— Вот заявление. Завтра оно дойдет до правоохранительных органов, и дальше уже срок. Думаю, немалый. — Гилберт безжалостно забил последний гвоздь в крышку его гроба.

В этот момент Максим по-настоящему испугался. Пот градом катился по спине, а он лихорадочно пытался хоть что-то придумать, чтобы выпутаться из передряги, в которую угодил.

— Не надо! Пожалейте! У меня семья! — завопил он и вцепился в руку начальника мертвой хваткой.

— Семья? — Голос Алекса звучал ровно, но стальные нотки не давали ни малейшего шанса на помилование. — Ты хоть знаешь, что это такое?

Горящий взгляд, полный ненависти и презрения, беспрепятственно проникал в душу. Максим задрожал. От былой самоуверенности не осталось и следа, слезы выступили на глазах, но он даже не пытался их скрыть, лишь вытирал нос все тем же рукавом.

— Пошел вон. — Алекс брезгливо поморщился и, выдернув руку, отошел к окну, казалось, совсем потеряв интерес к происходящему. Единственным его желанием было поскорее закончить весь этот цирк. Хотел уничтожить Краснова сегодня да прямо сейчас вызвать наряд полиции в кабинет, но не смог отказать себе в удовольствии помучить его ожиданием. Чтобы каждую минуту Макс вздрагивал от любого шороха и ждал, когда за ним придут. Чтобы боялся, дрожал от страха и пресмыкался. Только представив все это, Алекс злобно усмехнулся. Темная и опасная часть души вырвалась на свободу и ликовала. Что такое сутки по сравнению с десятилетием, что он прождал этого момента? Месть — это блюдо, которое подают холодным. Еще совсем чуть-чуть — и он с наслаждением раздавит Макса, избавив наконец мир от этой сволочи.

— До встречи в суде. — Элис обворожительно улыбнулась и с издевкой добавила: — Максим Олегович.

Макс был в панике. Не знал, что ему делать и куда бежать. Как расхлебать кашу, которую сам же и заварил. Выйдя из кабинета, схватил куртку, выбежал в коридор и достал телефон. Жадно листал список контактов, обдумывая, кому позвонить, кто может помочь ему в деле с Алексом. Остановившись на короткой записи «ГриБ», нажал на вызов.

— Бакунин, слушаю.

— Григорий Борисович, мне срочно нужна ваша помощь, — заикаясь, промямлил Макс. От страха язык плохо слушался, а слова и вовсе не хотели складываться в предложения.

— Нет, Максим, в войне с Гилбертом на меня не рассчитывай, — холодно оповестил тот и, не дожидаясь ответа, завершил соединение.

Максим в растерянности стоял посреди пустого коридора и ошалело смотрел на дисплей. Что-то ему подсказывало, что остальным знакомым звонить было бессмысленно — ответ будет примерно тот же. Никто в здравом уме не полезет на такую махину, как Алекс, он бы и сам ни за что не стал с ним связываться.

Только один человек мог спасти его от тюрьмы. Громко шмыгну, Макс вытер слезы и поспешил к медпункту. Дело нужно было решить, как можно скорее, промедление могло стоить ему слишком дорого. У него осталось меньше суток.

***

— Как ты? — Элис неслышно подошла сзади и нежно погладила его плечо в знак поддержки.

— В порядке, — бесцветным голосом ответил Алекс и откинул голову, позволив ее пальцам зарыться в волосах

Макс ушел и забрал с собой всю его злость, дышать стало намного легче, но удовлетворения не принесло. Все эмоции, что Алекс тщательно прятал за своей ненавистью, остались без защиты. Он победил, с легкостью разделался с врагом, но триумфа не чувствовал. Лишь неясную грусть. Было слишком поздно… Он опоздал на десять лет…

— А если честно?

— Правда, все хорошо. — Он говорил искренне. За последние сутки столько всего произошло, что его состояние сейчас вполне подходило под описание «хорошо».

— Ну раз так… — Элис театрально вздохнула и показала ему бумаги. — Вот документы, он все подписал.

— Отлично. — Алекс бегло просмотрел их и отдал обратно. — Приготовь на завтра все, утром поеду в полицию.

— Уверен? — на всякий случай решила уточнить она. — Краснов и так неслабо напуган…

— Я уверен, — спокойно ответил Алекс и устало улыбнулся. Понимал переживания Элис и не сердился на нее.

— Хорошо. — Она вернулась к столу и сложила бумаги в одну папку. — Документы готовы. Вот в этой зеленой папке, — демонстративно показала ее Алексу. — С отделом кадров я все решила. С сегодняшнего дня он у нас больше не работает.

— Спасибо. Ты, как всегда, лучшая. — Похвалил без малейшего сарказма в голосе. Он на самом деле считал свою помощницу незаменимой, без нее был не то что без рук, а вообще слепым и глухим сразу.

— Приятно слышать, что ты обо мне такого высокого мнения. — Элис флиртовала напропалую, но оба знали, что это всего лишь шутка, чтобы немного разрядить атмосферу.

— Не набивай себе цену, ты об этом и так знаешь. — Алекс фыркнул и, поймав ее за запястье, притянул к себе.

— Знаю… — ответила она с улыбкой. — Что ты задумал?

— Может, напьемся сегодня? — предложил он. Просто жизненно необходимо было расслабиться, сбросить груз прошедших дней с плеч и побыть собой, без ненужных масок, в компании самого близкого человека.

— Может, но вечером, сейчас мне нужно уехать по срочному делу. — Она ловко вывернулась из его рук и, чмокнув в щеку, направилась к двери.

— По какому?

— Да так… личная встреча… — загадочно намекнула Элис и рассмеялась, заметив, как вытянулось его лицо. Да, Алекс не любил быть не центром вселенной.

— Свидание, что ль? — хитро прищурившись, спросил он.

— Можно и так сказать. — Снова уклончивый ответ, чтобы разогреть его любопытство.

— Расскажешь потом?

— Обязательно! — шутливо воскликнула она, хотя понимала, что о подробностях ее встречи ему знать ни в коем случае нельзя.

— До вечера?

— Да. — Сделав еще несколько шагов к выходу, она обернулась и серьезно посмотрела на Алекса. — Я тебя очень прошу, ничего не предпринимай без моего ведома.

— Что я маленький, что ли? — обиженно протянул он и сложил руки на груди.

— Лучше бы ты был маленьким… Не скучай.

Оставшись один, Алекс опустился в свое кресло и, зарывшись пальцами в волосы, стиснул их. Мысли свободно курсировали в сознании, но что-то не давало ему покоя. Все делал правильно, так, как нужно, придерживаясь своего плана, но не чувствовал и толики удовлетворения, на которое рассчитывал.

Мрак сгущался вокруг, и пробиться сквозь него было невозможно. Хотелось просто сдохнуть и не чувствовать ничего. Вчера он был близок к этому как никогда, и сегодня ничего существенно не изменилось…

Раньше у него всегда была цель, пусть не самая благая, но она давала силы жить и бороться, а сейчас… Он даже не мог ответить себе честно, чего хочет на самом деле, жил просто на автомате, как робот, выполняя какие-то действия, не давая себе возможности остановиться и подумать. Слишком боялся сам себя. Своих тайных желаний. Своего внутреннего узника…

***

Лиза все утро пыталась сосредоточиться на работе — скоро предстояло поехать на выезд, первый в новом году, но мысли упорно ускользали в другом направлении.

Во-первых, муж в очередной раз не ночевал дома, что давало призрачную надежду на то, что вскоре он переедет совсем. А появление Алены с довольной улыбкой на физиономии только подтвердило ее догадку. Со странным злорадством Лиза решила не вмешиваться и ничего не предпринимать. Единственное, что немного огорчило в этой ситуации, — запланированный разговор так и не состоялся.

А во-вторых, она постоянно думала о Цареве. Почему-то именно сегодня вспомнились все бесплодные попытки найти его. Много раз Лиза штудировала интернет, социальные сети его друзей, но не находила даже мимолетного упоминания. Женя просто исчез, как будто и не существовало его вовсе. Это тоже было очень странно… Люди не пропадают просто так. Единственная ниточка, связывавшая ее с Царевым, — его мать, но сколько Лиза ни пыталась с ней связаться, всегда натыкалась на неприступную стену. Ни на звонки, ни на смс та упорно не отвечала. Даже десять прошедших лет не смягчили ее, Ирина Борисовна все так же ненавидела ее, как и тогда.