Герцог привлёк меня ближе, обнимая за талию. Мои руки обвились вокруг его шеи. Дыхания не хватало.

— Мне пора, — проговорил он, размыкая объятия. На мгновение задержал мою ладонь в своей, переплетая пальцы. — До скорой встречи.

Себастьян де Россо вышел из комнаты, а я осталась стоять в полном ошеломлении. Прижала руку к губам, всё ещё ощущая на них касание его губ. Мой первый поцелуй… Кто знал, что он окажется именно таким? Нежным, сладким, удивительным.

Прощальным.

Вспомнив про обещание, данное супругу, я решила, что непременно сдержу его. Даже если Ортензии вздумается сделать меня мишенью для своих едких слов, я позабочусь о ней. И буду учиться всему, чтобы со временем стать здесь настоящей хозяйкой, а не той, чьё появление в замке де Россо можно посчитать недоразумением.

Но как же расторжение брака, о котором я размышляла по дороге? Как же столь желанная мною свобода? Действительно ли я этого хочу и хорошо ли представляю, какой может оказаться самостоятельная жизнь, или же… я готова забыть собственные мечты о независимости и попытаться быть счастливой в данной мне участи?

В легендах, которые я читала, живя в обители, богиню-покровительницу человеческих судеб называли Кружевницей. Сидя в зачарованном небесном дворце, вокруг которого плывут облака, плетёт она из чудесных серебряных нитей судьбу каждого в мире. Не путается в узелках, не обрывает важные ниточки, но лишь ей известно, как сложится чья-то жизнь, а сам человек может только предполагать, что его ждёт за порогом завтрашнего дня.

Вот и герцог… Он ведь, наверное, не думал, что ему придётся уехать и отложить нашу первую брачную ночь, а также всё остальное, что успел мне посулить. Но Себастьян вернётся, и я постараюсь узнать его получше, раз уж Кружевнице отчего-то вздумалось связать наши судьбы.

— Ты уезжаешь?! — Виенна расширившимися глазами смотрела на герцога. — Прямо сейчас?

Он кивнул и ненадолго задержался у двери, но мысленно, судя по всему, уже находился не здесь, а где-то в другом месте.

— Да. Ты можешь оставаться в замке, пока не поправишься. Когда захочешь вернуться в столицу, возьмёшь одну из моих карет, чтобы не пришлось ехать верхом.

— Но как же…

— Пока я не могу точно сказать, когда приеду обратно.

Баронесса замолчала, обдумывая услышанные новости. Какую выгоду можно из них извлечь? Несомненно, срочный отъезд молодого супруга означал, что консуммация его брака откладывается на неопределённое время. Так что безродной девке рано примерять на себя титул герцогини. За время, пока Себастьяна не будет, она вполне может согрешить с наёмником. И лишиться всего, на что уже вознамерилась наложить лапу. Превосходно!

— Я буду скучать, — томно произнесла Виенна, откидывая упавшую на лоб прядь волос.

Ничего на это не ответив, герцог вышел из комнаты. Баронесса проводила его взглядом и устроилась поудобнее. Лежать в постели целыми днями, конечно, довольно скучно, но не сказать, чтобы совсем уж невыносимо. Кроме того, наконец-то удалось уладить вопрос с Алариком. Сумму он запросил, конечно, немаленькую, однако, поскольку аванса не предполагалось, Виенна ничего не теряла.

А временное отсутствие в замке Себастьяна де Россо ей даже на руку. Без него Лилиан непременно споткнётся и наделает ошибок. И, разумеется, ей будет одиноко среди едва знакомых людей, так что внимание приятного — пусть временами и грубоватого — взрослого мужчины должно быть воспринято ею благосклонно. И пусть он только попробует не затащить её в постель, пока муж в отъезде! Уж с такой-то ерундой наёмник должен справиться с лёгкостью!

Неимоверно раздражала герцогская бабушка, но сейчас баронесса даже радовалась тому, что не придётся лицезреть за едой её кислую физиономию. Пусть продолжает строить из себя королеву, пока жива! Пусть распоряжается прислугой, пока может! Власти над внуком у неё уже нет. Каждому известно, что ночная кукушка дневную перекукует.

А Виенна как раз и являлась такой кукушкой и не собиралась уступать герцога никому из женщин, кем бы они ему ни приходились.

Оставался нерешённым вопрос с одеждой и личными вещами. Неужели ей и дальше придётся ходить в одном платье, точно простолюдинке? Себастьян уезжает, красоваться ей не перед кем, но всё же подобная перспектива раздражала. Может, послать кого-нибудь в ближайший городок за портнихой и тканями? Кошелёк-то у баронессы при себе, так что за оплатой дело не станет.

Вспомнилось, в каком виде явилась к завтраку жена герцога. В столице так уже многие годы никто не одевался. Видимо, в той дыре, где она росла, совершенно не следили за модой.

«Может, попробовать свести с ней дружбу? — поразмыслила Виенна. — Уговорить пригласить портниху, посоветовать пару приличных фасонов. И будто бы невзначай расхвалить Аларика, а герцога, наоборот, опустить в её глазах. Может, запугать её? Соврать, будто его вкусы в постели весьма своеобразны — таковы, что неопытная девица в первую же ночь сбежит от него с воплями? А что, неплохая идея. Надобно будет как следует всё обдумать».

Баронесса довольно улыбнулась. До чего же увлекательно вот так играть людьми, точно куклами в театре марионеток! Виенне очень нравились такие представления, которые давали в столичном театре. Сейчас она воображала себе, будто в её руках нити, которыми она могла управлять укравшей Себастьяна нахалкой. Нужно вложить в её голову мысль о том, что наёмник подходит ей гораздо больше, чем супруг, которого эта особа пока не успела толком узнать.

Конечно, хорошо было бы подложить её в постель не к Аларику, а к северянину. Тогда герцог гарантированно не простит изменницу, соблазнившую, ко всему прочему, его лучшего друга. Но про хальфданца поговаривали, будто он колдун, потому баронесса побоялась с ним связываться.

Время до вечера тянулось невыносимо медленно. Даже наёмник-телохранитель не спешил её навестить. Виенна ещё немного подремала, успокаивая себя тем, что дневной сон улучшает цвет лица. Затем появилась горничная с вопросом, не нужно ли чего госпоже. Баронесса велела принести ей холодный фруктовый напиток и воспользовалась случаем, чтобы поинтересоваться наличием в ближайшем населённом пункте умелой портнихи. Горничная подтвердила, что таковая имеется. Дескать, обшивает знатных дам, и ткани у неё на любой вкус.

— Я хочу заказать ей кое-что для себя, — произнесла Виенна, прищурившись. — Думаю, жена герцога тоже не откажется обновить гардероб. Что скажешь?

— Не мне решать! — пожала плечами собеседница. — Но я ей передам. Ведь и портнихе не очень-то удобно будет лишний раз кататься в замок.

— Оно и верно, — подтвердила баронесса, припомнив собственную дорогу сюда, когда она готова была проклинать всё и всех, особенно предков Себастьяна де Россо, выстроивших родовое гнездо так далеко от столицы. — Передай. В долгу не останусь.

Удивлённая её внезапной щедростью горничная попятилась к двери, а Виенна с тоской вздохнула, вспоминая оставшееся в сундуке новое платье, надеть которое ей так и не довелось.

Себастьян уехал так быстро, что никто толком и понять ничего не успел. Вместе с ним отправились те двое мужчин, а также несколько человек из людей герцога. Зато Янис остался. Я столкнулась с ним в библиотеке, куда заглянула, чтобы взять что-нибудь почитать и хотя бы ненадолго отвлечься от сумбурных мыслей. Следовало бы поразмыслить над тем, как войти в доверие к Ортензии де Россо, но сейчас я была не в том состоянии, чтобы идти к ней. Даже если она расстроилась из-за внезапного отъезда внука, пока мы не настолько близки, чтобы успокаивать друг друга. На всё нужно время, и на то, чтобы суровая герцогская бабушка приняла меня, его, должно быть, потребуется немало.

В обители меня учили многому. Истории, географии. Рукоделию. Искусству правильно держать вилку и нож. Но не тому, как найти общий язык с женщиной, которая заранее настроена против, и не тому, как разобраться в собственных чувствах, когда чужой вроде бы человек вдруг начинает становиться близким.