сумели, — развел лапами дракон. — Нечто неосязаемое. Кто-то что-то сказал, где-то появилась крохотная статейка — и принимается совсем иное, далеко не очевидное решение. Не понимаю, как это работает! С такого уровня криптократией мы еще не сталкивались.

— Да уж… — хмуро буркнул капитан. — Я могу только поклониться людям, за каких-то пятьдесят лет добившихся столь великолепных результатов. Беда только, что они не учитывают того, что при искусственном, очень резком этическом подъеме целого народа возможен срыв. И откат будет страшным…

— Это так, — кивнул эльф. — Но пока следов срыва мы не заметили.

— Пока! — поднял палец Дин. — Но он возможен. И тогда — воронка инферно. Считаю нашим долгом помочь этим неизвестным избежать срыва.

— Не думаю, что стоит вмешиваться, — резко возразил Тро-Шаргу. — Хотя вступить в контакт с тайным правительством планеты не помешает.

— Для этого его надо сперва найти, — вздохнул капитан. — Мы, при всей нашей технической оснащенности, сделать этого не сумели. Линарх, что ты можешь сказать?

— А ничего! — эмообраз дварха клубился цветами недовольства. — Я попытался пойти по связям, отслеживать механизм принятия решений, шел по цепочке от человека до человека. И ничего! След обрывается. Да, можно поголовно сканировать население Земли, но это займет слишком много времени. Поэтому у меня есть предложение.

— Какое?

— Мастер.

— Мастер? — удивленно приподнял брови Дин. — Ты предлагаешь сообщить о случившемся Мастеру?

— Да, — коротко ответил дварх. — Он обязательно заинтересуется, тем более что две жизни прожил на Земле другой вселенной и судьба этой планеты ему далеко не безразлична.

— Что ж, это, возможно, и выход… — откинулся на спинку кресла капитан и обвел взглядом членов Совета. — Как думаете?

— Я — за! — приподнялся на трех лапах Тро-Шаргу.

Остальные разумные переглянулись, а затем каждый выразил согласие с предложением дварха. Действительно, кто лучше великого мага сумеет разобраться с творящимся на этой странной планете? Никто.

Вскоре корвет, обладающий аппаратурой межпространственного перемещения, выскользнул из выходного гиперперехода «Светлого Мира», разогнался и прыгнул в родную вселенную. Там он передал на ближайшую ретрансляционную гиперстанцию сообщение о странной планете и без промедления вернулся обратно.

Несколько десятков потоков сознания в скоростном режиме просканировали пространство на тысячи световых лет. Ничего нештатного Командор не обнаружил и свернул ментальные щупы, ограничив потоки мышления двадцатью. Хорошо, его вмешательства нигде не требуется, дети сами справляются.

Настало время подумать о том, что он все откладывал и откладывал. Увы, нельзя больше откладывать — время пришло. Время окончательно уходить. Здесь он просто больше не нужен. Грустно, конечно, расставаться с теми, кого любит, но иного выбора Илар ран Дар не имел. Каждый раз, когда он бывал в Сферах Творения, ему сперва намекали, а затем и прямо говорили об этом. И правильно говорили: ведь дети без него за каких-то сорок лет добились большего, чем за полтора тысячелетия с ним. Это о многом говорит. Да, Илар положил начало, но ордену пора вырастать из детских штанишек. Давно пора.

Встав с кресла, Командор отложил книгу и подошел к зеркалу на противоположной стене. С некоторой грустью посмотрел на свое отражение и слабо улыбнулся. Ему было горько, даже больно — особенно из-за того, что придется расстаться с Тиной и Ирной. Но иначе нельзя, это Илар хорошо понимал.

— Зачем ты еще здесь? — тихо спросил он сам себя и не нашел, что ответить.

Что ж, вскоре снова придет одиночество — да иначе и быть не могло. На нем слишком большой долг, чтобы позволить себе расслабляться. Немного счастья получил, но это счастье закончилось. Хватит. Так должно было случиться — и случилось. Впереди множество кричащих от боли миров и вселенных, которым он сможет помочь. Тем или иным образом. Так какое значение имеет его боль? Ровным счетом никакого. И никогда не имела. Это правильно.

Командор встал возле обзорного экрана, уставившись в никуда, и задумался. Свой уход нужно спланировать таким образом, чтобы причинить детям как можно меньше горя. Только как? Илар, несмотря на свой двадцатидвухтысячелетний опыт, не знал — ведь для Тины и Ирны, хотя бы, он все. Жизнь и душа. Девочки его слишком любят. И будут искать любимого. Как этого избежать? Фальсифицировать свою смерть? Не поверят, весь орден и близлежащие вселенные на уши поставят, до Безумных Бардов или Адай Аарн доберутся, но выяснят, где Командор, и отправятся за ним. А им там, куда ему, скорее всего, придется идти, не выжить…